文華殿的旨意迅速傳開。“墨瀾先生”有功無賞，有疑待查，被變相軟禁於星海商會別院的訊息，在京城權貴圈中引發了諸多猜測。有人認為皇帝是在保全這位功臣，徐徐圖之；也有人認為這是失寵的先兆，沈相爺終究技高一籌；更有人認為，這是暴風雨前的平靜，一場更大的風波正在醞釀。
別院周圍的監視有增無減，除了刑部和京畿衛的人，明顯又多了幾股不明身份的探子。蘇挽晴（墨瀾）對此心知肚明，索性閉門謝客，對外宣稱要“靜心思過，整理賬目”，實則抓緊一切時間鞏固修為，同時透過墨文留下的隱秘渠道，接收外界的訊息，並下達指令。
沈硯的動作比預想的更快、更狠。
首先是大理寺對衛崢的審訊，遇到了意想不到的“困難”。關押衛崢的牢房在移交大理寺的當夜便遭了賊，雖然未能劫走人犯，但原本存放在刑部、準備移交給大理寺的部分“原始證物”卻不翼而飛。緊接著，幾名負責看守和押送的衙役或暴病身亡，或意外墜井，線索就此中斷。衛崢本人則在獄中“突發癲症”，胡言亂語，時哭時笑，根本無法進行正常審問。
其次，駝鈴商會在京城的幾個據點，一夜之間人去樓空，核心人員消失得無影無蹤，彷彿從未存在過。刑部和大理寺的聯合緝拿撲了個空。蘇挽晴派往隴西尋找三當家的人也傳回訊息，那人早已離開隴西鎮，去向不明，極有可能已被滅口或藏匿。
最關鍵的人證和部分物證，在極短的時間內被掐斷、抹除。沈硯的手段，乾淨利落得令人心驚。
與此同時，朝堂和市井間，開始流傳一些新的、對蘇挽晴不利的“秘聞”。有說她根本不是甚麼南洋巨賈，而是前朝餘孽之後，潛伏多年，意欲顛覆大淵；有說她與海外某神秘島國勾結，所攜巨資皆是該國資助，意在攫取大淵財富，窺探邊防；更離譜的，是說她乃山中精怪所化，以美色（雖戴面具，但其氣度非凡）和妖術蠱惑人心，禍亂朝綱……流言蜚語，愈演愈烈，雖未指名道姓，但指向性極其明確。
這些流言顯然是精心炮製，真假摻半，目的就是徹底汙名化“墨瀾”，讓她在輿論上失去立足之地，也為將來可能的“處置”鋪墊罪名。
別院書房內，墨文將收集到的情報一一稟報，臉色凝重：“主上，沈硯這是要徹底斷了我們的後路。人證物證被毀，輿論對我們不利，陛下態度曖昧，長此以往，恐生變故。”
蘇挽晴站在窗前，看著庭院中蕭瑟的秋景，面具下的臉龐看不出表情。沈硯的反應在她意料之中，只是其雷霆手段和掌控力，依舊讓她感到壓力。
“我們的人，在京畿衛和刑部，可有收穫？”她問。
墨文搖頭：“滲透不易，尤其是核心位置。不過……我們安插在沈府外圍的一個眼線回報，前幾日深夜，曾見到一輛沒有任何標識的馬車進入沈府後門，下來的人被黑袍罩得嚴嚴實實，但身形步態，很像……很像已‘暴病身亡’的原刑部看守之一。”
蘇挽晴眼中寒光一閃：“這麼說，有些人，並沒有死，而是被沈硯藏起來了？”
“極有可能。而且，”墨文壓低聲音，“我們透過特殊渠道，從宮裡得到一點風聲，陛下似乎對沈相近日頻繁調動某些不起眼的官員職位，以及暗中接觸幾位掌兵的勳貴，有些……不悅。”
皇帝不悅？蘇挽晴心中微動。沈硯權勢熏天，皇帝早有心結，此次隴西之事和衛崢案，或許正是皇帝借題發揮、敲打甚至削弱沈硯的機會。自己的出現和提供的證據，恰好成了皇帝手中的一把刀。但皇帝也在忌憚沈硯的勢力反彈，所以才採取“擱置”策略，徐徐圖之。
這是一盤大棋，她蘇挽晴，既是棋子，也想成為棋手。
“我們不能坐以待斃。”蘇挽晴轉過身，“既然沈硯想用流言毀我，我們也可以以其人之道還治其人之身。”
“主上的意思是？”
“沈硯權勢滔天，這些年結黨營私，排除異己，貪墨弄權，甚至可能涉及邊關軍務走私（駝鈴商會），豈會沒有把柄？只是無人敢查，無人能查罷了。”蘇挽晴語氣冰冷，“我們手裡有衛崢的部分證據，雖然關鍵鏈斷裂，但指向性明確。我們可以將這些東西，拆解成無數碎片，透過不同的、絕對可靠的渠道，一點一點地‘洩露’出去，給那些與沈硯有隙的朝臣，給那些清流御史，甚至……直接送到某些可能對沈硯不滿的勳貴或皇室宗親手中。”
她要打一場輿論和心理戰。沈硯能製造流言，她也能。而且她的“流言”有真實的碎片作為核心，更具殺傷力。她要讓猜忌和不安的種子，在沈硯的盟友和對手心中同時發芽。
“另外，”蘇挽晴沉吟道，“想辦法，接觸一下羅鋒留在京城的舊部或關係。羅鋒在邊軍威望日隆，他的態度，或許能影響一些軍中中立派。還有趙珩世子那邊……我需要再見他一面。”
“趙世子？主上，此時私下會見，恐惹人非議，授人以柄。”墨文擔憂道。
“非私下。”蘇挽晴走到書案前，鋪開一張名帖，“以星海商會的名義，舉辦一場‘南洋珍奇鑑賞會’，廣邀京城名流勳貴。趙世子喜好風雅，必在其列。屆時，自有相見之機。”
她要利用一切可以利用的場合和機會，重新編織自己的關係網和資訊網。
“是，屬下立刻去辦。”墨文領命。
墨文退下後，蘇挽晴獨自坐在書案後，手指無意識地敲擊著桌面。沈硯的狠辣與縝密，超出預期。這場鬥爭，已不僅僅是個人恩怨，更牽扯到朝堂權力格局和邊境安危。
她必須更快，更準，更狠。
視線落在懷中隱隱發燙的“熔心”晶體上，她感受著其中蘊含的磅礴力量。或許……是時候更深入地挖掘和掌握這股力量了。在絕對的實力面前，許多陰謀詭計，都將不堪一擊。
但在此之前，她需要先解決眼前的困局。
一場沒有硝煙，卻更加兇險的戰爭，已經在京城的每一個角落悄然打響。