星海商會將舉辦“南洋珍奇鑑賞會”的訊息，如同投入平靜湖面的石子，在略顯壓抑的京城社交圈中漾開了一圈漣漪。請柬製作得極為精美，以罕見的貝殼粉和珍珠母貝點綴，內頁不僅羅列了將展示的部分南洋珍寶（如巨型硨磲、血紅珊瑚、貓眼石等），還隱晦提及會有罕見的南洋香料和藥材供賓客品鑑。
這無疑是一次精明的社交策略。既符合“墨瀾”南洋巨賈的身份，又能提供一個相對公開、安全的場合，讓他能與各方人士接觸，而不至於立刻被扣上“私下串聯”的帽子。許多收到請柬的勳貴、文士乃至好奇心重的官員，都表示了興趣。
沈硯自然也收到了請柬。他捏著那光滑微涼的貝母請柬，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“想借公開場合翻身？還是……另有所圖？”他對著心腹幕僚道，“讓我們的人也去，看看這位墨瀾先生，到底想唱哪一齣。另外，找幾個‘懂行’的，到時候，給他添點‘彩頭’。”
他絕不允許“墨瀾”藉此機會扭轉輿論或結交盟友。
鑑賞會定於三日後，在星海商會名下的一處寬敞雅緻的別苑舉行。為示“靜思”誠意，蘇挽晴（墨瀾）並未親自到場迎接，而是由墨文作為總管事，負責接待和講解。她自己則坐鎮別苑深處一座臨水的小閣樓中，透過特製的單向琉璃窗，可以清晰地看到主廳和部分庭院的情景。
這一日，別苑門前車馬絡繹不絕。靖安侯世子趙珩果然早早到來，他一身月白錦袍，氣質溫潤，與墨文寒暄幾句後，便看似隨意地在展廳中漫步欣賞，實則目光不時掃向通往內院的方向。
都察院左副都御史周廷玉也派人送來了賀禮，本人雖未親至（避嫌），但其子周顯到場，也算是一種姿態。
此外，幾位與沈硯政見不合或保持中立的勳貴、幾位喜好金石古玩的清流名士，以及一些純粹來看熱鬧的富商巨賈，也都陸續到場。當然，人群中亦混雜著不少眼神銳利、舉止與周圍格格不入的“賓客”，自然是各方勢力的眼線。
展廳內珍奇羅列，異香撲鼻，引得眾人嘖嘖稱奇。墨文口才便給，將每件珍品的來歷、特性娓娓道來，氣氛倒也熱烈。
然而，平靜很快被打破。
當展示到幾株據稱有“延年益壽”之效的南洋奇藥“龍血藤”時，一名留著山羊鬍、眼神倨傲的老者忽然越眾而出，大聲質疑道：“此物色澤暗沉，紋理粗疏，與老夫在古籍中所見‘龍血藤’描述大相徑庭！且氣味刺鼻，似有酸腐之氣，恐怕是贗品，或是以次充好！星海商會以此等劣物示人，莫非欺我京城無人識貨？！”
此言一出，滿場譁然！眾人目光齊刷刷看向那幾株“龍血藤”，又看向墨文。
墨文臉色微變，認得這老者是京城頗有名氣的藥材鑑定師“徐一眼”，據說從未看走眼，但此人向來與沈府走動甚密。這分明是來砸場子的！
“徐老先生此言差矣。”墨文鎮定心神，解釋道，“南洋‘龍血藤’因產地、年份、炮製手法不同，品相確有差異。此乃三百年以上老藤，經特殊秘法炮製，藥性內斂，故色澤偏暗，氣味也與尋常所見不同。若老先生不信，可當場切片驗看，或取微量試其藥性。”
“切片？試藥？誰知道你們會不會做甚麼手腳？”徐一眼冷笑，“老夫只信自己的眼睛！此物，絕非真品！星海商會以假亂真，欺世盜名，其心可誅！”
他這話極重，直接質疑商會的信譽。若處理不好，今日這鑑賞會就成了笑話，星海商會的名聲也將一落千丈。
人群中沈硯安插的人開始附和，議論聲漸起，眼看場面就要失控。
就在此時，一個清越平靜的聲音從內院方向傳來：
“徐老先生既如此篤定，不妨與在下打個賭如何？”
眾人循聲望去，只見一身著玄色暗紋錦袍、臉上戴著那副標誌性銀質面具的身影，緩步從迴廊走出，正是“墨瀾先生”！
蘇挽晴的出現，讓展廳內瞬間安靜下來。所有目光都聚焦在她身上。
徐一眼見到正主出來，眼中閃過一絲得意，昂首道：“墨瀾先生想賭甚麼？”
“就賭這三株‘龍血藤’的真偽。”蘇挽晴走到展臺前，拿起其中一株，指尖在藤身上輕輕一抹，動作看似隨意，“若是在下輸了，不僅當眾向老先生賠罪，承認此物為假，並奉上黃金千兩作為賠禮。同時，星海商會立刻關門歇業，永不踏入京城半步。”
眾人倒吸一口涼氣！賭注如此之大？！
“但若是在下僥倖贏了，”蘇挽晴話鋒一轉，目光透過面具，平靜地看向徐一眼，“也不要老先生黃金，只需老先生當眾承認看走眼，並向星海商會道歉。另外……還請老先生告知，是誰，請您今日前來‘指點’？”
最後一句，如同驚雷，直指幕後！
徐一眼臉色一變，強自鎮定：“哼！老夫行事，何須他人指使？不過是路見不平而已！賭便賭！如何驗證？”
蘇挽晴不答，只是將那株“龍血藤”遞給旁邊侍立的夥計：“取一盆清水，一把小刀，還有……一壺滾沸的雪融泉水來。”
夥計很快取來所需之物。眾目睽睽之下，蘇挽晴用小刀在藤身上極其細微地刮下少許粉末，分別放入兩個玉碟。一個玉碟倒入清水，粉末迅速溶解，清水竟漸漸泛起一層淡淡的、瑩潤如血絲般的色澤，且散發出一股奇異的清甜藥香，與剛才徐一眼所說的“酸腐”截然不同！
“此乃‘龍血藤’真品遇水化絲、異香撲鼻之特性。”蘇挽晴淡淡道。
接著，她將另一個玉碟中的粉末，用銀匙舀起少許，投入那壺滾沸的雪融泉水中。奇異的一幕發生了！沸水接觸粉末的瞬間，非但沒有渾濁，反而變得更加清澈，水面上升騰起縷縷肉眼可見的、帶著淡金色光點的氤氳之氣，一股令人精神一振、通體舒泰的濃郁藥香瀰漫開來，瞬間蓋過了展廳中所有的香料味道！
“此乃‘龍血藤’遇沸泉而顯‘金霞’，其藥性精華蒸騰之象。非三百年以上老藤、經特殊古法炮製，絕無此效。”蘇挽晴的聲音清晰傳入每個人耳中，“徐老先生，您現在，還認為此物是贗品嗎？”
展廳內鴉雀無聲，所有人都被這神奇的一幕驚呆了！那蒸騰的淡金色氤氳和沁人心脾的藥香，是做不了假的！
徐一眼臉色煞白，額頭冷汗涔涔，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。他當然知道，自己看走眼了，或者說……被人當槍使了！
“徐老先生？”蘇挽晴追問，“賭約，可還作數？”
徐一眼看著周圍眾人或譏諷、或瞭然、或好奇的目光，又感受到暗處幾道冰冷刺骨的注視（來自沈硯的人），知道自己今日已是一敗塗地。他頹然低頭，對著蘇挽晴和眾人拱了拱手，聲音乾澀：“老……老夫……眼拙，看……看錯了。此物……確是真品。對……對不起星海商會。至於何人指使……”他咬了咬牙，“無人指使，是老夫……自負過頭了。”
他終究沒敢供出沈硯。
蘇挽晴也不逼迫，微微頷首：“徐老先生能承認錯誤，已是難得。此事就此作罷。”
一場風波，被她以絕對的專業知識和巧妙的方法化解，反而更彰顯了星海商會的底蘊和“墨瀾先生”的深不可測。經此一事，那些流言蜚語的殺傷力，無形中減弱了不少。
趙珩站在人群中，看著臺上那從容自若的玄色身影，眼神更加複雜。方才那蒸騰的“金霞”和異香，絕非凡品……墨瀾，你究竟還藏著多少秘密？
而隱藏在賓客中的沈硯心腹，則面色難看地悄悄退了出去，向主子彙報這意外的失利。
蘇挽晴沒有久留，再次向眾人致意後，便轉身返回內院。經過趙珩身邊時，她腳步微不可察地頓了一下，袖中一枚摺疊得極小的紙箋，悄無聲息地滑落，恰好落在趙珩腳邊。
趙珩眼神一閃，不動聲色地用腳尖踩住，待無人注意時，才俯身拾起，攏入袖中。
小閣樓上，蘇挽晴憑窗而立，看著樓下漸漸恢復熱鬧的展廳，面具下的唇角，勾起一絲極淡的弧度。
第一步棋，算是走對了。
但這盤珍瓏棋局，才剛剛開始。沈硯的下一步，會是甚麼呢？