晨曦微露，皇城籠罩在一片肅穆的金輝之中。文華殿並非舉行大朝會的正殿，而是皇帝平日召見重臣、商議機要之所，今日卻顯得格外莊重。殿外丹陛之下，甲士肅立，鴉雀無聲；殿內，鎏金蟠龍柱旁，香爐吐出嫋嫋青煙，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。
龍椅之上，皇帝身著常服，面沉如水，目光平靜地掃過下方分列兩班的朝臣。左側以首輔沈硯為首，內閣、六部重臣大多在此；右側則以都察院左副都御史周廷玉、靖安侯世子趙珩（特許參與）以及兵部、戶部幾位相對中立的官員為代表。大理寺卿、刑部尚書等則立於中間靠前位置。
所有人的目光，都聚焦在殿門口那道緩緩走入的身影上。
蘇挽晴（墨瀾）今日依舊戴著那副銀質面具，身著符合其“南洋巨賈”身份的、用料考究卻式樣簡潔的深青色錦袍。她步伐沉穩，目不斜視，行至御前，依禮參拜：“草民墨瀾，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”皇帝的聲音聽不出喜怒。
“謝陛下。”
蘇挽晴起身，垂手而立，她能感覺到無數道目光如同探針般落在自己身上，其中一道尤為冰冷銳利，如同毒蛇的信子，正是來自左側為首的沈硯。
“墨瀾，”皇帝開口，“隴西之事，朕已看過你的奏報，也看過王賁、羅鋒的奏表。你於國有功，朕心甚慰。然，刑部亦有奏本，言你於隴西期間，多有不當之舉，乃至涉嫌通敵。今日召你前來，便是要當殿問個明白。你，可有話說？”
這是給了她陳情的機會。
蘇挽晴微微躬身，聲音清晰而平穩：“回陛下，草民奉旨前往隴西，只為籌措軍需，報效朝廷。其間所有行事，皆以此為念，不敢有違。刑部所言‘不當之舉’、‘涉嫌通敵’，草民實不知從何說起。草民願與指控者對質，以證清白。”
“好。”皇帝看向刑部尚書，“李卿，你既主刑部，且將證據道來。”
刑部尚書李崇出列，他是沈硯的人，早有準備，手持一份卷宗，朗聲道：“陛下，臣奉旨核查，現有隴西鎮商戶、百姓供詞數份，皆指證墨瀾於隴西期間，與當地匪幫‘血狼團’勾結，擅殺沙蠍幫幫主沙裡飛，強奪其產業；又疑似與北狄有所勾連，其籌措之部分藥材來源不明，且於北狄來襲當晚，其駐地曾有不明人員出入，形跡可疑。更有邊軍糧秣官證言，墨瀾所供部分軍需，質量參差，恐有以次充好之嫌。此等行徑，豈是忠君愛國之士所為？臣懇請陛下，將其交由刑部，嚴加審訊，必能查清其通敵賣國之實！”
這一連串指控，看似有理有據，將蘇挽晴在隴西的“強勢”行為盡數歪曲，更捏造了“通敵”嫌疑。
周廷玉立刻出列反駁：“李尚書此言差矣！沙裡飛乃積年馬匪，官府懸賞緝拿，墨瀾協助除之，何罪之有？至於‘血狼團’，隴西鎮魚龍混雜，商會行走，與各方打交道在所難免，豈能一概以‘勾結’論之？北狄來襲當晚，墨瀾駐地遭遇襲擊，奮力抵抗，擊退奸細，此事羅鋒將軍奏表言之鑿鑿，何來‘形跡可疑’？至於軍需質量，王賁、羅鋒兩位邊軍主將的驗收奏表皆言合格，豈是一個小小糧秣官一面之詞可以推翻？李尚書偏聽偏信，恐有失公允！”
“周大人！”沈硯終於緩緩開口，聲音不高，卻帶著一股無形的壓力，“是否偏聽偏信，自有證據。墨瀾行事神秘，背景成謎，其所籌鉅額資金從何而來？與海外勢力有何關聯？其在隴西展現之武力，遠超尋常商賈，甚至……”他目光銳利地射向蘇挽晴，“有軍中將領懷疑，其或身負邪術妖法！此等來歷不明、能力詭異之人，混入邊關重地，豈能不察？陛下，臣以為，當暫停其一切職司，交由三司徹查其來歷、資產及與內外之關聯，以絕後患！”
邪術妖法！沈硯這是要將蘇挽晴徹底打入“非我族類，其心必異”的深淵！一旦坐實這個名頭，甚麼功勞證據都將失去意義！
殿內頓時一片低語。不少官員看向蘇挽晴的目光變得驚疑不定。
趙珩忍不住出列道：“沈相！墨瀾先生於隴西之功，有目共睹！豈能因莫須有之猜測而否定其赤誠？至於武力，先生祖上避居南洋，習得一些防身異術，也不足為奇！若以此論罪，豈非寒了天下奇人異士報國之心？”
“防身異術？”沈硯冷笑，“世子未免太過天真。能於亂軍之中擊退北狄王庭親衛，於夜襲之中獨戰數十死士，此等‘異術’，怕是尋常武將都難以企及吧？墨瀾，你自己說，你這身本事，究竟從何而來？你真實身份，又是何人？！”
最後的質問，如同驚雷，直指核心！
所有的目光再次聚焦到蘇挽晴身上，連皇帝也微微前傾了身體。
蘇挽晴的心臟猛地一跳。沈硯果然在這最關鍵的時刻，將問題引向了她的身份和力量來源！這是她最大的秘密，也是她無法輕易解釋的破綻！
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。不能慌，絕不能在此刻露出破綻。
她抬起頭，面具後的目光平靜地迎向沈硯，聲音依舊沉穩：“沈相此言，草民惶恐。草民祖上確為避禍南遷之中原士族，於南洋百年經營，略有薄產，也習得一些海外強身健體、調理氣息之法，並非甚麼‘邪術妖法’。至於擊退北狄、抵抗夜襲，乃情急拼命，又有邊軍將士協力，豈是草民一人之功？沈相如此誇大草民之能，莫非是想借此掩蓋邊軍某些將領（暗指衛崢）禦敵無方、甚至通敵叛國之實？！”
她巧妙地將話題引回衛崢身上，並以攻代守。
“你……！”沈硯眼中厲色一閃。
“陛下！”蘇挽晴不再看沈硯，轉向皇帝，從袖中取出那個紫檀木盒，雙手高舉，“草民有證據呈上！此乃草民在隴西期間，無意中獲取的，關於欽差衛崢勾結北狄、倒賣軍需、陷害忠良的鐵證！其中涉及往來密信殘片、私印拓本，以及駝鈴商會與北狄交易的秘密賬冊副本！請陛下御覽！”
此言一出，滿殿皆驚！連沈硯的臉色都微微一變！
內侍上前接過木盒，呈到御案之上。
皇帝開啟木盒，取出裡面的東西，仔細翻看。殿內鴉雀無聲，只聞紙張翻動的輕微聲響。
良久，皇帝緩緩抬起頭，目光如電，看向沈硯：“沈愛卿，這私印拓本上的標記，你可認得？”
沈硯心中劇震，那私印……他當然認得！是他早年一處極其隱秘的私產所用，後來賜給了一個心腹管事，怎麼會落到衛崢手裡，又被“墨瀾”得到？！
“回陛下，”沈硯強自鎮定，“此印……臣似乎有些印象，乃是臣府中一名管事所有，多年前已因貪墨被臣逐出府去，不知所蹤。不想竟流落至衛崢之手，還被其利用，實乃臣失察之過！但僅憑此印，恐怕難以斷定衛崢所為與臣有關，更難以證明墨瀾所呈其他證據之真偽！說不定，是有人刻意偽造，構陷忠良！”
他反應極快，立刻將私印之事推給早已“失蹤”的管事，並質疑所有證據的真實性。
“是否偽造，一查便知。”皇帝淡淡道，目光轉向蘇挽晴，“墨瀾，你方才說，還有駝鈴商會與北狄交易的賬冊副本？駝鈴商會乃西域胡商，其主事之人現在何處？”
“回陛下，”蘇挽晴心中暗歎，駝鈴商會三當家果然未能及時“請”到，“賬冊副本在此。至於駝鈴商會主事，草民已派人尋找，相信不久便會有訊息。”
沒有關鍵人證，證據鏈便不完整。沈硯顯然也抓住了這一點。
“陛下！”沈硯再次開口，“既然墨瀾聲稱有駝鈴商會賬冊，卻又拿不出人證，其證據真偽，實難採信！臣以為，當務之急，是立刻緝拿衛崢，嚴加審訊！至於墨瀾……其身份存疑，證據亦有瑕疵，且身負詭異之能，不宜再參與朝政邊務。應暫時收押，待三司查清其所有底細，再行論處！”
他再次將矛頭引回蘇挽晴身上，並要求收押。
周廷玉、趙珩等人立刻出言反對，雙方再次爭論起來。
皇帝看著下方爭執的臣子，又看了看靜靜站立、面具遮臉的蘇挽晴，眼中閃過一絲難以察覺的疲憊與深邃。
“夠了。”皇帝的聲音不大，卻讓所有人都安靜下來。
“衛崢，即刻移交大理寺，嚴審。駝鈴商會涉案之人，著刑部、大理寺會同緝拿。”皇帝緩緩說道，“至於墨瀾……”
他停頓了一下，所有人的心都提了起來。
“有功當賞，有疑當查。著其在府中靜候，無旨不得離京。其所呈證據，由三司並錦衣衛共同勘驗。一應事宜，待衛崢案審結，再行定奪。”
沒有立刻封賞，也沒有立刻治罪。皇帝採取了折中之策，將蘇挽晴暫時“擱置”，但也保住了她的自由和安全（至少在明面上）。同時，將調查權交給了三司和錦衣衛，顯然是想親自掌控局面。
這個結果，雙方都不滿意，但都無法再反駁。
沈硯眼神陰鷙，知道皇帝起了疑心，暫時動不了“墨瀾”了。但他還有後手。
蘇挽晴則微微鬆了口氣，至少贏得了喘息和時間。但她也知道，真正的危機，並未解除。
“臣（草民）遵旨。”眾人齊聲應道。
文華殿的第一次交鋒，暫告段落。但殿外明媚的陽光，卻無法驅散每個人心頭那越積越厚的陰雲。
真正的風暴，或許才剛剛開始醞釀。