蘇挽晴（墨瀾）的奏報和羅鋒的證詞，如同兩塊投入死水的巨石，在看似平靜的朝堂上激起了千層浪。
皇帝並非昏聵之主，對沈硯日益膨脹的權柄早有察覺，對邊境軍務也一直心存憂慮。蘇挽晴那份條理清晰、資料詳實、甚至還附帶了些許改良邊軍後勤建議的奏報，以及羅鋒那字字鏗鏘、以性命擔保的清白請功書，無疑為他提供了一個絕佳的、敲打沈硯乃至整頓邊務的契機。
而幾乎與此同時，京城坊間開始流傳關於欽差衛崢在隴西的種種惡行——勾結北狄、坐視友軍覆滅、陷害忠良商賈，甚至隱隱指向了其背後有更高層的授意。流言雖未指名道姓，但矛頭所指，不言而喻。茶館酒肆，私宅後院，議論紛紛，暗流湧動。
沈硯感受到了前所未有的壓力。他沒想到，“墨瀾”不僅能從邊關那個死局中全身而退，還攜如此“大功”和“鐵證”歸來，更得到了靖安侯府和都察院周廷玉的明面支援！如今皇帝態度曖昧，輿論對他不利，衛崢這個蠢貨又留下了把柄……
但他掌權多年，根基深厚，絕不會坐以待斃。
這一日的早朝，氣氛格外凝重。當有御史依據“風聞”彈劾衛崢瀆職通敵，並要求徹查其背後指使時，沈硯一系的官員立刻群起反擊，斥責其捕風捉影，汙衊重臣，動搖國本。雙方唇槍舌劍，吵得不可開交。
龍椅上的皇帝面無表情地聽著，直到雙方漸漸安靜下來，他才緩緩開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：
“邊關之事，關乎社稷安危，不可不察。衛崢身為欽差，行事是否有差，自有公論。至於墨瀾……”他目光掃過下方，“其籌措軍需，解隴西之圍，確有功勞。然刑部所奏諸事，亦需查證。傳朕旨意，三日後，於文華殿，召墨瀾入宮覲見，朕要親自問話。著內閣、都察院、大理寺、兵部、戶部主官一同聽詢。隴西鎮守將王賁、羅鋒的詳細奏報，也一併呈上。”
皇帝沒有立刻表態支援誰，而是將事情擺到了明面上，要親自過問，並讓各部重臣共同參與。這既顯示了他對此事的重視，也是一種制衡。
訊息傳出，各方反應不一。
沈硯面色陰沉地回到首輔值房。皇帝此舉，無疑是給了“墨瀾”一個當面陳情、甚至可能翻盤的機會！他必須阻止，至少……要在覲見之前，徹底坐實“墨瀾”的罪名，或者，讓他永遠開不了口！
“去，讓刑部那邊，把‘證據’做得再紮實些！還有，讓我們在都察院和大理寺的人，準備好說辭。”沈硯對心腹吩咐，眼中寒光閃爍，“另外……宮裡那邊，也打點一下。”
而星海商會別院內，蘇挽晴接到宮中傳旨太監的口諭後，神色平靜。
該來的，總會來。文華殿覲見，將是決定她命運、也是她與沈硯正面交鋒的第一個戰場。
“主上，沈硯必定會在覲見前做手腳。”墨文憂心忡忡，“刑部的所謂證據，還有宮中的安排……”
“我知道。”蘇挽晴正在小心地整理著要呈給皇帝看的幾樣關鍵物證——羅鋒交給她的鐵盒中的密信殘片和私印拓本，駝鈴商會藥材交易的秘密賬冊副本（顯示了其與北狄的關聯），以及一份她親自撰寫的、關於“烈日焚天紋”與邊境古老傳說可能關聯的簡要分析（她打算以此暗示北狄此次入侵可能有更深層次的圖謀，並非單純劫掠，從而間接證明衛崢勾結的可信度）。
“但我們也有我們的準備。”她將東西放入一個特製的紫檀木盒中，“趙世子那邊，可有迴音？”
“靖安侯世子派人傳話，他已聯絡了幾位交好的勳貴和清流御史，屆時若有人發難，他們會從旁聲援。”墨文答道，“周廷玉大人那裡，也暗示會秉公直言。”
“不夠。”蘇挽晴搖頭，“沈硯經營多年，黨羽遍佈。我們需要更直接、更有力的……人證。”
她沉吟片刻，問道：“我們在隴西的人，有沒有辦法，將那個駝鈴商會的三當家，‘請’到京城來？要快，要隱秘。”
駝鈴商會的三當家，是直接與北狄和衛崢中間人接頭的關鍵人物之一。若能讓他開口，將是致命的證據。
“這……”墨文面露難色，“隴西距此千里之遙，且駝鈴商會背景複雜，恐怕……”
“盡力而為。同時，讓我們在京城的人，盯緊刑部大牢，特別是關押衛崢的地方。”蘇挽晴眼中閃過一絲冷光，“我總覺得，沈硯可能會對衛崢下手。”
死人才不會開口。衛崢若在獄中“暴斃”，很多線索就斷了。
安排好這些，蘇挽晴走到窗邊，望著皇宮的方向。三日後，文華殿。
沈硯，你我之間的恩怨情仇，是時候做一個了斷了。
這一次，我不再是那個只能任你宰割的蘇挽晴。
我是墨瀾，是從邊境血火中歸來的復仇者。