從黑水大營回到隴西鎮，天色已晚。戈壁灘上的風愈發凜冽，捲起的沙礫打在臉上生疼。蘇挽晴坐在馬車裡，面具下的臉色並不輕鬆。雖然暫時用金銀穩住了王賁，但衛崢那陰鷙如毒蛇的眼神，始終在她腦海中揮之不去。
此人代表沈硯，絕不會輕易放過她。三日後的大營驗收，必定是一場硬仗。
回到客棧，她立刻召來墨武和負責物資清點的管事。
“清單整理得如何？還有多少缺口？”她開門見山地問道。
管事臉色發苦：“回主上，按照朝廷要求的數目，戰馬尚缺三百匹，皮裘缺八百套，藥材中的幾味主藥，如三七、止血藤等，更是隻湊齊了不到四成。而且……血狼團那邊答應後續的戰馬，也還沒全部到位。”
時間太緊了。邊境物資本就緊缺，又被沈硯暗中封鎖了正規渠道，即便有血狼團幫忙，想在短短數日湊齊，也幾乎是不可能完成的任務。
“血狼團那邊，我去催。”墨武道，“但藥材……尤其是那幾味主藥，市面上基本被‘駝鈴商會’和幾個大藥商壟斷了，他們似乎聽到了風聲，故意囤積居奇，價格已經漲了十倍不止！”
駝鈴商會？西域胡商聯盟……蘇挽晴心中一動。這幫胡商訊息靈通，見風使舵，顯然是看到她和血狼團走近，又面臨朝廷壓力，想趁機狠狠敲上一筆，或者……背後另有授意？
“藥材的事情我來想辦法。”蘇挽晴沉聲道，“墨武，你立刻去血狼團，請獨狼來一趟，就說有筆大買賣要談。”
打發走兩人，蘇挽晴獨自在房中踱步。她走到窗前，望著樓下燈火闌珊、卻又暗藏殺機的街道，手指無意識地摩挲著懷中那枚溫熱的“熔心”晶體。
力量……她現在最缺的是力量。不僅是武力的力量，還有足以打破僵局、震懾宵小的絕對力量。
她的目光，不由自主地投向了鎮子西邊，那片被本地人稱為“魔鬼戈壁”的荒蕪之地。根據血狼團提供的情報碎片和一些古老的邊地傳說，那裡似乎存在過更早的文明遺蹟，甚至可能……與“烈日焚天紋”有關。
一個極其冒險的念頭，在她心中滋生。或許，那戈壁深處，藏著比“熔心”晶體更完整的、屬於“火”之聖物的秘密？若能找到，不僅能解決眼前的危機，或許還能讓她徹底掌控這種超凡的力量。
但戈壁深處環境惡劣，流沙、毒蟲、變幻莫測的天氣，以及可能存在的未知危險，都足以致命。而且，時間只有三天。
賭，還是不賭？
就在她心潮起伏之際，墨武帶著獨狼回來了。
獨狼一進門，便大咧咧地道：“管事，戰馬的事情你放心，再給我兩天，保證給你湊齊！不過……”他搓了搓手指，“最近風聲緊，兄弟們跑腿的風險也大，這價錢……”
“價錢好說。”蘇挽晴打斷他，“只要馬好，按時送到，我額外再加一成。不過，我找你來，是為了另一件事。”
“哦？”獨狼挑眉。
“我想知道，駝鈴商會突然囤積藥材，背後是誰在指使？還有，衛崢到了大營後，除了見王賁，還私下見過甚麼人？”
獨狼眼神閃爍了一下，嘿嘿笑道：“管事的訊息果然靈通。駝鈴商會那群胡人，最近確實和軍營裡某位‘大人物’走動頻繁。至於是誰……”他壓低了聲音，“據我們埋在鎮西將軍府的眼線說，衛崢到的那晚，王賁的糧秣官，還有軍需處的幾個管事，都秘密去過衛崢下榻的偏帳。至於駝鈴商會，他們的三當家，前天也悄悄去過軍營。”
果然！衛崢不僅在明面上施壓，更在暗中勾結邊軍內部和本地商人，雙管齊下，要徹底堵死她的路！糧秣官和軍需處管事若被收買，在驗收時做手腳，那她送去的物資再好，也能被說成是劣品！
蘇挽晴心中殺意漸起。沈硯，真是好手段！
“獨狼老大，”她語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“我想請你幫我做兩件事。”
“管事請講。”
“第一，嚴密監視駝鈴商會的藥材倉庫，還有那位三當家的動向。第二，幫我查清楚，軍營裡那幾個被衛崢收買的人，具體是誰，有甚麼把柄。”
獨狼摸了摸下巴的胡茬：“這第一件事好說。第二件嘛……軍營裡的水太深，查起來風險大，而且那可是衛欽差，沈首輔的人……”
蘇挽晴從懷中取出一顆鴿卵大小、流光溢彩的南洋珍珠，放在桌上：“這是定金。事成之後，還有三顆同等成色的。”
獨狼的眼睛瞬間直了，呼吸都粗重了幾分。這等極品珍珠，價值連城！
“……成！這筆買賣，我們血狼團接了！”獨狼一把抓過珍珠，咬牙道，“不過需要時間，最快也得兩天。”
“兩天，可以。”蘇挽晴點頭，“另外，我還需要一份‘魔鬼戈壁’最詳細的地圖和嚮導，明天一早就要。”
“魔鬼戈壁？”獨狼嚇了一跳，“管事，那地方去不得！進去的人十個有九個回不來！傳說裡面有吃人的流沙、毒蠍，還有……不乾淨的東西！”
“我自有分寸。”蘇挽晴語氣堅決，“地圖和嚮導，能否辦到？”
獨狼看著她面具後那雙平靜卻堅定的眼睛，知道勸不動，只得道：“嚮導……我們團裡有個老傢伙，年輕時在那一帶混過，或許可以。地圖我儘量找。”
送走獨狼，蘇挽晴對墨武道：“明日你隨我去一趟戈壁。其他人留守，加快物資清點和裝運。另外，讓我們的人準備好，一旦拿到軍營裡那些人的把柄，立刻開始行動。”
“主上，戈壁太危險了！您……”墨武急道。
“我們沒有時間了。”蘇挽晴打斷他，目光投向窗外漆黑的西方，“常規的路已經被堵死，想要破局，必須找到非常規的力量。那戈壁深處，或許就有我們需要的‘火種’。”
她決定賭一把。賭那古老的傳說並非空穴來風，賭她能在絕境中，再次找到逆轉乾坤的力量。
夜色深沉，隴西鎮的暗流更加洶湧。而蘇挽晴，則將目光投向了那片象徵著死亡與未知的戈壁，準備點燃另一簇可能焚盡一切，也可能照亮生路的火焰。