黑水大營坐落於一片開闊的戈壁邊緣，背靠光禿禿的山巒，以粗大的原木和夯土構築成簡易卻堅固的營寨。旌旗招展，刁斗森嚴，隔著老遠便能感受到一股肅殺之氣。與混亂的隴西鎮相比，這裡是另一個截然不同的、規則更加赤裸和殘酷的世界。
蘇挽晴此行只帶了墨武和四名最為精幹的護衛，押送著幾輛滿載著絲綢、美酒和金銀的馬車。她依舊戴著面具，一襲便於騎馬的玄色勁裝，外罩的斗篷上繡著星海商會的徽記。
營門守衛驗看了蓋有朝廷印信（透過特殊渠道仿製）的公文和血狼團提供的“引薦信”，又毫不客氣地搜查了馬車，確認沒有違禁兵器後，才放他們入內。但幾把護衛的佩刀被暫時收繳。
軍營內，塵土飛揚，兵士們操練的號子聲、戰馬的嘶鳴聲、鐵匠鋪傳來的打鐵聲混雜在一起，空氣中瀰漫著汗臭、馬糞和皮革的味道。偶爾有士兵投來不善或好奇的目光。
在一名低階軍官的引領下，他們被帶到中軍大帳附近的一處偏帳等候。足足等了近一個時辰，才有親兵出來傳話：“將軍有請星海商會管事。”
蘇挽晴示意墨武等人在外等候，獨自一人，跟著親兵走向那座最為高大、飄揚著“王”字帥旗的中軍大帳。
掀開厚重的氈簾，一股混合著酒氣、炭火氣和男人體味的濁熱氣息撲面而來。大帳內頗為寬敞，地上鋪著獸皮，兩側立著兵器架，正面一張巨大的虎皮交椅上，端坐著一個身材肥胖、面色紅潤、留著絡腮鬍的將領，正是鎮西將軍王賁。他並未穿甲，只著一身錦袍，手裡把玩著一隻玉杯，眼神渾濁中透著精明與貪婪。
在王賁下首左側，坐著一名面容陰鷙、穿著四品武官服飾的中年男子，目光如鷹隼般銳利，正冷冷地打量著走進來的蘇挽晴。此人，想必就是那位“衛欽差”，沈硯的心腹，衛崢。
右側則坐著幾名邊軍將領，神色各異。
“草民墨瀾，參見王將軍，見過諸位大人。”蘇挽晴不卑不亢地行禮，聲音透過面具，清晰沉穩。
王賁眯著眼，上下打量著她，尤其是在那銀質面具上停留了片刻，粗聲道：“你就是那個朝廷派來籌措軍需的墨瀾？聽說你在隴西鎮鬧出的動靜不小啊。”
“將軍明鑑，隴西鎮魚龍混雜，若無雷霆手段，恐難完成朝廷重託。些許自保之舉，讓將軍見笑了。”蘇挽晴從容應答。
“自保？”衛崢冷笑一聲，聲音尖利，“本官怎麼聽說，你是與當地匪幫勾結，擅殺良民，強買強賣？墨瀾，你可知罪？！”
一上來就是當頭棒喝，扣上大帽子！
帳內氣氛瞬間凝滯。王賁和其他將領都看向蘇挽晴，眼神玩味。
蘇挽晴心中冷笑，面上卻依舊平靜：“衛大人此言，墨瀾惶恐。不知大人所說的‘匪幫’是指？若是沙蠍幫之流，據草民所知，沙裡飛乃積年馬匪，橫行隴西，劫掠商旅，殘害百姓，鎮西將軍府也曾多次懸賞緝拿。草民協助除去此獠，何罪之有？至於‘強買強賣’，更是無稽之談。草民所有交易，皆明碼標價，錢貨兩訖，隴西鎮諸多商戶皆可作證。大人若不信，可派人詳查。”
她避開了“勾結血狼團”的指控（這本就是事實，但無法證明），而是抓住沙裡飛本就是通緝犯這一點反擊，並將商業行為合理化。
衛崢臉色一沉，沒想到這商人如此牙尖嘴利。“巧言令色！本官收到密報，你籌措的軍需，來源不明，質量堪憂，甚至有以次充好之嫌！朝廷將此重任交予你，你便是如此報答皇恩的？！”
這才是殺招！直接從軍需質量上否定她的功勞！
蘇挽晴抬起頭，目光直視衛崢：“大人，軍需物資正在陸續運抵隴西，尚未集中驗收，大人何以斷言‘質量堪憂’、‘以次充好’？莫非大人有未卜先知之能？還是說……”她頓了頓，語氣轉冷，“有人不希望草民順利完成皇命，故而預先構陷？”
“放肆！”王賁猛地一拍桌子，怒喝道，“墨瀾！你是甚麼東西，敢如此對衛大人說話！”
“將軍息怒。”蘇挽晴轉向王賁，語氣放緩，卻帶上了一絲意味深長，“草民豈敢對衛大人不敬。只是事關朝廷邊防大事，草民不得不據理力爭。草民傾盡家財，奔波萬里，只為報效朝廷，若因莫須有之罪名而功虧一簣，不僅草民心血付諸東流，恐怕……也會寒了天下願為朝廷效力的商賈之心。”
她這話，是說給王賁聽的。她在暗示，如果她被輕易搞垮，以後誰還敢來這苦寒的邊境做生意？王賁又去哪裡撈油水？
果然，王賁眼中閃過一絲遲疑。他貪財，但也不傻。這墨瀾雖然神秘，但確實帶來了真金白銀和物資，而且看起來是個懂規矩、肯花錢的。衛崢是沈首輔的人，他得罪不起，但這墨瀾……似乎也不是全無背景（能弄到朝廷正式文書和邊軍引薦信）。
“好了好了，都少說兩句。”王賁打了個哈哈，擺出和事佬的姿態，“墨瀾，你籌措軍需，辛苦是辛苦，但朝廷法度不可廢，衛大人督查軍務，也是職責所在。這樣吧，你把你籌集到的物資清單和樣品，儘快送到大營來，本將軍和衛大人自會派人查驗。若果真質量上乘，數量充足，本將軍自會向朝廷為你請功。若有問題……”他嘿嘿一笑，“那可就別怪本將軍軍法無情了！”
這是給了雙方一個臺階，也是將最終決定權暫時懸置。
衛崢冷哼一聲，顯然對這個結果不甚滿意，但王賁既然發了話，他也不好立刻駁斥，只是陰冷地看了蘇挽晴一眼，那眼神如同毒蛇。
“草民遵命。”蘇挽晴躬身道，“樣品和清單，三日內必定送到。另外……”她示意帳外的護衛將幾個箱子抬了進來開啟，裡面是璀璨的珠寶和成錠的黃金。
“些許薄禮，不成敬意。邊關將士戍邊辛苦，這些就當是草民慰勞將士們的一點心意，還望將軍笑納。”蘇挽晴語氣誠懇。
王賁看著那些金光閃閃的寶物，眼睛頓時亮了，臉上的笑容也真誠了許多：“哎呀，墨瀾先生太客氣了！如此厚禮，本將軍就代將士們謝過了！先生放心，只要你的軍需沒問題，本將軍保你無事！”
一場危機，暫時被金錢和蘇挽晴的膽識化解。但蘇挽晴知道，真正的考驗，在三日後的驗收。衛崢絕不會善罷甘休。
走出中軍大帳，戈壁上凜冽的風吹來，讓她因為緊張和運籌而有些發熱的頭腦清醒了些。
回頭望了一眼那威嚴的營帳，蘇挽晴面具下的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
虎穴已入，接下來，就看誰的手段更高明瞭。