殘存的七人隊伍，帶著一身血腥與疲憊，在次日黃昏時分，終於望見了隴西鎮的輪廓。
那並非想象中規整的邊城，更像是一個巨大而雜亂無章的堡壘與集市的混合體。低矮的土坯房密密麻麻地擠在一起，歪歪扭扭，許多已經半塌。高大的土木結構城牆斑駁不堪，佈滿刀劈箭鑿的痕跡，幾座望樓孤零零地矗立著，旗杆上懸掛的“隴”字軍旗破舊不堪，在風中無力地飄蕩。
城門口沒有像樣的守衛，只有幾個穿著破爛皮甲、抱著長矛打盹的老兵。進出的人流複雜不堪，有關內來的行商，有牽著駱駝、裹著頭巾的西域胡商，有面色兇悍、攜帶兵器的遊俠兒，更有許多衣衫襤褸、眼神麻木的流民。空氣中混雜著牲畜糞便、塵土、香料以及一絲若有若無的血腥氣。
這就是隴西鎮，大淵西北邊境線上一個三不管的法外之地，也是機會與死亡並存的冒險家樂園。
蘇挽晴重新戴好面具，示意墨武上前交涉。墨武忍著傷痛，將早已準備好的、蓋有星海商會印鑑的路引遞給守門老兵，又不動聲色地塞過去一小塊碎銀。
老兵渾濁的眼睛瞥了路引，又掂了掂銀子，懶洋洋地揮揮手：“進去吧，規矩點，別惹事。”
一行人牽著僅存的幾匹傷馬，踏入了隴西鎮。腳下的“道路”泥濘不堪，混合著垃圾和馬糞。兩旁店鋪的幌子破舊歪斜，售賣的東西從劣質酒水、粗糙兵器到來歷不明的皮貨、藥材，應有盡有。不時有目光從陰暗的角落裡投來，帶著毫不掩飾的打量、貪婪與審視。
他們找到鎮上唯一一家看起來還算完整的客棧——“悅來客棧”。客棧同樣破敗，木樓梯踩上去吱呀作響。掌櫃的是個獨眼龍，面無表情地收了高昂的住宿費，安排了他們幾個相連的房間。
安頓下來後，蘇挽晴立刻讓傷勢較輕的護衛出去打探訊息，重點是鎮上的物資情況、各方勢力分佈，以及邊軍的動向。
她自己則留在房中，盤膝調息，修復強行催動“熔心”晶體帶來的經脈損傷。此地靈氣混雜稀薄，遠不如京城，更比不上那地下溶洞，恢復起來格外緩慢。
夜幕降臨，隴西鎮並沒有沉寂了，反而更加喧囂。賭坊的呼喝聲、酒館的喧鬧聲、甚至偶爾傳來的兵刃交擊和慘叫聲，此起彼伏。
打探訊息的護衛陸續回來，帶回的情報不容樂觀。
“主上，鎮上物資確實有，但價格比關內高出五倍不止！而且大多掌控在幾個大商人手裡，這些人背景複雜，與邊軍、甚至境外部落都有勾結，輕易不肯大量出貨。”
“邊軍主力駐紮在三十里外的‘黑水大營’，統帥是鎮西將軍王賁。此人……據說貪財好利，對朝廷撥付的軍餉剋扣極重，下面將士怨聲載道。隴西鎮的防務，實際由一個姓胡的校尉負責，此人更是與當地商人沆瀣一氣，橫徵暴斂。”
“鎮上最大的勢力有三股：‘沙蠍幫’，控制著大部分地下交易和賭坊；‘駝鈴商會’，是西域胡商聯盟，掌握著西域來的香料和寶石渠道；還有一個是‘血狼團’，是一夥實力強悍的傭兵，據說經常接一些見不得光的活兒，甚至敢襲擊小股的部落騎兵。”
情況比預想的還要複雜。這裡沒有規則，只有強弱。想要在短時間內籌集到足以應對朝廷查驗的大批軍需，用常規的商業手段幾乎不可能。
“我們帶來的資金還有多少？”蘇挽晴問。
墨武清點後，面色凝重：“扣除一路開銷和損失，現銀加上珠寶，約合十五萬兩。若按市價，連所需戰馬的五分之一都買不到。”
十五萬兩，在京城是一筆鉅款，在這隴西鎮，卻顯得如此捉襟見肘。
就在這時，房門被輕輕叩響。一名護衛在門外低聲道：“主上，樓下有個叫‘獨狼’的人，說是‘血狼團’的，想見見商隊管事，談筆生意。”
血狼團？他們訊息倒是靈通！
蘇挽晴與墨武對視一眼。
“讓他上來。”
片刻後，一個身材精瘦、臉上帶著一道猙獰刀疤、眼神如同真正野狼般的漢子走了進來。他目光在戴著面具的蘇挽晴身上掃過，閃過一絲詫異，但很快便恢復了那副混不吝的樣子。
“這位就是管事？看著面生啊。”獨狼大喇喇地坐下，自己倒了杯水喝，“聽說你們想買大批軍需？戰馬、藥材、皮貨？”
“閣下訊息靈通。”蘇挽晴聲音透過面具，平淡無波，“不知血狼團有何指教？”
“指教不敢當。”獨狼咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒，“這隴西鎮的水深，規矩也多。你們這樣外來乍到的肥羊，揣著銀子到處問價，容易被人連骨頭帶皮吞了。我們血狼團可以給你們提供保護，也可以……幫你們弄到你們想要的東西。”
“哦？代價呢？”
“簡單。”獨狼伸出兩根手指，“第一，所有交易，我們抽三成。第二，如果遇到‘麻煩’，你們得額外付錢請我們出手擺平。”
三成抽水！簡直是搶劫！
墨武臉色一沉，就要發作，卻被蘇挽晴用眼神制止。
“三成可以。”蘇挽晴緩緩道，“但我需要先看到你們的誠意和能力。三天內，我要五百匹上等戰馬，一千石精料，五百套禦寒的皮裘。若能辦到，不僅抽成照付，另有厚謝。若辦不到……”她語氣轉冷，“就請閣下從哪裡來，回哪裡去。”
獨狼眼中精光一閃，重新打量了一下蘇挽晴，似乎沒料到這看似神秘的管事如此乾脆且有膽魄。
“五百匹戰馬……胃口不小。”他舔了舔嘴唇，“成！這筆買賣，我們血狼團接了！三天後，還是這裡，驗貨交錢！”
說完，他站起身，意味深長地看了蘇挽晴一眼，轉身離去。
“主上，這血狼團信得過嗎？而且三成抽水也太……”墨武急道。
“非常之地，行非常之事。”蘇挽晴冷靜道，“我們現在是過江猛龍，需要地頭蛇引路。這三成，是買路錢，也是試探。看看這血狼團，究竟有多大能耐，又……是敵是友。”
她走到窗邊，看著樓下街道上晃動的燈火和影影綽綽的人影。
這虎狼之地，想要活下去，並達成目標，就不能按常理出牌。與狼共舞，固然危險，但或許也是最快開啟局面的方法。
只是，不知道這第一步，踏出的究竟是生路，還是另一個更深的陷阱。