沈硯的報復，來得迅疾而猛烈，如同初冬的第一場寒流，無聲無息，卻刀刀見血。
首先發難的是漕運。星海商會一批自江南運往京城的珍貴香料和南洋特產，在進入京畿水域後，被漕運衙門以“貨物清單與實物可能存在不符，需開箱詳查”為由，扣在了通州碼頭。開箱查驗本是常事，但此次漕運衙門派來的吏員格外“認真”，要求將每一箱、每一袋貨物都開啟細查，過程緩慢至極，且動作粗魯，導致一些精細香料在露天環境下受了潮氣，損失不小。
緊接著，京城幾家與星海商會有藥材往來的藥鋪，相繼被京兆尹衙役登門，以“核查藥材來源，謹防假冒偽劣”為名，盤問賬目，搜查庫房。雖未查出甚麼問題，但這番動靜，足以讓一些謹慎的合作伙伴心生疑慮，開始觀望。
就連西山書院的工程也受到了波及。工部原本順暢撥付的款項突然變得拖沓起來，負責採買建材的商會管事，在市場上頻頻遭遇抬價甚至斷貨，一些原本談好的本地工匠，也支支吾吾地表示暫時無法上工。
這一切，都發生在短短數日之內。手段算不得多麼高明，甚至有些上不得檯面，但憑藉著沈硯掌控的龐大權力網路，卻能有效地給星海商會的正常運轉製造麻煩，損耗其精力與財力。
“主上，漕運那邊我們打點了不少銀子，才答應儘快放行，但貨物受損已是事實。藥鋪那邊，雖然沒查出問題，但‘被官府查過’的名聲傳出去，總是不好。工地的幾個石料供應商，突然都說缺貨，我懷疑是有人打了招呼。”墨文面色凝重地向蘇挽晴彙報著連日來的困境。
蘇挽晴坐在書案後，面前攤開著西山那些古老刻痕的臨摹圖。她聽完彙報，臉上並無太多意外之色。
“知道了。”她淡淡應了一聲，目光依舊停留在圖紙上，“沈硯這是想用這些瑣事拖住我們，消耗我們，讓我們無暇他顧，甚至……逼我們出錯。”
她抬起眼，看向墨文：“告訴下面的人，漕運那邊，該打點的繼續打點，但要留下證據，記錄下是哪些人、在何時、以何種理由刁難我們。藥鋪那邊，既然查不出問題，就讓他們查，我們反而可以藉此宣傳，我們的藥材經得起官府查驗。至於工地的石料……”
她沉吟片刻：“西山本身就有石材，只是開採不易。讓墨武帶人去勘察，若有可能，我們自行開採。另外，聯絡之前那個高山部落，他們那裡或許有替代的材料。”
她並未被這些麻煩攪亂陣腳，反而思路清晰地一一應對。沈硯想用官面上的力量壓她，她就用商業規則和靈活變通來化解。同時，她也在暗中收集對方違規操作的證據，這些將來或許能成為反擊的武器。
“還有，”蘇挽晴補充道，“讓我們的人，想辦法查一查，最近都有哪些官員府上，或者與沈硯關係密切的商號，在大量收購或者囤積我們需要的建材和藥材。”
她要反將一軍，看看是誰在替沈硯做這些髒活。
處理完這些俗務，蘇挽晴的注意力再次回到那些古老的刻痕上。經過連日不眠不休的研究，她終於有了一些突破性的發現。她發現，“烈日焚天紋”並非孤立存在，它與靈狐部記載的“月華石”符號、暴熊部傳聞的“大地之心”圖騰，在結構上存在著某種奇妙的、互補的關聯。它們似乎共同指向了一套古老的、關於自然元素平衡與運用的體系。
而西山皇莊舊址，根據她的推斷，很可能就是那個崇拜“烈日”的遠古部落的一個重要祭祀點。這裡，或許埋藏著與“火”之力量相關的線索，甚至……是某件“聖物”的組成部分。
這個發現讓她心跳加速。如果她能掌握這種超越常理的力量，哪怕只是一點點，都將在與沈硯的對抗中，獲得前所未有的主動權。
然而，沈硯的“風刀霜劍”並未停歇。這一日，一個更壞的訊息傳來——靖安侯世子趙珩，因“涉嫌與邊將私下往來，有結黨營私之嫌”，被皇帝下旨申飭，並勒令其在府中閉門思過一個月！
訊息傳到別院，蘇挽晴正在用放大鏡仔細觀察一塊拓片的細節，聞言，她的手猛地一抖，放大鏡險些脫手。
趙珩被申飭、禁足！這無疑是沈硯對她的警告，也是剪除她羽翼的行動！趙珩只是表現出一點善意，便遭到了如此迅速的打擊！沈硯這是在明確地告訴她：任何試圖幫助你的人，都不會有好下場！
一股寒意從心底升起。沈硯的狠辣與決絕，遠超她的預期。
“主上，趙世子他……”墨文憂心忡忡。
“是我們連累了他。”蘇挽晴放下放大鏡，聲音低沉。她走到窗邊，看著外面灰濛濛的天空。趙珩的被禁足，不僅讓她失去了一個潛在的有力盟友，更傳遞出一個危險的訊號——沈硯已經毫不顧忌，準備動用一切手段來對付她。
接下來的攻擊，只會更加直接，更加兇猛。
她必須加快速度了。必須在沈硯找到確鑿證據，或者發動致命一擊之前，找到足以扭轉局面的力量。
“墨文，”她轉過身，眼神重新變得堅定甚至帶著一絲孤注一擲的決絕，“準備一下，今夜子時，我要再上西山，去那個發現刻痕的祭祀點。我懷疑，那裡地下，可能另有乾坤。”
墨文大驚：“主上！不可！沈硯的人必定嚴密監視著那裡！太危險了！”
“正是因為危險，他才想不到我敢去。”蘇挽晴語氣冷靜，“而且，我們沒有時間了。這是目前唯一的，也是最快的破局希望。”
她必須去賭一把。賭那些古老的傳說並非空穴來風，賭她能在沈硯的羅網收緊之前，找到那把破局的“鑰匙”。
風刀霜劍已然臨身，她已無路可退，唯有迎風而上，在烈火中尋一線生機。