西山刺殺事件，如同一聲驚雷，震動了整個京城。光天化日之下，首輔協理、聖眷正隆的“墨瀾先生”竟在皇家眼皮底下的西山遇襲，這無疑是對朝廷威嚴的挑釁。
皇帝聞訊震怒，下旨嚴查。一時間，京兆尹、刑部、乃至皇城司都動了起來，西山附近戒嚴，盤查往來人等，鬧得沸沸揚揚。然而，那些死士如同憑空出現，又憑空消失，除了幾具查不出身份的屍體和幾件尋常兵器，未留下任何線索。
星海商會別院內的守衛明顯加強了。墨武臉色鐵青，將護衛佈置重新調整，幾乎到了滴水不漏的地步。此次遇襲，對他而言是極大的失職。
蘇挽晴（墨瀾）卻顯得異常平靜。她坐在書房內，面前攤開著那張繪有“烈日焚天紋”的拓片，彷彿昨日的生死一線並未發生。
“主上，是屬下失職……”墨武單膝跪地，語氣沉痛。
“起來吧，不怪你。”蘇挽晴打斷他，目光依舊停留在拓片上，“對方有備而來，且是死士。若非……後來那批人出手，我們未必能全身而退。”她提到“後來那批人”時，語氣微頓，帶著一絲不易察覺的冷意。
“查清楚那批人的來歷了嗎？”她問。
墨文上前一步，低聲道：“回主上，我們的人試圖追蹤，但他們極其擅長隱匿，很快便失去了蹤跡。不過……根據其身手和行事風格，很像……沈首輔麾下傳聞中的‘暗影衛’。”
果然是他。蘇挽晴指尖輕輕敲擊著桌面。沈硯，你究竟是在保護一枚有用的棋子，還是在守護一個你不敢確認的幻影？
“刺殺我們的人呢？可有頭緒？”
“暫無確切證據。”墨文搖頭，“但有能力培養這等死士，且敢在京城、在陛下關注的工程上動手的，無非是那幾家。有可能是視您為沈硯助力、欲除之而後快的政敵；也有可能……是察覺了您與‘星海商會’的迅速崛起，擔心利益受損的某些勳貴或商業對手；甚至……不排除是衝著你正在研究的這些古老符號而來。”他看了一眼桌上的拓片。
蘇挽晴沉默片刻。墨文的分析不無道理。她的歸來，觸動了不少人的利益神經。尤其是這“烈日焚天紋”，若真與某種失落的力量有關，引來覬覦也不足為奇。
“書院工程不能停。”她最終說道，“加強戒備，但不必草木皆兵。對方一擊不成，短期內未必會再動手。倒是沈硯那邊……”她沉吟著，“他既然出手‘救’了我，總該有所表示。”
正如她所料，次日午後，首輔府的帖子便送到了，邀“墨瀾先生”過府一敘，商議加強西山安保及後續書院事宜。
這一次，蘇挽晴沒有拒絕。
再入沈府，心境已是天壤之別。不再是那個被囚於別院、生死由人的罪臣之女，而是與當朝首輔平起平坐的“合作者”。
書房內，沈硯屏退了左右，只剩下他們二人。他依舊坐在那張巨大的紫檀木書案後，目光如炬，落在她臉上的銀質面具上，彷彿要將其灼穿。
“昨日西山之事，讓先生受驚了。”沈硯開口，聲音平淡，聽不出情緒，“是本官疏忽，安保佈置不周。”
“首輔大人言重了。”蘇挽晴微微欠身，“若非大人派人暗中護衛，墨瀾恐怕已遭不測。還未謝過大人救命之恩。”她語氣誠懇，姿態放得極低，彷彿真心感激。
沈硯眼眸微眯，審視著她。這般滴水不漏的應對，讓他心中的疑團更大。“先生可知，是何人慾對先生不利？”
蘇挽晴抬頭，面具後的目光平靜地與他對視：“墨瀾一介商賈，初來乍到，與人無冤無仇，實在想不出得罪了何方神聖。或許……是墨瀾行事不夠謹慎，礙了誰的眼？又或者，是這‘格物書院’，觸動了某些人的利益？”她巧妙地將問題拋了回去，同時暗示可能與書院有關。
沈硯不置可否，轉而道：“陛下已下旨嚴查，相信不久會有結果。為保先生與書院安全，本官會增派一隊京畿衛兵，駐守西山。”
“多謝大人。”蘇挽晴道謝，隨即話鋒一轉，“不過，京畿衛兵目標太大，恐引人注目。墨瀾以為，加強商會自身護衛，同時請大人麾下的……專業人士，”她刻意頓了頓，“暗中照拂即可，如同昨日那般。如此，既不張揚，也更有效力。”
她在試探，試探沈硯對她“安全”的重視程度，也試探他是否願意將“暗影衛”這等力量持續用於“保護”她。
沈硯深深地看著她，半晌，才緩緩道：“可。”
一個字，重若千鈞。這意味著，他默許了持續對她進行“保護性監視”，也意味著，他暫時將她劃入了需要他勢力庇護的範圍。
“如此，墨瀾便安心了。”蘇挽晴再次欠身，“另外，關於書院，墨瀾近日整理古籍，偶得一前朝改善漕運的設想圖稿，雖不成熟，或有些許參考價值。墨瀾願將其獻與大人，若大人覺得有用，或可交由工部勘驗。”她從袖中取出一卷圖紙，放在書案上。
這是一份實實在在的“謝禮”和“誠意”，也是一個持續的價值展示。她要讓沈硯看到，保護她，利大於弊。
沈硯目光掃過那捲圖紙，並未立刻去拿。“先生有心了。”
“分內之事。”蘇挽晴起身，“若大人無其他吩咐，墨瀾便告辭了。”
沈硯沒有挽留。
看著她離去的背影，沈硯的指尖無意識地摩挲著那捲圖紙。圖紙上的墨跡似乎還未乾透，帶著一股極淡的、他曾經無比熟悉的、她獨有的、混合著藥草與清墨的氣息……
他的心臟猛地一縮，幾乎要停止跳動。
那氣息……怎麼可能？！
“來人！”他猛地出聲，聲音帶著一絲自己都未察覺的沙啞。
暗衛應聲而入。
“去查！查墨瀾今日所用墨錠、紙張，乃至……她身上薰香的來源！立刻！”
他盯著那捲圖紙，眼神如同瀕臨絕望的困獸。
墨瀾，蘇挽晴……你還要騙我到幾時？！