初夏的御花園，流光溢彩。為彰顯天朝上國對遠來商賈的恩寵，也為慶賀“格物書院”籌建順利，皇帝特在宮中設下私宴，受邀者除首輔沈硯、靖安侯世子趙珩等近臣勳貴外，便只有主角——“墨瀾先生”。
蘇挽晴依舊是一身玄色暗紋錦袍，半邊銀質面具在宮燈下泛著冷冽的光澤。她從容步入宴席，對各方投來的探究目光視若無睹，只向御座上的皇帝行止得體地謝恩。
皇帝心情頗佳，笑道：“墨瀾先生近日為書院之事操勞，又獻上失傳古籍，功在社稷。今日此宴，先生不必拘禮。”
“陛下隆恩，草民惶恐。”蘇挽晴聲音透過面具，平和沉穩。
席間，絲竹悅耳，歌舞曼妙。酒過三巡，氣氛漸酣。皇帝似是無意間提起：“墨瀾先生見識廣博，於海外見聞想必極豐。不知南洋諸國，可有新奇事物，是我大淵所未見？”
這個問題，看似尋常，實則暗藏機鋒。既是考校，也是試探“墨瀾”的深淺，更是給了她一個展示自身價值的機會。
蘇挽晴放下銀箸，略一沉吟，緩聲道：“回陛下，海外風物，確與中原迥異。然草民以為，器物之奇終是小道。南洋有些島國，土地貧瘠，物產不豐，但其王室與商會共治，設立‘海貿司’，統轄所有海上貿易，抽取稅金用於修築港口、訓練水師、繪製海圖，不過十數年，竟從撮爾小邦，一躍成為掌控數條重要航線的海上強權。其國雖小，歲入卻堪比中原一富庶大省。此等‘以商富國、以海強兵’之策，或可供陛下參詳。”
她並未炫耀奇珍異寶，而是丟擲了一個實實在在的、關於國家經營和海洋戰略的議題。此言一出，滿座皆靜。
幾位勳貴面露思索，趙珩眼中閃過異彩，而沈硯執杯的手，指節微微泛白。他銳利的目光瞬間鎖定“墨瀾”。這番言論，絕非尋常商賈能言！其眼界、其格局，直指國策核心！這更像是一個……深諳權術與經濟的能臣，在借南洋之事，向皇帝進言！
皇帝果然被吸引了，身體微微前傾：“哦？竟有此事？細說之。”
蘇挽晴便從容地將現代經濟管理中一些關於壟斷專營、稅收槓桿、基礎設施建設拉動經濟發展的理念，巧妙地包裝在南洋小國的例子裡，娓娓道來。她語言精煉，邏輯清晰，聽得皇帝連連點頭，眼中異彩連連。
“妙！妙啊！”皇帝撫掌讚歎，“以商馭海，以海養國！墨瀾先生此言，真乃金玉良言！沈愛卿，”他轉向沈硯，“你以為如何？”
沈硯放下酒杯，起身拱手，面色沉靜如水：“陛下，墨瀾先生所言，確有可取之處。然我大淵以農立國，海貿雖利，終非根本。且設立專司，統轄貿易，涉及吏治、財政、兵部多方，牽一髮而動全身，需從長計議，謹慎推行。”
他這話，既肯定了“墨瀾”的價值，又委婉地提出了制約，更隱隱點出此事背後的權力重新分配問題，提醒皇帝不要過於冒進。
蘇挽晴（墨瀾）立刻介面，語氣謙遜：“沈首輔老成謀國，所言極是。草民一介商賈，僅提供海外見聞以供參詳。如何取捨，如何施行，自有陛下與諸位大人聖心獨斷。草民只是覺得，海貿之利，猶如地下伏流，若不善加疏導利用，恐為他國所奪，甚為可惜。”
她巧妙地將自己定位為“資訊提供者”和“建議者”，而非“決策挑戰者”，既展現了價值，又避開了與沈硯的直接衝突，姿態放得極低。
皇帝看看沈硯，又看看“墨瀾”，眼中閃過一絲玩味。他哈哈一笑：“好了好了，今日飲宴，不談國事。墨瀾先生見識不凡，朕心甚悅！來，朕敬先生一杯！”
一場可能的風波，消弭於無形。
然而，宴席散後，沈硯回到府中，書房內的氣壓低得駭人。
“查！”他只對暗衛說了一個字，聲音冰寒刺骨，“查他所有言論的來源！查南洋是否真有那樣一個小國！查他身邊那個文士墨文的底細！還有……”他頓了頓，腦海中浮現出宴席上“墨瀾”執杯時，那無意間翹起的小指，一個極其細微的、與他記憶中某人重合的習慣性動作。
“查三年前，所有與蘇家、與……她有關聯的人，尤其是可能知曉經濟海事之學的門客、故交，這三年的下落！”
他幾乎可以肯定，這個“墨瀾”背後，一定有一個對朝堂、對經濟、甚至對他沈硯都極為了解的高人在指點！否則，無法解釋那遠超商賈的見識與心機！
而蘇挽晴回到別院，摘下面具，臉上並無得意之色。今日宮宴，是她精心策劃的一步。丟擲海貿之策，一是展現價值，穩固聖心；二也是藉此觀察沈硯和朝臣的反應；三，更是埋下一顆種子——一顆關於財富、關於權力、關於未來格局的種子。
她知道沈硯必然會更加瘋狂地調查她。但她早已佈下重重迷霧。星海商會的背景經過精心設計，墨文等人身份乾淨，那些超越時代的見解，都被巧妙地歸因於“海外見聞”和“古籍研究”。
她走到窗邊，望著夜空中皎潔的明月，彷彿看到了三年前那個在絕望中點燃大火的自己。
沈硯，你感受到了嗎？我不再是那個只能在你掌心掙扎的囚鳥。如今，我攜風雷之勢歸來，與你同殿為臣，平起平坐。你猜忌，你調查，你防備……卻終究無法阻止，我一步步走進這權力的核心，用我的方式，改寫規則。
這場博弈，主動權，正在悄然轉移。