沈硯坐在值房內，良久未動。窗外天色漸暗，僕從悄無聲息地點亮了燈燭，昏黃的光線將他挺拔的身影拉長，投在冰冷的牆壁上，更顯孤寂。
“墨瀾……”他低聲咀嚼著這個名字，指尖無意識地敲擊著桌面，那頻率透露出他內心的不平靜。五十萬兩白銀，輕描淡寫地擲出，只為推動一個看似虛無縹緲的“格物書院”？還有那安神香……他幾乎可以肯定，這絕非巧合。
“來人。”他聲音低沉。
一道黑影如同鬼魅般悄無聲息地出現在角落：“主上。”
“去查。星海商會，墨瀾。我要知道他們所有的海運路線、貿易往來、南洋的根基，還有……這個墨瀾的底細。越詳細越好。”沈硯的聲音帶著徹骨的寒意，“重點查三年前，南洋可有大的變故，或者，是否有中原人，尤其是女子，在南洋突然崛起。”
“是。”黑影領命，瞬間消失。
沈硯閉上眼，揉了揉刺痛的額角。蘇挽晴那張絕望而決絕的臉，又一次不受控制地浮現在眼前，與今日那雙平靜深邃、隱藏在面具後的眼眸緩緩重疊。荒謬的念頭再次升起，卻又被他強行壓下。
不可能。他親手驗證過那焦黑的廢墟，見過她“遺落”的、字字泣血的筆記。那是他永世無法癒合的傷疤，也是他午夜夢迴時，無法擺脫的夢魘。
然而，“墨瀾”的出現，像一顆投入死水的巨石，不僅在他心中掀起狂瀾，也在整個京城激盪起層層暗湧。
首輔大人與神秘南洋巨賈在吏部會面，以及“墨瀾”豪擲五十萬兩助建書院的訊息，如同長了翅膀，迅速傳遍了朝野。
一時間，星海商會京郊別院門前，雖不至於車水馬龍，但暗中窺探的眼線，以及一些級別不高、卻試圖投機鑽營的官員拜帖，明顯多了起來。
這一日，別院迎來了一位意想不到的客人——靖安侯世子，趙珩。
趙珩，年方二十五，乃已故靖安侯獨子，襲爵在即。他年少時曾被譽為京城才子，風評頗佳，與三年前的蘇挽晴有過數面之緣，甚至曾因其才情風姿而心生仰慕。蘇家敗落、蘇挽晴“香消玉殞”後，他曾暗自唏噓良久。
聽聞“墨瀾先生”之事，尤其是那半邊銀質面具的傳聞，不知為何，趙珩心中竟生出一絲莫名的悸動與好奇。他尋了個由頭，以品鑑南洋香料的名義，遞了帖子。
蘇挽晴在書房聽聞墨文稟報，沉吟片刻。趙珩此人，她有些印象，是個光風霽月的君子，在勳貴子弟中實屬難得。更重要的是，靖安侯府雖不如當年顯赫，但在軍中仍有餘蔭，且與沈硯一系素無深交，或許……可引為助力，至少不能推向對立面。
“請他到花廳用茶。”蘇挽晴重新戴上面具，吩咐道。
花廳內，趙珩打量著廳中陳設。不同於京中流行的富麗堂皇，這裡佈置得清雅別緻，多寶閣上陳列著一些奇特的航海儀器、珊瑚、貝殼，以及一些他從未見過的南洋器物，空氣中瀰漫著一種淡淡的、清冽的異域香氣。
當“墨瀾先生”的身影出現在門口時，趙珩起身，執禮甚恭：“冒昧打擾，墨瀾先生。”
“世子客氣，請坐。”蘇挽晴還禮，聲音透過面具，平和淡然。
兩人寒暄幾句，話題便引到了南洋香料與風物上。蘇挽晴（墨瀾）對答如流，描述生動，令趙珩心生嚮往。然而，交談中，趙珩的目光總是不自覺地落在對方那露出的下頜與嘴唇上，那線條，那偶爾流露的、極其細微的神態……與他記憶中那個驚才絕豔的女子，竟有幾分詭異的相似。
他心中疑竇漸生，試探著問道：“墨瀾先生見識廣博，談吐不凡，想必出身南洋望族？不知先生可曾到過中原？說來慚愧，先生總讓在下想起一位……故人。”
蘇挽晴執杯的手穩如磐石，面具後的眼神沒有絲毫波動，反而輕輕一笑，帶著些許慨嘆：“世子謬讚。墨瀾祖上確為避禍遠走南洋，篳路藍縷，方有今日。中原……確是故土，幼時曾隨家中長輩回來過，只是年代久遠，物是人非了。至於世子的故人……”她頓了頓，語氣帶著恰到好處的疏離與惋惜，“想必是位風采卓然之人，只可惜，墨瀾無緣得見。”
她這話，半真半假，既解釋了為何對中原文化如此熟悉，又輕描淡寫地化解了趙珩的試探，還將他那句“故人”歸結為對自己風采的讚譽，應對得天衣無縫。
趙珩聞言，雖未完全打消疑慮，卻也不好再追問，只得按下心中異樣，繼續品茶論香。只是臨走時，他忍不住再次看了一眼那半邊面具，心中暗道：世間真有如此相似之人？還是……我思念過甚，產生了錯覺？
送走趙珩，墨文低聲道：“主上，這趙世子似乎……”
“無妨。”蘇挽晴打斷他，“他是個聰明人，即便有所懷疑，沒有實證，也不會妄動。況且，他今日前來，更多是出於好奇與舊誼，未必是受人指使。倒是沈硯那邊……”
她走到窗邊，看著庭院中在微風中搖曳的南洋花卉，眼神漸冷：“他絕不會善罷甘休。我們的人，要準備好應對他更深入的調查。另外，書院選址西山皇莊舊地，那裡靠近皇家獵場，環境複雜，讓墨武加派人手，仔細勘查，確保萬無一失。”
“是。”
暗潮已然湧動，故人亦開始登場。蘇挽晴知道，她回歸京城的第一步已經邁出，但接下來的路，只會更加步步驚心。她必須利用好“星海商會”的財力與資源，以及她超越時代的見識，在這盤複雜的棋局中，為自己，也為追隨她的人，殺出一條血路。
而沈硯，此刻正對著暗衛送來的第一份關於星海商會的簡報，眉頭緊鎖。商會的崛起速度太快，背景似乎被刻意抹去過，乾淨得有些不尋常。而關於“墨瀾”本人，資訊更是寥寥，只知其大約三年前開始活躍於南洋商圈，手段凌厲，背景成謎。
三年前……這個時間點，像一根毒刺，深深扎進了沈硯的心底。