瓊林苑夜宴的餘波，在接下來的幾日裡，如同投入靜湖的石子，在京城權貴圈中漾開層層漣漪。
“星海商會”與神秘的“墨瀾先生”成為了最熱門的談資。那半邊銀質面具，更是激發了無數人的好奇與猜測。有人猜是南洋某小國的王室後裔，有人猜是遭遇海難毀容的鉅富，更有人將其與三年前那場轟動京城、涉及首輔沈硯的大火隱約聯絡起來，但旋即又被自己否定——那蘇氏女已死得透透的，屍骨無存，怎可能搖身一變成為南洋巨賈？
各種拜帖、請柬如雪片般飛向“星海商會”暫居的京郊別院，但大多被那位名叫“墨文”的文士隨從以“先生旅途勞頓，需靜心休養”為由，客氣而堅定地擋了回去。
唯獨一份帖子，未被退回，也未得到即刻回覆——那是首輔沈硯以協理“格物書院”籌建事宜發出的，邀“墨瀾先生”三日後於吏部衙門值房一敘。
“他倒是心急。”別院書房內，蘇挽晴——如今的墨瀾，摘下臉上的銀質面具，露出那張清麗絕倫卻更添幾分冷冽風霜的面容。她指尖輕點著那份措辭公事公辦、卻透著無形壓力的帖子，對身旁的雷猛（如今的護衛首領“墨武”）和文士墨文說道。
雷猛沉聲道：“沈硯此人，多疑成性。宮宴上他必已起疑，此番邀約，名為公事，實為試探。”
墨文點頭附和：“主上所言極是。吏部衙門是他的地盤，此行恐有風險。不若尋個藉口推拒，另擇中立之地會面？”
蘇挽晴走到窗邊，看著庭院中幾株新移栽的、與中原風格迥異的南洋花卉，搖了搖頭：“避而不見，反而顯得心虛。他既劃下道來，我接著便是。吏部衙門又如何？如今的我，已非當年那個可以任他拿捏的蘇挽晴。”
她轉過身，眼神銳利：“墨文，你去回覆，便說三日後，墨瀾定準時赴約。另外，將我們擬定的《格物書院籌建章程》草案，以及第一批待整理的古籍目錄，抄錄一份，提前送去沈府。”
“是。”墨文領命，眼中閃過一絲佩服。主上這是要以退為進，先用實實在在的“公事”堵住沈硯借題發揮的口實，展示自身的能力與誠意，將交鋒拉回到相對平等的合作層面。
三日後，吏部衙門。
沈硯的值房寬敞卻異常簡潔，冷硬的線條一如他本人。空氣中瀰漫著淡淡的墨香與一種若有若無的冷冽氣息。
蘇挽晴依舊戴著那半邊銀質面具，身著玄色錦袍，在墨武的護衛下，準時踏入值房。她步履從容，目光平靜地掃過房內陳設，最後落在端坐在巨大紫檀木書案後的沈硯身上。
沈硯並未起身，只是抬眸，那雙深不見底的墨色眼眸，如同寒潭，瞬間鎖定了她。那目光帶著審視，帶著壓迫，彷彿要穿透面具，直抵靈魂深處。
“墨瀾先生，請坐。”他聲音平淡，聽不出喜怒。
“沈首輔。”蘇挽晴微微頷首，在他對面的椅子上坐下，姿態舒展，並無絲毫侷促。
短暫的沉默在兩人之間蔓延，空氣彷彿凝滯。最終還是沈硯先開了口，他拿起桌面上墨文提前送來的章程與目錄，指尖在上面輕輕一點：“墨瀾先生的手筆，不小。只是這格物書院，研究海外新知、前朝佚典，涉及頗廣，先生可知，其中關竅？”
他這話問得含糊，卻是在試探“墨瀾”對朝廷各方勢力牽扯的瞭解程度，以及其真正的目的。
蘇挽晴淡然一笑，聲音透過面具，帶著一絲清冷的質感：“沈首輔過慮。墨瀾一介商賈，所求不過‘互利’二字。獻書建院，是為揚名，亦是感念陛下隆恩。書院所研，無論是農事工巧，亦或天文地理，其成果皆獻於朝廷，於國有利，於民有益。至於其中關竅……墨瀾相信，有沈首輔這等能臣統籌，必能排除萬難，使書院順利建成，福澤大淵。”
她這番話，將自身定位清晰——一個心懷感恩、追求實利的商人，同時又將一頂“能臣”的高帽戴回給沈硯，把皮球踢了回去，暗示若有“關竅”難解，那是你沈首輔的責任。
沈硯眼眸微眯，掠過一絲極淡的冷意。這人，果然滑不溜手。
“先生高義。”沈硯語氣不變，“只是書院籌建，選址、匠作、人員招募，皆需與工部、戶部、禮部乃至京兆尹協調，耗日持久。先生久居南洋，恐不諳中原官場流程……”
“所以，才更需要沈首輔鼎力相助。”蘇挽晴介面道，從袖中取出一份更詳細的計劃書，“關於選址，墨瀾考察了京郊幾處，認為西山南麓的皇莊舊址頗為合適，地勢高燥，環境清幽，且臨近官道，方便物料運輸。匠作之事，星海商會自有精通南洋與中原建築的匠人可呼叫，只需朝廷派員監理即可。至於與各部協調……”
她頓了頓，目光平靜地迎上沈硯：“墨瀾願捐白銀五十萬兩，充入國庫，專項用於書院籌建及後續研究。想必，有了這筆款項，各部官員辦事，也會爽利許多。”
五十萬兩！饒是沈硯見慣了大風大浪，心下也不由一震。這“墨瀾”好大的手筆！如此鉅款，足以讓許多原本可能刁難的部門立刻轉變態度。金錢，在某些時候，比權勢更能打通關節。
他深深地看了“墨瀾”一眼，試圖從那平靜無波的眼眸中看出些甚麼。如此不惜成本，真的只是為了“揚名”和“感恩”？
“先生慷慨，本官代朝廷謝過。”沈硯壓下心中疑竇，面上不動聲色，“既然如此，本官會督促各部，儘快推進。”
“有勞首輔。”蘇挽晴起身，似乎打算結束這次會面。走到門口時，她像是忽然想起甚麼，停下腳步，側身道：“哦，對了，聽聞首輔大人近年來偶有頭痛之疾？墨瀾商會中偶得南洋一種安神香，於緩解此類症狀頗有奇效，稍後會派人送至府上，算是墨瀾一點心意，還望首輔莫要推辭。”
說完，她不待沈硯回應，微微頷首，便帶著墨武轉身離去。
沈硯僵在原地，握著茶杯的手指微微收緊，指節泛白。
頭痛之疾……這是他近年來因思慮過甚、夜不能寐落下的病根，知曉者寥寥無幾，且都是心腹。這“墨瀾”從何得知？是巧合，還是……刻意調查？
還有那安神香……是單純的示好，還是另一種形式的、更隱晦的試探與挑釁？
看著那消失在走廊盡頭的玄色背影，沈硯第一次感到，這個突然出現的“墨瀾先生”，像一團迷霧，深不可測，其帶來的威脅與變數，可能遠超他的想象。
而已經登上馬車的蘇挽晴，靠在柔軟的車壁上，緩緩取下面具，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
沈硯，被看穿軟肋、無所適從的滋味，這只是開始。當年的賬，我們慢慢算。而如今，我有的是耐心和資本，與你周旋到底。