“石蜥蜴”旅店的房間狹窄而陰暗，空氣中瀰漫著一股陳年灰塵和劣質菸草混合的氣味。雷猛靠坐在堅硬的板床上，閉目調息，努力恢復著元氣。阿桓在一旁小心地照料著。
蘇挽晴和灰隼則如同兩滴水，融入了黑堡混亂的海洋。
街道上人流如織，各種資訊在叫賣、爭吵和低語中傳遞。蘇挽晴精神力高度集中，如同最精密的篩子，過濾著龐雜的聲浪，捕捉著有用的碎片。
“……聽說東邊的大淵朝最近不太平啊，皇帝老兒忙著抓甚麼逆黨，邊境都快不管了……”
“……可不是，北蠻那群狼崽子最近活動又頻繁了，黑堡的兵器價格都漲了三成！”
“……‘血爪’傭兵團昨天在城外幹了一票大的，劫了部落聯盟的一支商隊，肥得流油……”
“……暗市今晚有批新貨到，據說是從南邊弄來的好藥材，去晚了可就沒了……”
暗市？藥材？
蘇挽晴與灰隼對視一眼，心照不宣。暗市這種地方，往往是情報和稀缺物資流通的最佳場所。
他們不動聲色地跟著幾個談論暗市的人，穿過幾條更加骯髒僻靜的小巷，最終來到一處掛著破舊獸皮門簾、毫不起眼的石屋前。門口站著兩個抱著膀子、眼神兇悍的壯漢，審視著每一個想要進入的人。
繳納了又一筆不菲的“門票”後，兩人才被允許進入。
門簾之後，別有洞天。石屋內部比想象中寬敞得多，光線昏暗，只有幾盞油燈搖曳。空氣中混雜著香料、草藥和一種淡淡的血腥味。形形色色的人影在陰影中低聲交談，交易著各種見不得光的東西——從淬毒的匕首到來歷不明的古董，從邊境佈防圖到某些大人物的隱私。
這裡才是黑堡真正的心臟。
蘇挽晴和灰隼低調地在一個角落坐下，要了兩杯味道刺鼻的麥酒，默默觀察著。
很快，一個乾瘦如猴、眼睛滴溜溜亂轉的中年人湊了過來，壓低聲音：“兩位面生得很，第一次來？想買點甚麼？還是……賣點甚麼？” 他是這裡的掮客。
灰隼按照事先商量好的，沙啞著嗓子道：“打聽點訊息，買些藥材，治傷的。”
掮客嘿嘿一笑，搓了搓手指：“訊息有價，藥材更是緊俏貨，就看二位出不出得起價錢了。”
蘇挽晴默不作聲地取出一小塊之前在葬龍淵邊緣採集的、蘊含微弱靈氣的礦石，放在桌上。
那掮客眼睛一亮，迅速將礦石收起，態度熱情了不少：“好說好說！兩位想知道甚麼？北蠻的動向？還是大淵朝廷的新聞？”
“都要。”灰隼言簡意賅。
掮客壓低了聲音，如數家珍：
“北蠻那邊，黑狼部和白鹿部最近摩擦不斷，好像在爭一片新發現的草場，暫時沒空大規模寇邊。不過小股的騷擾從來沒停過。”
“大淵朝廷嘛，嘿，熱鬧著呢！新皇帝位置坐得可不穩。南邊幾個州府鬧了饑荒，聽說有亂民聚眾，打出了‘清君側’的旗號，雖然規模不大，但也夠那位陛下頭疼的。”
“至於北境，朝廷的精力都放在清算沈硯餘黨上了，邊防確實鬆懈了不少。不過聽說……”掮客的聲音更低了，帶著一絲神秘，“那位沈硯沈大人，好像……沒死透？”
蘇挽晴端著酒杯的手微微一滯。
灰隼也是瞳孔一縮：“沒死？訊息可靠？”
“嘿嘿，這可就說不準了。”掮客狡黠地笑了笑，“反正朝廷對外宣稱是死了，但北境那邊私下有傳言，說黑山之戰後，有人見過一個疑似沈硯的神秘人出現在西北方向，也就是……咱們這片地界附近。是真是假，那就仁者見仁咯。”
沈硯可能沒死，而且可能也流落到了西荒？這個訊息如同巨石投入湖心，在蘇挽晴心中掀起波瀾。那個男人，果然沒那麼容易倒下。
“藥材呢？”蘇挽晴穩住心神，開口問道，聲音經過偽裝，顯得有些沙啞。
“藥材有！”掮客連忙道，“正好今晚到了一批從南邊雨林弄來的好貨，有上好的金瘡藥，解毒劑，還有幾株五十年份的血參！不過價格嘛……”他又搓了搓手指。
蘇挽晴又拿出兩塊品質更好的礦石。掮客頓時眉開眼笑，很快便取來了幾個藥包和一株用木盒裝著的血色人參。
檢查過藥材無誤後，蘇挽晴看似隨意地問了一句：“最近黑堡，有沒有甚麼特別的人到來？或者，有甚麼關於‘前朝’、‘影衛’之類的風聲？”
她這是在試探，看是否有關於雷猛或者幽靈騎的通緝訊息流傳到此。
掮客想了想，搖搖頭：“特別的人每天都有，前朝影衛？那都是老黃曆了。不過要說風聲……倒是有個挺有意思的傳聞，說西荒深處的‘天狼部落’，最近好像得到了一件了不得的‘聖物’，引得其他部落蠢蠢欲動呢。”
天狼部落？聖物？蘇挽晴記下了這個資訊，但並未太在意。目前這與他們關係不大。
交易完成，資訊和物資都已到手，蘇挽晴和灰隼不再停留，迅速離開了暗市。
返回旅店的路上，兩人都沉默著，消化著得到的資訊。
大淵內憂外患，朝廷暫時無力全力追剿他們；沈硯生死成謎，但很可能也身在西北；而他們自己，則暫時在這混亂的黑堡找到了一絲喘息之機。
“蘇姑娘，接下來我們怎麼辦？”回到旅店房間，灰隼低聲問道。
蘇挽晴看著窗外黑堡那混亂而充滿生機的夜景，目光深邃：“先在此地穩住腳跟，治好雷大哥和弟兄們的傷，提升實力。然後……或許我們可以利用這裡的混亂，建立起我們自己的情報網和渠道。”
她頓了頓，腦海中浮現出沈硯那張深不可測的臉。
“至於沈硯……如果他真的沒死，並且也在這片土地上，那麼遲早……我們會遇上的。”
到那時，是敵是友？是合作還是對立？一切都充滿了未知。
但毫無疑問，隨著他們踏入黑堡，踏入這片西荒之地，原本侷限於北境和朝堂的棋局，已經被徹底打破。一場更加廣闊、更加複雜的風雲，正等待著他們去參與，去攪動。