久違的天光刺破葬龍淵的陰霾，灑在劫後餘生的眾人身上。站在陌生的山脊上回望，那瀰漫著死亡瘴氣的巨大峽谷已被甩在身後，前方是廣袤而荒涼的未知之地。
空氣清冷乾燥，帶著戈壁特有的塵土氣息。放眼望去，盡是嶙峋的怪石、枯黃的荊棘叢和遠處連綿的禿山，與葬龍淵另一側北境草原的景色截然不同。
“這裡……是哪裡？”灰隼拿出那份簡陋的北境地圖，試圖定位，卻發現地圖上對此處的標註一片空白，只有模糊的“西荒”二字。
“看來我們穿過了葬龍淵，到了北境的西邊，或者說……已經不在傳統意義上的北境了。”雷猛拄著一根臨時削成的木杖，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了往日的銳利，打量著四周環境，“朝廷的勢力在此地應該薄弱很多。”
蘇挽晴感受著空氣中稀薄卻狂野的靈氣，以及體內那縷龍元精氣帶來的溫熱感，心中稍定。無論此地是何處，總比被困在絕地中任人宰割要好。
“當務之急，是找到人煙，弄清楚我們的具體位置，補充物資，尤其是食物和藥品。”蘇挽晴開口道。他們從葬龍淵帶出的補給所剩無幾。
眾人對此毫無異議。稍作休整後，隊伍沿著山勢向下，朝著看起來地勢較為平緩、可能存在水源和路徑的方向行進。
一路上，環境愈發荒涼，幾乎看不到綠色，只有一些耐旱的刺草和蜥蜴在石縫間穿梭。幸運的是，並未遇到強大的妖獸，似乎這片土地貧瘠到連生靈都難以繁衍。
行了大半日，就在眾人水囊將空，疲憊不堪之時，走在最前的斥候突然發出訊號——前方發現痕跡！
眾人立刻隱蔽，小心靠近。那是一條被車輪和馬蹄碾壓出的、不算寬闊的土路！雖然塵土覆蓋，但痕跡較新，說明近期有人馬通行！
有路，就意味著可能通向某個聚居點！
沿著土路繼續前行，又走了約一個時辰，在夕陽將天際染成昏黃時，一座城市的輪廓終於出現在地平線上。
那並非大淵王朝常見的方正城池，而是一座依著陡峭山勢修建的、風格粗獷詭異的堡壘。城牆由巨大的、未經打磨的黑色岩石壘成，高低錯落，佈滿瞭望塔和射擊孔，宛如一頭匍匐在山巔的黑色巨獸，散發著野蠻與危險的氣息。
堡壘上空，飄揚著幾面陌生的旗幟，圖案猙獰，並非大淵的龍旗，也非北蠻的狼頭。
“黑堡……”灰隼看著那堡壘，臉色凝重地吐出兩個字，“沒想到我們竟然到了這裡。”
“黑堡？是甚麼地方？”蘇挽晴問道。
“是西荒邊緣最大的一處‘自由市’。”雷猛接過話頭，解釋道，“這裡不屬於大淵，也不完全屬於西荒的任何部落。是三不管地帶，逃亡者、傭兵、走私商、異族……各色人等匯聚之地，龍蛇混雜，無法無天。但也正因為如此，這裡訊息靈通，只要有錢有實力，幾乎能買到任何東西。”
自由市？三不管地帶？
蘇挽晴眼睛微微一亮。這對於目前需要隱匿行蹤、獲取資訊和資源的他們來說，或許是個理想的中轉站。
“能進去嗎？”她問。
“能，但需要繳納‘入城費’，而且裡面規矩……很直接，實力為尊。”灰隼道，“我們這點人，又大多帶傷，進去後需萬分小心。”
“無妨，小心行事便是。”蘇挽晴點頭。再危險，也比被朝廷大軍圍剿強。
她讓眾人再次檢查偽裝，確保沒有明顯破綻，然後整理了一下隊伍，儘量顯得不像潰兵，更像是一支遭遇了劫掠、損失慘重的商隊護衛。
來到黑堡那巨大而沉重的包鐵木門前，果然被守衛攔下。守衛穿著雜色的皮甲，眼神兇狠，打量著他們。
“哪來的？進城幹甚麼？”守衛頭目操著生硬的大淵官話問道。
灰隼上前，陪著笑臉，遞上幾塊碎銀子：“軍爺，我們是走西荒的商隊，路上遇到了沙暴和馬賊，就剩這點人了，想進城休整一下，買點補給。”
守衛掂了掂銀子，又掃了一眼隊伍中帶著傷、氣息卻不弱的雷猛和蘇挽晴（她依舊做了偽裝），揮了揮手：“每人一兩銀子入城費，武器在城內不得公然亮出，違者格殺勿論！進去吧！”
繳納了昂貴的入城費，眾人終於踏入了這座聲名在外的邊城黑堡。
堡內景象比外面更加混亂喧囂。街道狹窄而骯髒，兩側是歪歪扭扭的石屋和帳篷，空氣中混雜著牲畜糞便、劣質酒水和汗臭的味道。形形色色的人穿行其間：裹著頭巾的西荒部落民、眼神警惕的傭兵、衣著暴露的女郎、還有一看就不是善類的兇悍之徒。各種語言、叫賣聲、爭吵聲不絕於耳。
這裡沒有王法，只有赤裸裸的弱肉強食。
蘇挽晴等人低調地穿過人流，找到了一家看起來還算結實、名為“石蜥蜴”的簡陋旅店住下。價格不菲，但至少有個遮風擋雨的地方。
安頓下來後，蘇挽晴對灰隼和雷猛道：“我們需要儘快弄清楚幾件事：第一，此地具體的情報網路和交易市場在哪裡；第二，購買我們急需的物資；第三，打聽外界，尤其是大淵北境和朝廷的最新動向。”
她頓了頓，看向雷猛：“雷大哥，你傷勢未愈，先在旅店休息，我和灰隼出去探探路。”
雷猛知道自己狀態不佳，強行跟去反而是累贅，便點了點頭：“一切小心。”
蘇挽晴和灰隼稍作易容，融入了黑堡混亂的街市之中。這座充斥著罪惡與慾望的邊城，將成為他們瞭解外界、積蓄力量的新起點。而他們這隻意外闖入的“鯰魚”，又將在這潭渾水中，激起怎樣的波瀾？