蘇挽晴不知道自己跑了多久，直到肺葉如同撕裂般疼痛，雙腿如同灌了鉛般沉重，才不得不靠在一棵溼漉漉的大樹下劇烈喘息。身後的廝殺聲早已被暴雨和山林徹底吞沒，四周只剩下雨水敲打樹葉的嘩啦聲和自己粗重的心跳。
雷猛……他怎麼樣了？
這個念頭如同毒蛇般噬咬著她的心。儘管他目的不明，態度冷硬，但這一路的庇護和最後的捨身相救，讓她無法將其視為單純的利用或交易。一種混雜著愧疚、擔憂和莫名依賴的情緒在她心中蔓延。
但現在不是傷感的時候。南鎮撫司的追兵可能還在附近，她必須繼續逃！
她強迫自己冷靜下來，辨認方向。雷猛最後喊的是“向南”。她抬頭，透過密集的雨幕和層疊的枝葉，勉強根據記憶和植物生長的微弱傾向，確定了南方。
接下來的兩天，蘇挽晴如同驚弓之鳥，在山林間艱難跋涉。她不敢生火，只能靠野果和收集的雨水充飢。雷猛留下的那點乾糧早已吃完，飢餓和寒冷時刻折磨著她。腳上的舊傷因為連續的奔波和惡劣的環境，再次復發，每走一步都鑽心地疼。
更可怕的是孤獨和無助。失去了雷猛的引領和保護，她才真正體會到在這亂世荒野中，一個弱女子是何等的渺小和脆弱。每一次風吹草動，都讓她心驚膽戰；每一個夜晚，都漫長如年。
第三天，她終於踉踉蹌蹌地走出了這片彷彿沒有盡頭的山林。眼前是一片地勢低窪、水網密佈的區域。空氣中瀰漫著溼潤的泥土氣息和隱隱的硝煙味。遠處，可以看到被焚燬的村莊廢墟和荒蕪的田地。
這裡，就是江淮了。叛軍與朝廷軍隊拉鋸交戰的核心區域。
蘇挽晴的心沉了下去。這裡的危險，比山林有過之而無不及。
她找到一條渾濁的小河，不顧一切地撲過去，大口喝著河水，又清洗了一下滿臉的泥汙和血痕。水中倒映出她此刻的模樣：頭髮蓬亂，衣衫襤褸，臉色蒼白，眼神卻帶著一種被逼到絕境的狼一般的警惕與堅韌。
她必須找到人煙，找到食物，弄清楚自己究竟在甚麼地方。
沿著河岸向下遊走了大半天，終於在黃昏時分，看到了一個規模不大的村落。然而，還沒靠近，她就聞到了一股濃烈的焦糊味和……屍臭味！
村子幾乎被燒成了白地，斷壁殘垣間，隱約可見倒伏的屍體，引來成群的烏鴉盤旋聒噪。空氣中死寂得可怕。
是官兵？還是叛軍？這裡剛剛經歷過一場屠殺。
蘇挽晴胃裡一陣翻江倒海，強忍著嘔吐的慾望，迅速離開了這個人間地獄。戰爭的殘酷，第一次如此赤裸裸地呈現在她面前。
夜幕降臨，她不敢再亂走，找到一處茂密的蘆葦蕩藏了進去。寒冷、飢餓、恐懼和腳上的疼痛一起襲來，她蜷縮在蘆葦叢中，瑟瑟發抖，意識漸漸模糊。
就在她半昏半醒之際，一陣輕微的划水聲和低語聲由遠及近！
“……確定是在這邊消失的？”
“錯不了，看腳印是個女的，還受了傷……”
“仔細搜！活要見人，死要見屍！”
是追兵！他們竟然追到了這裡！
蘇挽晴瞬間驚醒，冷汗浸透了本就溼冷的衣衫。她死死捂住嘴，連呼吸都停滯了，透過蘆葦的縫隙，看到不遠處的水面上，出現了兩條小船的輪廓，船上站著幾個手持兵刃、身穿便裝但氣息精悍的男子。
是南鎮撫司的探子！他們竟然動用到了船隻在這水網地帶搜尋！
小船緩緩靠近，火把的光芒在蘆葦蕩間掃視。蘇挽晴能清晰地聽到他們撥開蘆葦的聲音，越來越近！
完了……這次真的無處可逃了！
絕望如同冰冷的河水，淹沒了她的頭頂。她甚至能想象到自己被抓住後，押送回京，再次落入沈硯手中的下場……
不！絕不！
一股不甘的怒火從心底竄起！她寧可死在這裡，也絕不再回到那個牢籠！
她悄悄握緊了懷中那片唯一的“武器”——那片鋒利的碎瓷。眼神中閃過一絲決絕的瘋狂。
就在一名探子即將撥開她藏身的這片蘆葦時，異變再生！
“咻！咻！咻！”
數支弩箭從蘆葦蕩的另一側破空而來，精準地射中了船上那幾名探子！
慘叫聲驟然響起，火把落入水中，發出“嗤”的聲響熄滅。小船失去控制，在原地打轉。
“有埋伏！”
“撤！快撤！”
倖存的探子驚惶失措，拼命划動船槳，倉皇向來的方向逃去，很快消失在黑暗的水道中。
一切發生得太快，結束得也太快。
蘇挽晴僵在原地，心臟狂跳，幾乎不敢相信自己的眼睛。是誰？是誰殺了南鎮撫司的探子，救了她？
她警惕地望向弩箭射來的方向，只見那片蘆葦微微晃動，幾個穿著蓑衣、戴著斗笠的身影如同鬼魅般悄然出現。他們動作迅捷地清理了現場，將屍體拖入水中，抹去痕跡。
然後，其中一人抬起頭，斗笠下露出一雙沉穩銳利的眼睛，看向了蘇挽晴藏身的方向。
“姑娘，出來吧。安全了。”一個低沉溫和，卻帶著不容置疑力量的聲音響起。
蘇挽晴猶豫了一下，但想到對方剛剛殺了南鎮撫司的人，至少暫時不是敵人。她咬了咬牙，拄著樹枝，艱難地從蘆葦叢中走了出來。
那幾個蓑衣人迅速圍了上來，將她護在中間。為首那人打量了她一番，目光在她狼狽的衣著和明顯受傷的腳上停留片刻，語氣放緩了些：“姑娘莫怕，我們不是壞人。你是從北邊來的？”
蘇挽晴戒備地看著他們，沒有立刻回答。
那人也不介意，繼續道：“此地不宜久留，南鎮撫司的狗腿子不會善罷甘休。跟我們回寨子吧，那裡有吃的，有藥，也能保你安全。”
寨子？蘇挽晴心中一動。是叛軍的據點嗎？
她看著眼前這幾個雖然穿著簡陋，但眼神清正、行動有素的漢子，又想到剛才他們對付南鎮撫司探子的狠辣果決，心中迅速權衡。
跟著他們，或許危險，但留在這裡，必死無疑。
“……好。”她啞聲應道，聲音因虛弱和緊張而微微顫抖。
為首那人點了點頭，示意一個手下背起行動不便的蘇挽晴，一行人迅速消失在茫茫的夜色和水網之中。
蘇挽晴伏在那名漢子的背上，感受著難得的些許安穩，心中卻波瀾起伏。
她終於進入了江淮，卻是以這樣一種方式。救她的這些人，是敵是友？他們口中的“寨子”，又是怎樣的龍潭虎穴？
孤身入江淮，前途依舊未卜。但至少，她暫時擺脫了追兵，活了下來。
而雷猛……他還活著嗎？