商隊如同一條疲憊的巨蟒，在初春泥濘的官道上緩慢前行。車輪深陷，騾馬喘息，車伕們的吆喝聲和鞭響混雜在一起，帶著一股行路的艱辛與麻木。
蘇挽晴，或者說現在的“翠花”，蜷縮在一輛裝載著防風、柴胡等普通藥材的馬車角落，用一塊灰撲撲的頭巾包裹住大半張臉，只露出一雙沉靜觀察的眼睛。
離開京城已經五天。最初的激動與解脫感，早已被長途跋涉的疲憊、對未來的不確定以及對“老鬼”背後勢力的猜疑所取代。
商隊管事，那位被稱作“趙管事”的中年男子，對她還算照拂，安排的都是相對輕省的活計，比如幫忙照看貨物、燒點熱水之類。吃食雖然粗糙，但能果腹。同行的車伕幫工多是粗豪漢子，見她一個“投親的孤女”，言語間雖有調笑，倒也未曾過分為難。
她謹記著趙管事的告誡，少言寡語，大部分時間都沉默地待在馬車旁，聽著那些車伕在高談闊論中，洩露出的關於外界的資訊。
南方的戰事是永恆的話題。叛軍似乎勢頭正旺，接連攻佔了幾個州縣，朝廷軍隊節節敗退。流言四起，有的說叛軍首領是前朝遺孤，有的說他們得了海外異人相助，更有甚者，傳言叛軍所到之處“開倉放糧，均田免賦”，引得無數流民景從。
“照這麼下去，怕是真要變天嘍……”一個老車伕吧嗒著旱菸，憂心忡忡。
“變天？哼，苦的還是咱們這些平頭百姓！打仗，徵稅，拉壯丁……哪一樣不要命？”另一個漢子憤憤道。
蘇挽晴默默聽著，心中分析著這些資訊的真偽。叛軍若真能做到“均田免賦”，無疑對底層百姓有著巨大的吸引力，這也解釋了為何叛亂難以平定。而朝廷的應對，似乎顯得有些遲緩無力，沈硯督運的糧草，真的能支撐龐大的戰爭消耗嗎？他如今在南方，又是何種境況？
她甩甩頭，將沈硯的身影從腦海中驅散。那個人，與她再無瓜葛。
她現在更關心的是，這支商隊的目的地，以及那個等待她的“任務”。
商隊打著“濟世堂”的旗號，明面上是往江淮一帶受災州縣運送藥材，但蘇挽晴敏銳地察覺到，這支隊伍並不簡單。護衛的人數遠超尋常商隊，且個個精悍沉穩，眼神警惕。趙管事看似隨和，實則行事周密，對路線和時間把控極其嚴格，有時甚至會繞開一些大的城鎮。
這絕不僅僅是一支普通的藥材商隊。
第六日傍晚，商隊在一處靠近河灣的廢棄驛站紮營。天色陰沉，似乎又要下雨。
蘇挽晴照例幫忙拾了些柴火，正準備回到馬車邊，趙管事卻走了過來，示意她到一旁說話。
“翠花，腳傷可好利索了？”趙管事語氣平和。
“勞表叔掛心，已經無礙了。”蘇挽晴低聲道。
趙管事點了點頭，目光掃過四周，確認無人注意，才壓低聲音道：“再過兩日，便要進入江淮地界了。那邊情況複雜，叛軍、官兵、地方團練、甚至山匪流寇，勢力交錯。你跟緊隊伍，切勿擅自行動。”
“是，翠花明白。”
趙管事看著她沉靜的樣子，猶豫了一下，又道：“到了地方，接應你的人自會出現。他……會告訴你該做甚麼。”他頓了頓，補充道，“此事關乎重大，望你好自為之。”
又是這句“關乎重大”！蘇挽晴心中疑慮更深，但面上不露分毫，只是乖巧點頭：“翠花記下了。”
就在這時，驛站外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁！
所有人都是一驚，護衛們立刻握緊了兵刃，警惕地望向聲音來源。
只見一隊約莫二三十人的騎兵，風馳電掣般衝到了驛站外！這些人穿著混雜，有的像官兵號衣，有的則如同地方鄉勇，甚至還有幾個穿著百姓衣服，但個個面帶兇悍之氣，手中拿著明晃晃的刀劍，身上帶著一股剛剛經歷過廝殺的戾氣。
為首的是一個臉上帶著刀疤的壯漢，他勒住馬，目光貪婪地掃過商隊的車輛和貨物，最後落在明顯是主事人的趙管事身上，咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒：
“喲！好大一支肥羊！兄弟們最近手頭緊，借點藥材和銀子花花如何？”