地窖裡分不清晝夜，只有牆壁通風口透進來的光線明暗變化，提示著時間的流逝。蘇挽晴依靠著老鬼留下的傷藥和食物，在這方陰暗潮溼的狹小空間裡，開始了不知盡頭的蟄伏。
腳踝的傷勢在那種氣味刺鼻的藥膏作用下，消腫止痛的效果出乎意料的好。她不敢懈怠，每日堅持進行力所能及的活動，防止肌肉萎縮，也默默練習著一些簡單的防身動作。剩下的時間，她便在腦海中反覆推演可能遇到的種種情況，思考著脫身之後的長遠計劃。
老鬼每隔一兩天會悄然出現一次，帶來新鮮的食物、清水，偶爾還會有一兩張包食物的、帶著零星外界資訊的舊報紙。他沉默寡言，除了必要的交代，從不與她多說半句。蘇挽晴嘗試過幾次旁敲側擊，都被他不帶情緒地擋了回來。
她只能從那些舊報紙的邊角料和老鬼偶爾透露的隻言片語中，拼湊外界的風雲變幻。
沈硯果然發動了巨大的力量搜尋她的下落。報紙上雖未明說，但提到了京畿衛戍“加強巡查，緝拿要犯”，以及某些區域“突遭盤查，人心惶惶”。顯然，她的逃脫，讓沈硯震怒不已。
而南方局勢，似乎更加糜爛。叛軍聲勢壯大，攻城略地，朝廷平叛不利，朝中指責沈硯“督運糧草不力”、“用人不當”的聲音也漸漸浮出水面。新帝雖未明確表態，但沉默本身，就是一種壓力。
老鬼在一次送飯時，難得地多說了兩句：“沈硯如今焦頭爛額，南方戰事吃緊，京中彈劾不斷，搜尋你的力量，已被抽調大半。”
這對蘇挽晴而言，無疑是個好訊息。但她也深知，只要沈硯不倒，對她的威脅就永遠存在。
她在等待，等待腳傷徹底痊癒，等待老鬼所說的“離開京城的機會”，也等待著一個弄清楚這“老鬼”及其背後勢力真正用意的時機。
這天，老鬼帶來的不再是冰冷的剩飯，而是一套半新的、符合普通市井婦人身份的棉布衣裙，以及一小串銅錢。
“你的腳傷應該無大礙了。”老鬼的聲音依舊沙啞，“準備一下，明晚子時，離開京城。”
蘇挽晴心中一震，終於等到這一刻了！她強壓下激動，冷靜問道：“如何離開？去哪裡？”
“明晚子時，我會帶你到南城永定門附近。那裡有一支往南邊運送藥材的商隊，領隊是我們的人。你會以商隊幫工家屬的身份混出去。”老鬼言簡意賅，“出城之後，商隊會前往江淮一帶。到了地方，自會有人接應你，並告訴你需要做甚麼。”
江淮……那是南方叛亂與朝廷拉鋸的區域，也是那本札記中提到可能存在“隙地”的地方。
“我需要做甚麼？”蘇挽晴追問。
“到時候你自然會知道。”老鬼依舊是這個回答，他盯著蘇挽晴，眼神銳利，“記住，這是你唯一的機會。若是途中妄動心思，或者試圖逃離商隊，後果自負。”
他的話語中帶著毫不掩飾的警告。
蘇挽晴知道，自己依舊沒有討價還價的餘地。她點了點頭：“我明白。”
老鬼不再多言，留下衣物和銅錢，如同來時一般，悄無聲息地離開了。
地窖中再次只剩下蘇挽晴一人。她撫摸著那套粗糙卻乾淨的棉布衣裙，看著那串沉甸甸的銅錢，心中五味雜陳。
終於要離開這座囚禁了她、也讓她經歷了無數屈辱與掙扎的京城了。前方是未知的旅途，未知的目的地，以及一個未知的、需要付出代價的“任務”。
但無論如何，這是邁向自由的第一步。
她仔細檢查了那套衣裙，確認沒有任何問題，然後將銅錢小心地分藏在身上不同的地方。她將之前準備的乾糧、肉乾和鹽也重新整理好。那根磨尖的銅簪已經遺失，她在地窖中找到一小片鋒利的碎瓷，小心包裹起來，作為防身之用。
做完這一切，她靠在牆壁上，閉上眼睛。
腦海裡閃過無數畫面：別院的奢華與冰冷，沈硯那雙深不見底的眼眸，宮宴上的觥籌交錯與暗藏機鋒，黑水蕩的血腥，廢井下的絕望掙扎，雪夜的亡命奔逃，還有老婦人渾濁卻善良的眼睛……
這一切，都即將被拋在身後。
明天，將是新的開始。