窩棚裡瀰漫著老人身上特有的衰敗氣息和草藥的苦澀味。老婦人蜷縮在乾草堆裡，似乎睡著了，呼吸微弱而綿長。蘇挽晴靠在冰冷的木板牆上，腳踝的腫痛和腹中的飢餓讓她無法入眠，只能睜大眼睛，警惕地聽著棚外的風聲和遠處隱約的犬吠。
這一夜，註定漫長。
天快亮時，老婦人發出一陣劇烈的咳嗽，醒了過來。她摸索著想要起身，卻顯得十分吃力。蘇挽晴猶豫了一下，還是伸手扶了她一把。
“多謝……”老婦人聲音沙啞，藉著棚隙透進的微光，仔細打量了一下蘇挽晴，目光在她明顯不自然的腳踝上停留片刻，“姑娘不是本地人吧？這腳……”
“不小心崴了。”蘇挽晴含糊道，不欲多言。
老婦人也沒再多問，只是顫巍巍地從角落裡摸出半個乾硬的窩頭，掰了一小半遞給蘇挽晴：“吃點吧，墊墊肚子。”
那窩頭粗糙剌嗓子，帶著一股黴味，但蘇挽晴沒有拒絕，低聲道謝後，小口小口地啃了起來。她知道，這可能是老婦人自己都捨不得吃的口糧。
“世道艱難啊……”老婦人看著棚外漸亮的天光，喃喃自語，“像姑娘這樣落難的人，老婆子見得多了……能幫一把是一把吧。”
蘇挽晴心中微動，沉默地吃著窩頭。
天亮後，老婦人拄著柺棍，說要出去討點吃的和藥。蘇挽晴本想跟她一起去，但腳傷讓她寸步難行，只能留在窩棚裡等待。
等待的時間格外煎熬。她怕老婦人一去不回，更怕有官差或者沈硯的人搜尋到這裡。
約莫過了一個時辰，老婦人終於回來了，手裡拿著一個用破布包著的、已經冷掉的雜糧餅，還有一小包不知從哪裡弄來的、散發著刺鼻氣味的草藥。
“用這個敷敷腳，土方子，有點用。”老婦人將草藥遞給蘇挽晴，又把雜糧餅推給她，“吃吧。”
蘇挽晴看著那黑乎乎的草藥和同樣粗糙的餅子，眼眶有些發熱。萍水相逢，這點滴的善意，在這冰冷的逃亡路上，顯得如此珍貴。
她依言將草藥搗碎，敷在腫痛的腳踝上，一陣清涼之後是火辣辣的刺痛，但似乎確實緩解了一些脹痛感。
“婆婆，您知道……這附近有甚麼活計，是像我這樣的……女子能做的嗎？”蘇挽晴試探著問道。她不能一直靠人接濟，必須儘快找到生計，哪怕是最微薄的。
老婦人看了她一眼，渾濁的眼睛裡閃過一絲瞭然：“漿洗、縫補、或者去大戶人家幫傭……都得有保人，看你這樣子……”她搖了搖頭，“難。”
蘇挽晴的心沉了下去。
“不過……”老婦人頓了頓，壓低聲音，“西市那邊有個‘暗渠’，有些見不得光的活計，給錢快，但風險也大……”
暗渠？蘇挽晴立刻明白了，那是黑市或者做一些灰色交易的地方。
風險大，但也可能是唯一的機會。她需要錢，需要儘快弄到路引和出城的辦法。
“謝謝婆婆指點。”蘇挽晴低聲道。
老婦人嘆了口氣：“姑娘，看你也是個明白人。那地方魚龍混雜，小心被人賣了還幫人數錢。能不去……還是別去。”
蘇挽晴知道老婦人是好意，但她別無選擇。
她在窩棚裡又休息了一天，靠著老婦人討來的少量食物和那點草藥，腳傷稍微好轉了一些，至少能勉強慢走了。她將身上那身換來的粗布衣裙撕扯得更破舊些，用鍋底灰抹了抹臉，讓自己看起來更加落魄普通。
第二天傍晚，她辭別了老婦人。老婦人沒有多說甚麼，只是默默又塞給她半個窩頭。
按照老婦人模糊的指點，蘇挽晴拄著樹枝，七拐八繞，來到了西市邊緣一片更加破敗、汙水橫流的區域。這裡的氣氛明顯不同，行人神色匆匆，眼神警惕，交易多在陰暗的角落裡低聲進行。
這就是“暗渠”。
她深吸一口氣，壓下心中的恐懼，混入了人流。她看到有人在交易來路不明的皮貨，有人在兜售劣質的私鹽，甚至還有人牙子在暗中打量落單的婦孺……
她該找甚麼活計？她能做甚麼？
就在她茫然四顧時，一個穿著體面、但眼神閃爍的中年男人注意到了她，走了過來。
“這位姑娘，看著面生啊？可是遇到了難處？”男人臉上堆著笑，目光卻像打量貨物一樣掃視著她。
蘇挽晴心中一緊，警惕地後退半步：“我……我想找點活計。”
“活計？”男人笑了笑，“好說好說。看姑娘這通身氣度，不像普通人家的，可是識文斷字？”
蘇挽晴猶豫了一下，點了點頭。
“那就更好了！”男人眼睛一亮，“我這兒正好有個輕省活兒，幫人抄錄些文書，工錢日結，如何？”
抄錄文書？蘇挽晴心中疑竇叢生。在這種地方，會有這麼正經的活計？
見她遲疑，男人又壓低聲音道：“姑娘放心，就是些普通的商事文書，主家催得急，書局忙不過來，才找到這兒。就在前面不遠，環境清淨，絕無危險。”
蘇挽晴看著男人那看似誠懇的笑容，心中警鈴大作。這太像誘餌了。她立刻搖頭：“不了，我再看看。”
說完，她不等男人再開口，轉身快步混入人群，消失在一個岔路口後。
男人看著她消失的方向，臉上的笑容瞬間收斂，眼中閃過一絲陰鷙，對旁邊一個蹲著的閒漢使了個眼色。那閒漢會意，悄無聲息地跟了上去。
蘇挽晴心臟狂跳，知道自己可能被盯上了。她不敢回頭，拼命加快腳步，在迷宮般的暗巷中穿梭，試圖甩掉身後的尾巴。
然而，腳傷限制了她的速度，身後的腳步聲卻越來越近！
就在她即將被追上的剎那，旁邊一扇破舊木門忽然開啟，一隻乾瘦卻有力的手猛地將她拽了進去！
“砰！”木門在她身後迅速關上。
蘇挽晴驚魂未定，背靠著門板劇烈喘息，抬頭看去，只見拽她進來的，赫然是那個在別院送飯的——老蒼頭！
他此刻換了一身更破舊的棉襖，臉上也做了些偽裝，但那雙眼睛，蘇挽晴絕不會認錯！
“是……是你？”她聲音顫抖，難以置信。
老蒼頭（或許現在該稱他為神秘人）沒有回答，只是對她做了一個噤聲的手勢，側耳傾聽著門外的動靜。
外面傳來了那個閒漢氣急敗壞的咒罵聲和搜尋的腳步聲，過了一會兒，才漸漸遠去。
神秘人這才轉過身，看向蘇挽晴，沙啞地開口，聲音依舊難聽，卻帶著一絲不容置疑的意味：
“不想死，就跟我走。”