沈硯離京後的一個多月，南方的訊息如同雪片般飛入京城，帶來的卻多是壞訊息。叛亂並未如預期般被迅速平定，反而有蔓延之勢。沈硯採取的強硬鎮壓手段，雖然取得了一些成效，但也造成了大量傷亡，激起了更強烈的民怨，朝野間對他的非議之聲日益高漲。
新帝的態度也變得曖昧起來。一方面下旨申飭沈硯“行事操切，有傷天和”，另一方面卻又繼續調撥錢糧支援，並未將其召回。顯然，新帝既想借沈硯之手平定亂局，又忌憚其權勢過盛，樂見其在南方泥潭中消耗實力。
這種微妙的平衡，讓京中的局勢也變得愈發波譎雲詭。
別院的守衛們，臉上的憂色越來越重。他們或許不懂朝堂大勢，但卻能直觀地感受到主人處境的不妙。連沈忠來往的頻率都降低了，似乎也在忙於應對京中因南方局勢而帶來的各種暗流。
蘇挽晴將這一切盡收眼底。她知道，風暴正在醞釀，而沈硯這座看似穩固的靠山，正在風雨中飄搖。這對她而言，是前所未有的機遇，也是巨大的風險。一旦沈硯失勢，她這個被他藏在別院的“汙點”，很可能會被第一個清理掉。
必須儘快行動！
她與老蒼頭之間的隱秘交流仍在繼續，但變得更加謹慎。她不再傳遞實物，而是嘗試著用敲擊地板的節奏和次數，傳遞一些簡單的資訊，比如“需要傷藥”、“外面情況如何”。老蒼頭的回應同樣隱晦，有時會在食盒裡多放一點治療跌打損傷的草藥，有時則會用擺放碗筷的細微不同，暗示外面的緊張程度。
這種無聲的“對話”極其耗費心神，卻也讓她對外界的感知不再侷限於守衛的隻言片語。
這天夜裡，京城下起了入冬後的第一場雪。雪花無聲飄落，覆蓋了庭院的青石板，也暫時掩蓋了世間的一切汙穢與喧囂。
蘇挽晴站在窗邊（她被允許在沈忠偶爾檢查時，短暫開啟內側窗扇透氣），望著窗外被雪光映亮的夜色，心中一片澄澈的冰冷。時機，快要到了。
忽然，一陣極其輕微、卻不同於落雪聲的響動，從屋頂傳來！
她的聽覺早已被磨練得異常敏銳，立刻屏住呼吸，側耳傾聽。那聲音極其細微，像是貓爪踏過積雪，但又帶著一種人為的謹慎。
不是守衛！守衛巡邏的路線和腳步聲她早已熟悉！
難道是……？
她的心猛地提了起來。是沈硯的敵人？還是……衝著她來的？
她迅速吹熄了屋內唯一的油燈，將自己隱沒在黑暗中，悄無聲息地挪到門後，透過狹窄的門縫向外窺視。
院子裡靜悄悄的，只有雪花落地的簌簌聲。守衛的身影在迴廊下蜷縮著，似乎並未察覺異常。
就在蘇挽晴以為是自己聽錯了的時候，一道黑影，如同輕盈的狸貓，悄無聲息地從屋頂滑落，精準地落在了聽雪堂後窗外的陰影裡！那身影瘦小靈活，落地無聲，顯然身手不凡。
黑影警惕地四下張望了片刻，然後迅速貼近後窗。蘇挽晴的心跳到了嗓子眼，她看到那人用手指，極快地在窗欞上叩擊出一段複雜而富有節奏的密碼！
是在聯絡她？還是聯絡……老蒼頭？
然而，屋內沒有任何回應。老蒼頭並不在這裡。
黑影等待了片刻，見無人應答，似乎有些焦急，又重複了一遍密碼。
就在這時，遠處忽然傳來一聲突兀的夜梟啼叫！像是某種訊號！
黑影身體一僵，毫不猶豫，立刻如同來時一般，悄無聲息地沿著原路翻上屋頂，消失在茫茫雪夜之中。
從出現到消失，不過短短十幾息的時間，快得如同幻覺。
蘇挽晴靠在門後，後背已被冷汗浸溼。那個人是誰？他叩擊的密碼是甚麼意思？是友是敵？
這場突如其來的、隱秘的接觸，像是一道劃破夜空的閃電，短暫地照亮了某些隱藏在深處的脈絡，卻又留下了更多的謎團。
她意識到，這座別院，這個囚禁她的牢籠，遠比她想象的要複雜。除了沈硯和他的守衛，除了那個意圖不明的老蒼頭，似乎還有第三股勢力，在暗中窺伺，蠢蠢欲動。
山雨欲來風滿樓。
南方的風暴，京城的暗流，以及這別院內隱秘的接觸，所有的一切，都指向一個即將到來的、巨大的變局。
蘇挽晴知道，她必須做好準備了。下一次，當時機真正來臨的那一刻，她必須毫不猶豫地抓住，無論前方是生路，還是……更深的陷阱。