沈硯再次離京，奔赴風波詭譎的南方。與上次不同，這一次別院的氣氛並未因主人的離開而稍有鬆弛，反而因那場未遂的刺殺，籠罩在一層更加凝重的陰影之下。守衛的數量增加了，眼神也更加警惕，如同驚弓之鳥，任何風吹草動都可能引來嚴厲的盤查。
然而，蘇挽晴卻從這外緊內虛的態勢中，嗅到了一絲不同尋常的氣息。沈忠並未隨行，而是留在了京城，這意味著沈硯在京中的勢力需要穩固，也意味著他對別院的掌控，可能因南方的牽扯而出現力所不及的縫隙。
那場刺殺，如同在堅固的堤壩上鑿開了一個細小的孔洞，讓外界的動盪與危險，更加清晰地滲透進來。
送飯的老蒼頭，依舊是那副麻木的樣子，但蘇挽晴注意到，他每次離開時，那短暫的停頓似乎變得更長了。有一次，在她敲擊地板後，她甚至隱約聽到了一聲極輕的、幾乎難以察覺的嘆息。
這細微的變化，讓蘇挽晴心中那點微弱的希望之火，燃燒得更加明亮。她開始嘗試進行更大膽的試探。她將每日省下的一小塊、最容易儲存的乾糧，用乾淨的布包好，在一次取食盒時，極其迅速地將小布包塞回了食盒底層。
她的心臟在那一刻幾乎跳出胸腔。這是一個極其冒險的舉動，如果老蒼頭是沈硯的人，那麼她的任何小動作都將無所遁形。
然而，下一次送飯時，她忐忑地檢查食盒，那個小布包不見了，取而代之的，是食盒角落多了一小撮鹽。
鹽！在這個時代，鹽同樣是重要的物資，尤其是對她這樣被嚴密監控的囚徒而言！老蒼頭不僅收到了她的“禮物”，還給予了回應！
一種難以言喻的激動席捲了蘇挽晴。她幾乎可以確定，這個老蒼頭，絕非表面看起來那麼簡單。他背後，一定有著某種不為人知的意圖。
她沒有再進一步行動，生怕過猶不及。但她知道，一條極其隱秘的通道，已經在她與外界之間，悄然打通。
與此同時，她從守衛偶爾洩露的交談中，拼湊著南方的訊息。情況似乎很不樂觀。水患之後是瘟疫，流民嘯聚，與官府衝突不斷，甚至出現了小規模的叛亂。朝中對於如何處置爭議極大，主剿主撫兩派吵得不可開交。而身處漩渦中心的沈硯，據說手段極為強硬，但也因此引來了更多的彈劾和罵名。
“大人這次……怕是惹上大麻煩了……”一名守衛在換崗時，憂心忡忡地低語。
“慎言！做好分內事！”另一人立刻喝止，但語氣中也帶著不安。
蘇挽晴默默地聽著。沈硯的麻煩，就是她的機會。他越是焦頭爛額，對別院的掌控就越可能出現疏漏。而南方愈演愈烈的亂局，也讓她腦海中那個逃往“隙地”的計劃，變得更加清晰——亂世，正是隱藏行跡的最好時機。
她開始更加系統地準備。她將改良後的草繩檢查了無數遍，確保其足夠堅韌。她利用老蒼頭偶爾多給的鹽，小心地醃製了一點點肉乾，以延長儲存時間。她甚至嘗試著，用之前藏匿的、已經有些發硬的米粒混合艾草粉末，製作了幾塊聊勝於無的“驅蟲香”。
她像一隻在寒冬來臨前拼命儲備糧食的松鼠，抓住一切可能，為那未知的、或許極其漫長的逃亡之路，做著微不足道卻竭盡全力的準備。
別院依舊是一座堅固的金籠，但蘇挽晴能感覺到，籠子的欄杆，正在外部風雨的侵蝕和內部隱秘的鬆動下，悄然發生著變化。它依舊華麗，依舊堅固，卻已不再完美無瑕。
她耐心地等待著，等待著那最終能夠撬開這面籠壁的時機到來。