時間的流逝在黑暗中變得模糊，但蘇挽晴憑藉著她對沈硯來訪間隔、守衛換崗頻率以及老蒼頭送飯時間的綜合判斷，估算著大概又過去了兩個多月。
外界的風聲越來越緊。守衛的交談中，“江南”、“漕糧”、“彈劾”等字眼出現的頻率明顯增高。沈忠來往的腳步愈發匆忙，臉色也日益凝重。連那聾啞老蒼頭，眉宇間都似乎籠罩著一層陰霾。
這一切都印證了蘇挽晴之前的猜測——南方的局勢，正在急劇惡化，而沈硯，無疑正處於風暴的中心。
這天夜裡，蘇挽晴正靠在牆邊假寐，忽然被一陣不同尋常的喧囂驚醒。並非來自京城方向，而是來自別院內部！有急促的腳步聲、壓低的呼喝聲、甚至還有兵器輕微碰撞的聲音！
發生甚麼事了？難道……
她的心驟然提起，屏住呼吸，貼近門縫仔細傾聽。
“……有刺客！”
“保護大人！”
“往西邊跑了！追！”
刺客？目標是沈硯？他今夜在別院？
巨大的震驚讓蘇挽晴幾乎無法思考。是誰派來的刺客？是新帝的人？還是他在南方的政敵？
外面的混亂持續了約莫一炷香的時間，才漸漸平息下來。腳步聲來來去去，帶著一種事後的緊張與肅殺。
又過了許久，書房方向傳來了沈硯冰冷的聲音，帶著一絲不易察覺的沙啞：“查！掘地三尺，也要把幕後主使給我揪出來！”
“是！”沈忠的聲音斬釘截鐵。
然後，是沈硯離去的腳步聲，似乎……走向了聽雪堂的方向？
蘇挽晴的心跳再次加速。他來做甚麼？
房門沒有被立刻開啟，外面陷入了一種詭異的寂靜。蘇挽晴能感覺到，有人站在門外，那無形的壓迫感，即使隔著一道門，也清晰可辨。
良久，門外傳來沈硯低沉的聲音，不再是命令，反而帶著一種近乎疲憊的平靜：“開門。”
守衛似乎猶豫了一下，才傳來鑰匙開鎖的聲音。
門被推開，沈硯站在門口。他沒有穿官袍，只著一身墨色常服，衣襟處似乎有些凌亂，臉色在廊下燈籠的映照下，顯得有些蒼白，但眼神依舊銳利如鷹隼，只是那銳利之中，摻雜了一絲難以言喻的、深沉的倦意。
他沒有立刻進來，目光落在蜷縮在陰影中的蘇挽晴身上，彷彿在確認她是否安好。
蘇挽晴抬起頭，與他對視。她的眼中沒有恐懼，也沒有關切，只有一片沉寂的、近乎麻木的平靜。
“看來，你這裡倒是清淨。”沈硯扯了扯嘴角，露出一抹沒甚麼笑意的弧度，邁步走了進來。他身上帶著夜風的寒涼和一絲極淡的、若有若無的血腥氣。
他在房間裡踱了兩步，視線掃過空蕩的桌案和簡陋的床鋪，最後停在蘇挽晴面前。
“方才外面的事，聽到了？”他問。
蘇挽晴點了點頭。
“怕嗎？”他又問。
蘇挽晴沉默片刻，輕聲道：“挽晴的命，早已不由自己掌控，怕與不怕，又有何區別。”
沈硯盯著她，忽然笑了，那笑聲低沉而沙啞，帶著一種說不出的複雜情緒：“是啊……你的命，在我手裡。”他伸出手，指尖拂過她冰涼的臉頰，動作竟帶著一絲罕見的、近乎溫柔的意味，“所以，乖乖待在我身邊，哪裡都不要去。外面……很危險。”
他的觸碰讓蘇挽晴渾身僵硬，那話語中的意味更讓她心底發寒。他是在警告她，還是在……尋求某種慰藉？
她不敢動彈，也不敢回應。
沈硯收回手，臉上的那點柔和迅速消失，恢復了慣常的冰冷：“南方出了些亂子，我需親自去一趟。明日啟程。”
他要離京？去南方？在那個刺客剛剛出現之後？
蘇挽晴的心猛地一跳。這是一個比上次更加混亂、也更加危險的時機！
沈硯彷彿看穿了她的心思，眼神驟然變得銳利：“這次，別再做任何愚蠢的嘗試。否則，後果不是你，也不是蘇承志，能承受得起的。”
他又一次，提起了蘇承志。
蘇挽晴垂下眼睫，掩去眸中翻湧的情緒，低聲道：“挽晴……不敢。”
“最好如此。”沈硯深深看了她一眼，不再多言，轉身離去。
房門再次被鎖上。
蘇挽晴靠在冰冷的牆壁上，聽著他遠去的腳步聲，心臟在胸腔裡狂跳。
南方驟起的風暴，深夜的刺客，沈硯突如其來的離京……這一切都預示著，一場巨大的變局即將來臨。
而她，這隻被鎖在籠中的鳥，能否在這場即將到來的狂風暴雨中，找到掙脫枷鎖、翱翔於天的機會？
危險與機遇並存。她知道，下一次嘗試，或許將是真正的背水一戰，不成功，便成仁。