那張小小的紙條，如同在蘇挽晴沉寂的心湖中投下了一顆石子，漣漪雖微，卻持續擴散。她不再完全沉浸於絕望，而是開始以一種更冷靜、更抽離的態度，觀察和分析著外界透過厚重門牆傳遞進來的資訊。
守衛的交談變得更加謹慎，但偶爾流露出的隻言片語，依舊能拼湊出一些輪廓。新帝登基，大赦天下，但並未如常例般大規模更換朝臣，尤其是對沈硯這等手握實權的重臣，更是優容有加，賞賜不斷。然而，在這種表面的恩寵之下，蘇挽晴卻能感受到一種無形的緊繃。
沈硯來別院的次數愈發稀少，即便來了，也是行色匆匆，眉宇間帶著一絲揮之不去的疲憊與深沉。他不再與她談論任何朝堂事務，甚至很少詢問她文書處理的情況，只是沉默地坐一會兒，或是站在窗邊，望著外面被高牆分割的天空，眼神莫測。
有一次，他帶來了一盒來自南方的珍稀荔枝，顆顆飽滿，紅豔誘人。他親手剝了一顆，遞到蘇挽晴嘴邊，動作帶著一種突兀的親暱。
蘇挽晴垂下眼睫，順從地張口吃了。荔枝冰涼清甜，汁水充盈，是她許久未曾嚐到的滋味。
“甜嗎？”他問，聲音聽不出情緒。
“甜。”她低聲回答。
沈硯看著她低眉順目的樣子，忽然輕笑一聲，那笑聲裡卻帶著一絲涼意：“嶺南八百里加急送來的。為了這點口腹之慾，不知跑死了多少匹馬。”
蘇挽晴心中微動。嶺南……是紙條上提及的“南邊”？他此話，是隨口一提，還是意有所指？
她沒有接話，只是默默地將核吐在帕子上。
沈硯也不再說甚麼，將那盒價值千金的荔枝隨意放在桌上，彷彿那真的只是一盒無關緊要的水果。他停留了片刻，便起身離開。
蘇挽晴看著那盒鮮紅的荔枝，心中疑竇叢生。他似乎在試探她，又像是在透過她，觀察著別的甚麼。
幾天後，沈忠送來了一批新的書籍，這次不再是詩詞閒書，而是幾本看似普通的史論和兵法，但蘇挽晴敏銳地發現，其中一本《鹽鐵論》的註釋中，夾雜了幾頁手抄的、關於南方几個州郡近年賦稅、人口流徙以及地方官員背景的分析。
這絕非偶然！
她不動聲色地將那幾頁內容牢記於心。裡面提到，南方因連年水患，賦稅沉重，流民問題日益突出，幾個世家大族把持地方，與朝廷委派的官員多有齟齬。而新帝登基後，似乎有意整頓江南財稅……
聯想到沈硯提及的“嶺南荔枝”，和他如今微妙的位置，蘇挽晴心中漸漸浮現出一個模糊的猜想：新帝對沈硯的忌憚，或許正源於此。沈硯權勢太盛，又掌管戶部錢糧，在南方問題上態度曖昧。新帝想整頓江南，收回財權，必然繞不開沈硯，甚至可能想借此機會削弱他。
沈硯此刻，恐怕正身處一場更加兇險的政治風暴之中。
這個認知，讓蘇挽晴在感到一絲隱秘的快意（沈硯也有頭疼的時候）之餘，也更加警惕。沈硯壓力越大，對她的掌控可能就越偏執，也可能……越容易出現疏漏。
她必須更加小心地隱藏自己，同時，也要做好萬全的準備，等待那可能隨著風暴一同到來的、逃離的契機。
她開始利用一切可能的機會，鍛鍊身體，儲存能量。甚至，她嘗試著與那送飯的老蒼頭進行更進一步的、極其隱晦的交流。她不再只是敲擊固定的節奏，有時會故意在取食盒時，讓指尖在門框上留下一個短暫的、不同於以往的停頓。
老蒼頭依舊沉默，但蘇挽晴能感覺到，他那渾濁的眼睛在她手上停留的時間，似乎變長了一點點。
這是一種在刀尖上行走的試探，每一步都充滿風險。但她別無選擇。
別院依舊是一座堅固的囚籠，但籠外的天空，已是陰雲密佈，雷聲隱隱。蘇挽晴這隻被困的囚鳥，能感覺到那即將到來的風雨，她收斂羽翼，蟄伏在角落，等待著那不知是毀滅還是新生的時刻。