就在蘇挽晴於沉默中積蓄力量、於腦海中規劃遙遠路徑之時，一場突如其來的變故，打破了別院乃至整個京城的平靜。
皇帝病倒了。
起初只是感染風寒，但病情迅速加重，竟至臥床不起，甚至出現了咯血之症。太醫院束手無策，朝野上下人心惶惶。國本未立，幾位成年皇子背後各有勢力，暗流瞬間洶湧澎湃起來。
沈硯變得前所未有的忙碌，幾乎以衙門為家，連帶著沈忠也神龍見首不見尾。別院的守衛雖然依舊森嚴，但那種核心掌控的力量，顯然被外部更大的風波所牽扯。
蘇挽晴敏銳地察覺到了這種變化。皇帝病重，意味著權力結構可能出現劇變。對沈硯而言，這既是巨大的危機，也可能蘊含著機遇。他必須全力應對，無暇他顧。
這對她來說，無疑是天賜良機！外部環境的劇烈動盪，是內部監控最易出現疏漏的時刻！
她開始更加密切地留意守衛的換崗和狀態。她發現，守衛們雖然依舊恪盡職守，但眉宇間也帶著對時局的擔憂和不確定，交談中偶爾會提及“東宮”、“幾位王爺”等字眼，顯然心思也被外界牽動。
送飯的啞僕，動作似乎也比以往更急更快了些，放下食盒便匆匆離開。
時機正在成熟。
她檢查了自己秘密儲備的乾糧和改良後的草繩，將磨尖的銅簪貼身藏好。那塊碎石，她猶豫再三，最終還是沒有帶走。它代表著未知的善意，但也可能成為暴露的線索。
她需要等待一個最恰當的時機，一個能讓守衛的注意力被最大程度分散的時刻。
機會很快到來。幾天後的一個深夜，京城方向突然傳來巨大的鐘鳴聲！那是隻有國喪或是極其重大的事件時才會敲響的景陽鍾！
鐘聲連綿不絕，沉重而急促，瞬間劃破了夜的寧靜。別院內的守衛一陣騷動，紛紛望向鐘聲傳來的方向，臉上寫滿了驚疑不定。
“怎麼回事？！”
“景陽鐘響！難道是……”
“禁聲！休得胡言亂語！”
守衛頭領厲聲喝止，但那種瀰漫開來的緊張與惶恐，卻無法掩蓋。
就是現在！
蘇挽晴的心臟在胸腔裡狂跳。她深吸一口氣，悄無聲息地溜到窗邊。這段時間，她早已摸清了窗戶插銷的鬆動之處。她用銅簪小心翼翼地撥動，屏住呼吸，聽著外面守衛因鐘聲而混亂的交談。
“咔噠”一聲輕響，插銷被撥開。她輕輕推開一條縫隙，寒冷的夜風瞬間湧入。
景陽鍾依舊在響，如同催命的符咒，牢牢吸引著所有人的注意力。
她不再猶豫，如同靈貓般從視窗翻出，落地無聲，迅速隱沒在院牆的陰影裡。她沒有選擇東南角的廢井——那裡目標太明顯，很可能已被重點看守。她的目標是聽雪堂後方，靠近廚房雜物院的一段相對低矮、且有一棵老樹倚靠的院牆！
這是她經過長時間觀察選定的第二方案。院牆雖高，但藉助那棵老樹，並非完全沒有可能。
她快速移動到樹下，將草繩的一端牢牢系在腰間，另一端奮力向上拋去，試圖勾住一根粗壯的枝椏。一次，兩次……汗水浸溼了她的鬢角，手臂因用力而顫抖。
終於，在景陽鐘聲的掩護下，草繩掛住了！她用力拽了拽，確認穩固，然後咬緊牙關，開始憑藉手臂和腰腹的力量，沿著粗糙的樹幹和草繩，向上攀爬！
手心被磨破，火辣辣地疼。寒風如同刀子般刮過她的臉頰。但她心中只有一個念頭：向上！向外！
就在她即將攀上牆頭的那一刻，下方忽然傳來一聲厲喝：“甚麼人？！”
被發現了！
蘇挽晴心頭一凜，不敢回頭，用盡最後力氣向上一躍，雙手扒住了冰涼的牆頭！她甚至來不及喘息，立刻翻身，向外跳去！
身體在空中下墜的失重感讓她一陣眩暈。她重重摔落在院牆外的泥地上，腳踝傳來一陣鑽心的劇痛！
她悶哼一聲，顧不得疼痛，立刻掙扎著爬起，試圖辨認方向，融入外面的黑暗。
然而，還沒等她跑出幾步，幾道黑影如同鬼魅般從巷口閃出，攔住了她的去路。火把瞬間亮起，照亮了沈忠那張冰冷無波的臉。
“蘇姑娘，”沈忠的聲音沒有任何起伏，“大人有請。”
蘇挽晴看著眼前如同鐵桶般的包圍，看著沈忠身後那幾名氣息沉凝的護衛，一顆心，徹底沉入了谷底。
她終究，還是沒能逃出去。
景陽鍾依舊在夜空中迴盪，一聲聲，敲擊在她的絕望之上。