三日後，蘇挽晴再次坐在了駛向宮城的馬車裡。她穿著沈硯命人新送的藕荷色宮裝，料子華貴，剪裁合體，恰到好處地遮掩了她過於清瘦的身形。臉上施了脂粉，蓋住了蒼白的臉色和眼底的青黑，甚至唇上還點了一抹淺緋，讓她看起來溫婉柔順，彷彿那段黑暗囚禁從未發生。
沈硯坐在她對面，閉目養神。他比離京前清瘦了些，膚色也深了些，帶著些風塵僕僕的痕跡，但眉宇間那股掌控一切的自信與冷厲，卻愈發深刻。北境的大捷，無疑為他增添了厚重的政治資本。
他自上車後便未發一言，甚至連看都未曾看她一眼。那種刻意的忽視，比直接的怒火更讓人感到壓抑。
宮宴的氣氛與上次截然不同。處處張燈結綵，歌舞昇平，充滿了勝利的喜悅與對未來的憧憬。皇帝滿面紅光，對靖安侯及一眾有功將士褒獎有加，對沈硯也是讚不絕口，稱其“保障有力，功在社稷”。
沈硯依舊是眾人矚目的焦點，周旋於各方勢力之間，從容自若。蘇挽晴依舊被他安置在身後側方的席位，如同一個精緻而沉默的背景。
然而，她敏銳地察覺到，投向她的目光，比上一次更加複雜。有探究，有好奇，有嫉妒，甚至……還有幾分不易察覺的同情？看來，她上次宮宴露面，以及隨後被沈硯“金屋藏嬌”又嚴加看守的訊息，早已在某些圈子裡流傳開來。
酒至半酣，氣氛愈加熱烈。靖安侯紅光滿面，端著酒杯來到沈硯席前，聲若洪鐘：“沈大人！此次北境大捷，多虧了你後方糧草保障及時！來，老夫敬你一杯！你麾下真是能人輩出，連這位蘇姑娘，聽聞也是慧心巧思，於漕案有功啊！哈哈！”
他話語豪爽，看似讚揚，卻刻意抬高了蘇挽晴，目光在她身上掃過，帶著一絲屬於武夫的、毫不掩飾的打量。
沈硯端起酒杯，臉上帶著恰到好處的笑容：“侯爺過獎，分內之事而已。至於蘇姑娘……”他側頭，似乎這才注意到蘇挽晴的存在，目光淡淡掠過她，如同看一件無關緊要的擺設，“不過是略識幾個字，幫襯些雜務罷了，當不得侯爺如此謬讚。”
他輕描淡寫，將她所有的“功勞”與“價值”徹底抹殺，定位為一個無足輕重的“識字的雜役”。
蘇挽晴垂著眼睫，握著酒杯的手指微微收緊，指節泛白。心中一片冰冷，卻又有一種早已預料到的麻木。
靖安侯愣了一下，隨即打了個哈哈，又將話題引向了別處。
就在這時，坐在皇帝下首的一位年輕皇子，似乎多喝了幾杯，帶著幾分醉意笑道：“沈大人過謙了。本王可是聽聞，這位蘇姑娘不僅精通賬目，於金石鑑賞也頗有獨到之處，連父皇都曾誇讚過。如此才貌雙全的女子，沈大人卻只讓其處理‘雜務’，豈不是暴殄天物？”
這位皇子素來與沈硯不甚和睦，此言一出，席間頓時安靜了幾分，無數目光在沈硯、蘇挽晴和皇子之間逡巡。
沈硯臉上的笑容淡了下去，他放下酒杯，看向那位皇子，眼神平靜無波，卻帶著無形的壓力：“齊王殿下說笑了。女子無才便是德，懂得太多，未必是福氣。更何況，”他話鋒一轉，語氣變得意味深長，“有些東西，還是放在自己眼皮子底下，才最是安心。殿下以為呢？”
他毫不掩飾地將蘇挽晴定義為“東西”，並暗示齊王的手伸得太長。
齊王臉色微變，訕訕地笑了笑，不再言語。
這場小小的交鋒，以沈硯毫不留情的強勢告終。他再次向所有人宣示了對蘇挽晴的絕對所有權，以及不容任何人覬覦的態度。
蘇挽晴自始至終低著頭，彷彿他們討論的與自己無關。只有她自己知道，沈硯那輕飄飄的“東西”二字，和齊王那帶著某種意味的“才貌雙全”，如同兩把冰冷的匕首，交叉著刺穿了她早已千瘡百孔的自尊。
宴會繼續，絲竹悅耳，歌舞曼妙。但在蘇挽晴聽來，這一切都隔著一層厚厚的、名為“屈辱”的屏障。
回程的馬車上，氣氛比去時更加凝滯。
“今日，可看清了？”沈硯忽然開口，聲音在黑暗中聽不出情緒。
蘇挽晴望著窗外流轉的燈火，輕聲道：“看清了。在大人眼中，挽晴始終只是一件……物品。”
沈硯轉過頭，黑暗中，他的目光銳利如鷹隼：“難道不是？”
蘇挽晴沉默片刻，忽然低低地笑了起來，那笑聲帶著一絲淒涼和自嘲：“是啊，是物品。有用時便拿出來擦拭把玩，無用時便棄如敝履，不聽話時便鎖入黑暗……大人始終，都是如此清醒。”
她的笑聲和話語，讓沈硯的心頭莫名一堵。他厭惡她此刻這種認命般的、卻又帶著尖刺的態度。
“你是在怨我？”他冷聲問。
“不敢。”蘇挽晴止住笑，聲音恢復了一貫的平靜，“物品，怎敢有怨。”
她的平靜，比任何控訴都更讓沈硯煩躁。他猛地伸手，攫住她的手腕，力道之大，讓她痛哼出聲。
“蘇挽晴，不要挑戰我的耐心。”他逼近她，溫熱的呼吸拂過她的耳畔，帶著酒氣和一絲危險的意味，“我能給你良籍，也能讓你重新變回罪奴。我能讓你見光，也能讓你永墮黑暗。別忘了，蘇承志的命，還懸著。”
又是蘇承志！他總是知道如何精準地捏住她的七寸！
蘇挽晴閉上眼，將所有翻騰的情緒死死壓回心底，只剩下一片冰冷的死寂。
“挽晴……不敢忘。”
感受到她身體的僵硬和聲音裡的絕望，沈硯心中那點莫名的煩躁達到了頂點。他猛地鬆開她，坐回原位，不再看她一眼。
馬車在寂靜中駛回別院。這一次，蘇挽晴沒有被立刻關回黑暗的內室。但她知道，她和沈硯之間，那層勉強維持的、名為“利用”的平衡，已經出現了清晰的裂痕。
慶功宴的華彩之下，是她愈發深沉的絕望，與愈發堅定的、必須逃離的決心。