庫坊風波與霞影紗的不歡而散，並未影響沈硯對蘇挽晴“才能”的倚重。相反，他交給她的事務越發核心，也越發兇險。
這一次，是漕運。
運河之上，南糧北運，牽扯著帝國命脈，也滋養著無數蛀蟲。一份密報直指漕運總督衙門內部，有人與沿河州縣、乃至水匪勾結，虛報損耗，夾帶私貨，甚至剋扣運往北境邊軍的糧餉，中飽私囊。數額之巨，牽連之廣，令人觸目驚心。
沈硯將一摞厚厚的、帶著水汽和黴味的賬冊與往來文書扔在蘇挽晴面前，神色冷峻：“十日之內，釐清脈絡，找出關鍵證據。此事，關乎邊境穩定，亦關乎……很多人的腦袋。”
蘇挽晴知道，這已不是普通的貪腐案。漕運總督背景深厚，與朝中多位閣老、勳貴關係盤根錯節。沈硯此舉，無異於刀尖跳舞，一旦失手，必將引來瘋狂反撲。而她，這個藏在深宅中的“影子幕僚”，若處理稍有差池，便會第一個被推出去粉身碎骨。
她沒有退縮，也無法退縮。
接下來的十天，聽雪堂的燭火幾乎徹夜不熄。蘇挽晴將自己完全埋入了那浩瀚如海的數字與文字之中。漕運賬目比商鋪產業複雜何止百倍，涉及船隻排程、河道維護、力役工錢、沿途關卡稅厘……每一項都可能被動手腳。
她運用了所有能想到的分析方法。橫向對比不同年份、不同河段的損耗率；縱向追蹤特定批次糧餉的完整流轉路徑；從力役工錢支出的異常波動，反推可能存在的虛報人頭；甚至透過文書筆跡、印鑑蓋押的細微差異，尋找假冒篡改的痕跡。
這是一場沒有硝煙的戰爭，在故紙堆裡尋找著致命的蛛絲馬跡。她累極了就在書案前小憩片刻，餓了就啃幾口冷硬的點心。眼睛因過度勞累而佈滿血絲，手腕因長時間書寫而痠痛腫脹。
沈硯偶爾會在深夜前來， 站在門口，看著那個伏在燈下、身形單薄卻脊背挺直的背影。燭光在她蒼白的臉上跳躍，映出一種近乎偏執的專注。他從未見過哪個女子，能對自己狠到這種地步。
他有時會帶來一碗溫補的參湯，或是幾碟精緻的點心，放在桌角，不發一言，然後離開。
蘇挽晴從不推辭，也從不道謝。她需要保持體力，需要清醒的頭腦。她默默地喝掉參湯，吃掉點心，然後繼續投入那場與數字和陰謀的搏殺。
第九日深夜，她終於從一堆看似無關的文書和賬冊中，提煉出了一條清晰的線索。所有的異常，都隱隱指向一個關鍵人物——漕運總督麾下，掌管漕船排程的五品郎中，趙德明。此人是漕運總督的遠房外甥，背景不算最硬，但位置關鍵，且其個人及家族近年的財富積累，遠遠超出了其俸祿所能及。
更重要的是，她在一份看似普通的船隻維修記錄副本的夾縫處，發現了一行被刻意塗抹、卻又因墨跡滲透而隱約可辨的小字，提到了“黑水蕩”和“丙字柒號倉”。“黑水蕩”是運河一段水流湍急、匪患頻出的區域，而“丙字柒號倉”，經她核對，並非官方記錄的沿河倉庫。
這極可能是一個私貨中轉或銷贓的窩點！
她將所有的發現、推斷、以及那條關鍵線索，整理成一份條理清晰、證據鏈相對完整的密報，放在書案最顯眼的位置。
做完這一切，她幾乎虛脫，伏在案上，連指尖都抬不起來。
不知過了多久，一雙微涼的手按上了她的太陽穴，力道適中地揉按著。蘇挽晴猛地一驚，想要掙脫，卻被那雙手輕輕按住。
“別動。”沈硯的聲音在頭頂響起，帶著一絲罕見的、近乎溫和的疲憊。
她僵硬地停止了動作，感受著他指尖傳來的、與她預期不同的溫度。他的動作並不熟練，甚至有些生硬，但那適度的力道，確實緩解了她頭部炸裂般的脹痛。
房間裡只剩下燭火噼啪聲和他輕微的呼吸聲。
“趙德明……黑水蕩……丙字柒號倉……”他低聲重複著密報上的關鍵詞，語氣聽不出喜怒，“你做得很好。”
這是他對她工作的直接肯定。
蘇挽晴閉著眼，沒有回應。她不知道此刻該有甚麼反應。感激？惶恐？還是繼續維持麻木？
“此事若成，你當記首功。”他繼續說道，手指滑過她的鬢角，將那幾縷被汗水粘溼的髮絲別到耳後。
他的動作帶著一種突兀的親暱，讓蘇挽晴渾身汗毛倒豎。那夜不堪的記憶再次襲來，與此刻這詭異的“溫情”交織在一起，讓她感到一陣噁心與恐懼。
她猛地偏開頭，避開了他的觸碰。
沈硯的手僵在半空。
房間裡的氣氛瞬間降至冰點。
蘇挽晴的心跳如擂鼓，她知道自己的反應過激了。她強迫自己轉過頭，垂下眼睫，聲音乾澀地解釋：“挽晴……身上有汗漬，恐汙了大人……”
沈硯收回手，負在身後，靜靜地看著她。燭光下，他的面容一半明亮，一半隱在陰影裡，看不清表情。
良久，他才緩緩開口，聲音恢復了慣常的冰冷：“收拾一下，明日，隨我出城。”
說完，他轉身離去，沒有再看她一眼。
蘇挽晴看著他的背影消失在門口，才緩緩鬆了口氣，後背已被冷汗浸溼。
首功？她從不期待。她只希望，在這深淵共舞中，能暫時保住性命，並記住每一步的節奏，等待最終脫身的那一刻。
明日出城……看來，沈硯是要對趙德明和那個“丙字柒號倉”，動手了。而她，將被帶往風暴的最前沿。