次日天色未明，一輛沒有任何標識的黑色馬車便駛離了別院。車內除了沈硯和蘇挽晴，還有如同影子般的沈忠。氣氛凝重得如同凝固的鉛塊。
蘇挽晴換上了一身沈忠準備的、便於行動的深藍色粗布衣裙，頭髮簡單地束在腦後，臉上未施脂粉，越發顯得蒼白脆弱。她安靜地坐在角落，目光落在車窗外飛速倒退的、逐漸荒涼的景色上。
沈硯閉目養神，手指無意識地敲擊著膝蓋，似乎在思索著接下來的行動。他今日穿著一身玄色勁裝，外罩同色斗篷，少了幾分平日的文官氣，多了幾分沙場的冷厲。
馬車沒有走官道，而是拐入了一條崎嶇難行的小路，顛簸異常。約莫行了一個多時辰，車速慢了下來。沈忠在外低聲道：“大人，到了，前面馬車過不去了。”
三人下車。眼前是一片蘆葦叢生的河灘，霧氣瀰漫，水聲嘩嘩，遠處河道拐彎處，水流顯得異常湍急，想必就是所謂的“黑水蕩”。空氣中瀰漫著河水特有的腥氣和水草腐爛的味道。
沈忠打了個手勢，立刻有幾名穿著水靠、如同鬼魅般的護衛從蘆葦叢中現身，無聲行禮。
“情況如何？”沈硯問道，聲音壓得很低。
“回大人，丙字柒號倉就在上游三里處的一個廢棄碼頭旁，有明暗哨十二人，趙德明半個時辰前剛進去，帶了四個貼身護衛。”一名護衛頭領低聲稟報。
沈硯點頭，目光掃過蘇挽晴：“你跟著我，無論看到甚麼，不許出聲。”
蘇挽晴默默點頭，手心因緊張而微微出汗。她知道，自己即將親眼目睹這個時代權力鬥爭最血腥、最真實的一面。
一行人藉著蘆葦蕩的掩護，悄無聲息地向上遊摸去。沈忠和護衛們顯然都是此道高手，腳步輕捷，行動迅敏。蘇挽晴咬牙緊跟，粗糙的蘆葦葉刮過她的臉頰和手臂，帶來細密的刺痛。
很快，一個破敗的木製碼頭和旁邊幾間看似廢棄的倉庫出現在視野中。這就是“丙字柒號倉”。碼頭上停著幾艘小船，倉庫周圍有人影晃動，警惕地巡視著。
沈硯做了個手勢，護衛們立刻分散開來，如同狩獵的狼群，悄無聲息地潛行靠近。
蘇挽晴被沈硯拉著，伏在一處較高的土坡後面，剛好能俯瞰整個碼頭和倉庫的情形。她能清晰地看到，倉庫門口，一個穿著綢緞常服、身材微胖的中年男子，正與一個管事模樣的人低聲交談著，臉上帶著志得意滿的笑容——正是趙德明。
就在這時，異變陡生！
倉庫側面突然傳來一聲短促的慘叫，隨即是兵刃相交的鏗鏘聲！沈忠他們動手了！
“有埋伏！”趙德明身邊的護衛反應極快，立刻拔刀將他護在中間。
碼頭上和倉庫周圍的暗哨也紛紛現身，與沈硯的護衛廝殺在一起。一時間，刀光劍影，呼喝慘叫聲不絕於耳，打破了河灘的寂靜。
蘇挽晴的心臟幾乎要跳出胸腔。她從未如此近距離地目睹如此血腥的廝殺。鮮血飛濺，人體倒地，生命在刀鋒下如同草芥般被收割。濃重的血腥味順著風飄來，讓她胃裡一陣翻江倒海，臉色慘白如紙。
沈硯卻依舊冷靜，目光銳利地掃視著戰場，如同盤旋於空的獵鷹。他注意到趙德明在護衛的拼死保護下，正試圖衝向碼頭邊的一艘小船。
“想跑？”沈硯冷哼一聲，從腰間摸出一把造型精巧的弩箭，抬手，瞄準——
“咻！”
一支短弩破空而去，精準地射穿了護在趙德明身前一名護衛的咽喉！那護衛哼都沒哼一聲，直接倒地。
趙德明嚇得魂飛魄散，腳下一軟，幾乎癱倒在地。
就在這時，一名原本伏在倉庫屋頂的弓箭手，發現了土坡後的沈硯和蘇挽晴，眼中兇光一閃，調轉弓弦，一支利箭帶著淒厲的呼嘯聲，直射蘇挽晴的面門！
這一切發生得太快，蘇挽晴根本來不及反應，只能眼睜睜地看著那點寒芒在瞳孔中急速放大！
電光火石之間，身旁的沈硯猛地將她往自己身後一拽，同時另一隻手揮動斗篷——
“噗！”
利箭穿透斗篷，力道未盡，狠狠扎進了沈硯的左臂！他悶哼一聲，身體晃了晃，鮮血瞬間染紅了玄色的衣袖。
“大人！”蘇挽晴失聲驚呼，下意識地扶住了他。
沈硯臉色一白，額角滲出冷汗，但眼神依舊狠戾。他看也不看自己的傷口，右手再次抬起弩箭——
“咻！”
第二支弩箭射出，倉庫屋頂那名弓箭手應聲栽落。
此時，下面的戰鬥也已接近尾聲。沈忠等人身手高強，又是突襲，很快便將趙德明及其黨羽或擊殺或制服。
沈忠快步衝上土坡，看到沈硯手臂上的箭傷，臉色大變：“大人！”
“無礙。”沈硯推開蘇挽晴的攙扶，咬牙將左臂上的箭矢猛地拔出，帶出一蓬血花。他隨手扯下一條衣襟，草草將傷口纏住，聲音因疼痛而有些沙啞，“清理現場，搜查倉庫，所有賬冊、信件，片紙不留！將趙德明押回京城，嚴加看管！”
“是！”沈忠立刻領命而去。
蘇挽晴看著沈硯血流不止的手臂，和他那因失血與疼痛而更加蒼冷堅毅的側臉，心中五味雜陳。剛才那一刻，他竟會為她擋箭？是下意識的反應，還是……別有算計？
她不敢深想。
沈硯轉過頭，看向她，因失血而略顯蒼白的唇勾起一抹冰冷的弧度：“嚇到了？”
蘇挽晴看著他被鮮血染紅的衣袖，沉默片刻，輕聲道：“大人的傷……”
“死不了。”他打斷她，目光深沉地看了她一眼，彷彿要將她此刻驚魂未定的模樣刻入腦中，“記住今天。記住這權力場下的血腥。也記住……是誰護住了你。”
他的話語，如同烙印，燙在她的心上。
黑水蕩的腥風血雨，不僅清洗了漕運的汙垢，也在她和沈硯之間，劃下了一道更加複雜、更加難以釐清的界限。