沈硯的到來像一塊投入死水的石頭，漣漪散去後，是更深的死寂。
蘇挽晴的日子恢復了被囚禁的常態，但有甚麼東西已經不一樣了。沈硯那雙冰冷的、審視的眼睛，如同烙印，時時提醒著她所處的境地。她不再僅僅是茫然地等待，而是開始更積極地謀劃。
她注意到啞巴婆子每日會送來新鮮的瓜果。其中有一種本地常見的青李，酸澀難以直接入口。蘇挽晴心中一動。
她利用送飯的間隙，用樹枝在院落的泥地上悄悄劃拉，回憶著初中化學知識。她知道，水果發酵可以產生酒精，而酒精在某些條件下可以進一步得到醋酸。在這個沒有現代消毒劑的時代，濃度較高的醋或初步的酒精，無論是用於清潔傷口（以防萬一），還是作為某種交換籌碼，都可能有用。
這需要容器。她看中了房間裡一個閒置的、用來插花的粗陶瓶。她將每天份例裡的青李省下幾個，偷偷塞在床下。又藉口需要熱水沐浴，多要了些熱水，實際是用於初步清洗和創造合適的溫度環境。
過程遠比想象中困難。沒有密封條件，她只能用布帛勉強蓋住瓶口。果肉腐爛的氣味引來蚊蟲，她不得不時刻警惕，趁守衛換崗、婆子不注意時，悄悄處理。
幾天後，一股微弱的、帶著果酸和酒糟的氣息開始在房間瀰漫。蘇挽晴心中忐忑，不知能否成功，更怕這異常的氣味引來注意。
怕甚麼來甚麼。
第五日傍晚，沈硯毫無預兆地再次到來。
他依舊是一身常服，悄無聲息地出現在門口，彷彿只是路過。守衛無聲地行禮，開門。
蘇挽晴正背對著門口，小心地嗅聞著那個粗陶瓶，試圖判斷裡面的變化。開門聲讓她脊背一僵，迅速將陶瓶塞到榻下，猛地轉過身。
沈硯的目光已經落在了她還沒來得及完全掩飾的、帶著些許汙漬的指尖，以及空氣中那絲若有若無的、與薰香格格不入的酸腐氣息上。
他的眉頭幾不可察地蹙了一下，眼神瞬間變得銳利。
“你在做甚麼？”
他的聲音不高，卻帶著一種無形的壓力，讓蘇挽晴的心跳驟然加速。她強迫自己鎮定下來，垂下眼，做出惶恐的樣子：“沒……沒甚麼，只是些女兒家的玩意兒。”
沈硯顯然不信。他緩步走進來，目光如鷹隼般掃過房間的每一個角落，最後定格在床榻下方那片不自然的陰影處。
他沒有立刻發作，而是走到書案前，隨手拿起她這幾日臨摹的字帖。上面的字跡依舊稚嫩，但間架結構已隱隱透出一股不屬於閨閣女子的韌勁。
“蘇家雖是商賈，倒也沒虧待你筆墨。”他語氣平淡，聽不出喜怒。
蘇挽晴不敢接話，只覺後背滲出冷汗。那個陶瓶，就像一顆定時炸彈。
沈硯放下字帖，踱步到榻邊。蘇挽晴的心提到了嗓子眼。
他停下腳步，卻沒有彎腰去看床底，而是側過頭，深不見底的黑眸看向她，忽然問了一個看似不相干的問題：
“江南今歲絲價暴跌，桑農困頓，你以為，根源何在？”
蘇挽晴愣住了。她萬萬沒想到，沈硯會問她一個經濟問題。這是試探？還是隨口一提？
她腦中飛速運轉。這幾日看雜記，隱約提到江南絲綢業繁榮，但資訊有限。她結合現代經濟學常識，謹慎地回答：“小女子愚見……或與供需有關。去歲絲帛價高，引得桑田擴種，今歲產出過剩，而買家……或許未有相應增加。”
她避開了具體的政策、稅收，只從最基礎的市場規律入手，這是最不容易出錯的。
沈硯眼中閃過一絲極淡的訝異，快得讓人以為是錯覺。他沒想到，一個深閨女子，竟能跳出“奸商盤剝”或“天公不作美”的俗套，直指“供需”核心。雖然表述稚嫩，但思路清晰。
“哦？”他尾音微揚，帶著一絲玩味，“那你以為，該如何解？”
蘇挽晴更加謹慎：“此乃朝廷大事，小女子不敢妄議。”
“我讓你說。”沈硯的語氣不容置疑。
蘇挽晴深吸一口氣，知道這是展示價值的機會，也可能是引火燒身的開端。她斟酌著用詞：“或許……可引導桑農改種其他作物，或由官府出面，統購部分絲帛，穩定市價，或……設法開拓新的商路，尋找更多買家。”
這些都是現代常見的宏觀調控手段，但在當時，無疑是新穎的。
沈硯沉默了，只是看著她，目光深沉，彷彿要重新評估這件“物品”的價值。
房間裡的空氣幾乎凝固。蘇挽晴能聽到自己擂鼓般的心跳聲。
良久，沈硯才緩緩開口，聲音聽不出情緒：“看來，蘇小姐並非只會‘女兒家的玩意兒’。”
他的目光似有若無地再次掃過床榻方向。
蘇挽晴的心猛地一沉。
但他並沒有深究，只是留下一句：“安分些，別耍小聰明。有些東西，不是你該碰的。”
說完，他再次轉身離去。
門關上，落鎖。
蘇挽晴虛脫般地靠在牆上，後背已被冷汗浸溼。她不知道沈硯是否發現了那個陶瓶，但他的警告言猶在耳。
她慢慢滑坐在地上，將那個粗陶瓶從床底拿出來。裡面的液體渾濁，氣味複雜。這次小小的嘗試，險些釀成大禍。
在這個男人面前，她就像透明的一樣，任何小動作都可能無所遁形。
力量懸殊太大了。她就像一隻被困在琉璃盞中的螢蟲，看似有光，實則脆弱，生死全在執盞者的一念之間。
她將陶瓶裡的東西小心地倒入夜壺，清理乾淨痕跡。第一次自救的嘗試，以失敗和更深的忌憚告終。
然而，沈硯離去前那深沉的一瞥，以及他對經濟問題的追問，又讓她看到了一絲微光——他需要的，或許不僅僅是一個美麗的玩物。
她需要更強大的力量，更謹慎的謀劃，以及……更堅忍的耐心。
荊棘之路，才剛剛開始。