沈凡在農學館待了三個月，從最初的手足無措，漸漸變得從容。他跟著先生們研究土壤改良，記錄不同作物的生長週期，甚至參與了京郊田莊的灌溉系統改造——雖然他提的建議總帶著點“野路子”（比如“清晨澆水比正午好”“雜草要連根拔才不會復生”），卻總能歪打正著，解決不少實際問題。
可平靜的日子沒過多久，就起了波瀾。
這天，農學館的李博士（負責皇家田莊的作物培育）氣沖沖地闖進議事廳，手裡舉著一株蔫巴巴的玉米：“這到底是怎麼回事！京郊田莊的玉米突然大面積枯萎，用了多少法子都沒用，再這樣下去，秋收要打水漂了！”
眾人圍上去看，那玉米葉子發黃捲曲，根鬚發黑，明顯是得了怪病。幾位老學究皺著眉討論，有的說是蟲害，有的說是土壤問題，爭執了半天也沒個定論。
沈凡湊過去，仔細聞了聞玉米杆，又捏了捏土壤，突然想起空間裡的菜苗——有次他不小心把洗碗水倒在菜地裡，菜苗就變成了這副模樣，後來才知道是水太“油”，燒壞了根。
“李博士，”他猶豫著開口，“田莊最近是不是換了灌溉的水源？”
李博士一愣：“沒錯，前陣子引了護城河的水，比以前的井水方便多了，難道……”
“護城河的水看著乾淨，其實裡面有不少油脂雜物，”沈凡解釋道，“玉米的根嫩，經不起這些東西‘燒’，時間長了就會枯萎。”
這話一出，眾人都愣住了。李博士皺眉：“可我們過濾過了啊。”
“普透過濾沒用，”沈凡想起空間靈泉水的清澈，“得用細沙和木炭多濾幾遍，把油脂吸乾淨才行。”
李博士將信將疑，但眼下沒別的辦法，只能死馬當活馬醫，趕緊讓人按沈凡說的法子改造灌溉系統。
三天後，李博士興沖沖地跑回來，手裡舉著一株綠油油的玉米：“活了！真活了！沈小友，你真是神了！”
原來他們改用過濾後的水澆灌，枯萎的玉米竟慢慢緩了過來，新抽出的葉子嫩得能掐出水。農學館的先生們看沈凡的眼神徹底變了，再沒人覺得他是“鄉下來的土包子”，反而紛紛請教他各種種植難題。
沈凡被捧得有點不好意思，只能老實說：“這些都是我在村裡種莊稼摸索出來的，不算甚麼本事。”
可他沒注意到，角落裡有雙眼睛正冷冷地盯著他——那是剛從南方調來的王博士，一直覺得沈凡“沒讀過幾本農書，全靠運氣”，見他出了風頭，心裡很不是滋味。
沒過多久，王博士負責的水稻田出了問題——稻穗長得飽滿，卻結不出實，像是被甚麼東西“啃”過。他一口咬定是沈凡搞的鬼：“肯定是你嫉妒我負責的田莊，偷偷下了手腳！”
沈凡又氣又急，像只被冤枉的貓，渾身的毛都要豎起來：“我沒有！”
周大人聞訊趕來，看著空癟的稻穗，皺起了眉：“都別吵，先查清楚原因。”
沈凡蹲在稻田裡，仔細翻看稻穗和葉片，突然發現稻杆上有幾個細小的蟲洞，不仔細看根本發現不了。“是稻螟蟲！”他肯定地說，“這種蟲子藏在稻杆裡，啃食稻穗的養分，外面看不出來。”
王博士卻冷笑：“你怎麼證明？別是想找藉口脫罪！”
沈凡沒理他，只是對周大人說：“找些煤油來，再拿根針。”
眾人不解，卻還是照做了。沈凡用針挑開有蟲洞的稻杆，果然挑出一隻白白的小蟲子，他把煤油滴在蟲洞裡，沒過多久，就看到蟲子從裡面爬出來，掙扎了幾下就不動了。
“這種蟲子怕煤油，”他解釋道，“只要在蟲洞滴點煤油，就能殺死它們。”
王博士的臉一陣紅一陣白，再也說不出話來。周大人瞪了他一眼：“查清楚再說話，別冤枉了好人！”
經此一事，沈凡在農學館徹底站穩了腳跟。連最挑剔的老學究都對他讚不絕口：“沈小友的實踐經驗，比我們埋在書堆裡有用多了！”
沈凡卻沒驕傲，反而把自己的經驗和農學館的理論結合起來，把《新農記》的手稿改了又改，添了不少新內容：如何過濾灌溉水、如何防治稻螟蟲、如何讓土豆儲存更久……柳文軒的字跡旁，漸漸多了他的批註，兩種筆跡交織在一起，像兩個人在紙上對話。
這天，周大人把沈凡叫到書房，遞給他一份奏摺：“我把你的種植方法寫進了奏摺，陛下看了很滿意，說要召見你。”
沈凡嚇得差點把奏摺掉在地上：“見……見陛下？”
“別怕，”周大人笑著說，“陛下也是個務實的人，就想聽聽你講講百姓種地的難處，還有你的好法子。”
見皇帝的前一晚，沈凡緊張得睡不著，像只即將被帶去看獸醫的貓，在屋裡踱來踱去。他把《新農記》手稿翻了又翻，把想說的話在心裡練了無數遍，生怕說錯一個字。
第二天，沈凡跟著周大人走進皇宮，心裡的緊張被眼前的景象沖淡了幾分——皇宮比他想象中樸素，沒有說書先生說的“金磚鋪地”，只有乾淨的石板路和鬱鬱蔥蔥的樹木，空氣裡甚至飄著泥土的清香，像個大農莊。
皇帝在御花園見了他。出乎意料的是，皇帝很年輕，穿著普通的龍袍，正蹲在菜園裡摘黃瓜，看見沈凡，笑著招手：“你就是沈凡？過來，嚐嚐這黃瓜，是朕親手種的。”
沈凡走過去，接過黃瓜咬了一口，脆生生的，有點像空間裡的味道。他突然不緊張了，像和村裡的長輩聊天一樣，說起了村裡的土豆、水稻，說起了柳文軒的農書，說起了百姓最大的心願就是“風調雨順，有口吃的”。
皇帝聽得認真，時不時點頭：“你說得對，百姓的日子過好了，國家才能穩。你的農書，朕看過了，很好，要儘快刊印，發給各地的農戶。”
沈凡心裡一熱，連忙跪下：“謝陛下！”
“起來吧，”皇帝扶起他，“朕賞你個‘農科博士’的頭銜，留在農學館，繼續研究農法，有甚麼需要，儘管開口。”
沈凡愣在原地，半天沒反應過來。他做夢也沒想到，自己一個穿成窮書生的貓，居然能得到皇帝的賞識。
離開皇宮時，周大人拍著他的肩膀說：“這下放心了吧？你的本事，終於能幫到更多人了。”
沈凡看著手裡的“農科博士”令牌，突然想家了。他想把這個好訊息告訴柳文軒，告訴村裡的張嬸、李伯，告訴旺財——他們的努力，終於被看到了。
他給柳文軒寫了封信，說自己很快就回去，帶著刊印好的《新農記》，帶著皇帝的賞賜，帶著滿肚子的新知識。
信的最後，他寫道：“京城很好，但沒有村裡的土豆香。等我回去，我們一起種出更多糧食，讓天下的百姓都能吃飽飯。”
放下筆，沈凡看著窗外的月光，像看到了村裡的老槐樹。他知道，京城的繁華再盛，也比不上故土的暖。
回去的日子，不遠了。
嗯，回去第一件事，就是給旺財一根真正的逗貓棒——這次，一定要買最好的那種。