沈凡騎在老黃牛背上，晃晃悠悠往京城趕。老黃牛性子慢，走得比旺財散步還悠閒，沈凡倒不著急，正好趁機看看沿途的風景——田野裡的麥子泛著青，河邊的柳樹垂著綠，偶爾有幾隻麻雀落在牛背上，嘰嘰喳喳的，像在跟他搭話。

他這輩子（包括當貓時）從沒出過遠門，看甚麼都新鮮。路過小鎮，他會盯著捏糖人的攤子看半天，覺得那五顏六色的糖人比空間裡的草莓還誘人；走到河邊，他會停下來讓老黃牛喝水，自己則蹲在岸邊，看水裡的魚游來游去，手癢得想伸進去抓——這是當貓時留下的“捕魚本能”，幸好及時忍住，不然非得掉河裡不可。

第一天住店就鬧了笑話。店家給了他一間房，鋪著乾淨的被褥，他卻不習慣睡床，總覺得不如自己那硬邦邦的硬板床舒服。半夜翻來覆去睡不著，索性蹲在窗臺上，像只守夜的貓，盯著月亮發呆。店裡的夥計起夜看到，嚇得差點喊“鬧鬼”，等看清是他，哭笑不得：“客官，床在屋裡呢，蹲窗臺上幹啥？”

沈凡紅著臉跳下來，含糊道：“透氣，透氣。”

第二天路過一片杏林，熟透的杏子落了一地，黃澄澄的像撒了滿地金珠子。沈凡想起三花最愛吃林朵朵買的杏幹，忍不住跳下車，撿起幾個品相好的，用靈泉水洗了洗，剛要往嘴裡塞，突然竄出個小屁孩，叉著腰喊：“這是我家的杏！你憑啥吃？”

沈凡愣住了，像只偷東西被抓包的貓，慌忙把杏子遞過去：“對不起，我不知道……”

小屁孩卻不依不饒，抱著他的腿不放，非要他賠銀子。沈凡正尷尬，一個農婦跑過來，揪著小屁孩的耳朵罵：“沒規矩的東西！人家是路過的客人，你也敢訛？”她給沈凡道了歉，還塞了滿滿一布袋杏子，“別跟孩子一般見識，路上吃。”

沈凡接過布袋，心裡暖烘烘的。他把袋子裡的杏子倒出一半，塞進小屁孩懷裡：“給你，甜的。”小屁孩愣了愣，抓起一個啃起來，含糊道：“謝……謝謝哥哥。”

走了沒多遠，天突然變了臉，下起了瓢潑大雨。沈凡趕緊牽著老黃牛躲進路邊的破廟，廟裡已經躲了不少人，有行商的、趕路的，還有個賣唱的姑娘，抱著琵琶瑟瑟發抖。

沈凡把老黃牛拴在柱子上，自己找了個角落坐下，剛想拿出乾糧，就見那賣唱姑娘被兩個醉漢纏上了。“小娘子，唱個曲兒聽聽唄？”“陪哥哥們喝兩杯，少不了你的好處！”

姑娘嚇得臉色發白，抱著琵琶往後縮。沈凡心裡的“貓毛”瞬間豎了起來——他最看不慣欺負弱小，就像以前在小區，看到大黑狗欺負流浪貓，他總會衝上去哈氣。

他站起身，故意咳嗽了一聲，聲音不大，卻帶著股冷意：“光天化日，欺負一個姑娘，算甚麼本事？”

醉漢們轉過頭，見他是個文弱書生，不屑地笑了：“哪來的窮酸，也敢管爺爺的閒事？”

沈凡沒說話，只是慢慢走過去，擋在姑娘身前。他沒學過打架，但當貓時練出的敏捷還在，真要動手，未必會輸。就在這時，廟裡的其他路人也看不下去了，紛紛出聲：“人家姑娘不容易，別欺負她！”“再鬧我們報官了！”

醉漢們見眾怒難犯，罵罵咧咧地走了。姑娘對著沈凡福了福身，聲音哽咽：“多謝公子相救。”

沈凡擺擺手：“舉手之勞。”他把自己的乾糧分了一半給她，“先墊墊肚子吧。”

姑娘叫阿秀，是去京城尋親的，沒想到遇上大雨，還差點被欺負。她抱著琵琶，給沈凡唱了支曲子，琴聲悠揚，像山澗的流水，聽得沈凡忘了趕路的疲憊。

雨停後，大家結伴同行。阿秀的琵琶彈得好，路上總能引來不少人聽，偶爾有人打賞，她會分一半給沈凡：“若不是公子，我怕是早就走投無路了。”沈凡推辭不過，就用這些錢給大家買些茶水點心，像個操心的“貓媽媽”，總想著讓身邊的人都舒坦點。

這天路過一個驛站，沈凡突然想起周大人的信，便想去借筆墨寫封回信。驛站的驛丞見他穿著普通，本不想搭理，直到沈凡拿出周大人給的腰牌，驛丞的態度頓時變了，點頭哈腰地把他請進上房：“不知是周大人的貴客，失敬失敬！”

沈凡被他的態度轉變弄得渾身不自在，匆匆寫了封信，說自己在路上，不日便到京城，就趕緊離開了。他實在不習慣這種前倨後恭的嘴臉，還是村裡人的直來直去更合心意。

離開驛站沒多遠，就看到路邊圍著一群人，指指點點的。沈凡擠進去一看，只見地上躺著個老漢，臉色發青，嘴唇發紫，像是犯了急病，旁邊還倒著輛獨輪車，車上的草藥撒了一地。

“這不是張郎中嗎？”有人認出了老漢，“怕是趕路太急，犯了心口疼。”

“這前不著村後不著店的，可咋整？”

沈凡心裡一動，想起自己葫蘆裡的靈泉水。他擠到前面，對眾人說：“我這裡有瓶山泉水，或許能救急。”

眾人半信半疑，有人說：“這時候了，死馬當活馬醫吧！”

沈凡擰開葫蘆，小心地給張郎中灌了兩口靈泉水。沒過多久，張郎中的臉色居然緩和了些，嘴唇也有了血色，慢慢睜開了眼睛。

“水……水……”張郎中虛弱地說。

沈凡又給了他兩口，他才緩過神來，抓住沈凡的手：“多謝……多謝小友救命之恩，這水……”

“是山澗的活水，碰巧管用。”沈凡趕緊打斷他，怕露了餡。

張郎中是去京城送草藥的，他堅持要報答沈凡，沈凡卻指著地上的草藥說：“不如您給我講講這些草藥的用處吧，我正好想學學。”

張郎中樂了，忍著疼給沈凡講起草藥的藥性，甚麼草能治咳嗽，甚麼花能止血，講得頭頭是道。沈凡聽得認真，像只好學的小貓，時不時點頭記在心裡——他覺得這些知識說不定以後能用得上。

天黑時，他們在附近的村子借宿。張郎中拉著沈凡的手說：“小友，你是個好人。到了京城，若是有難處，就去東市的‘百草堂’找我，那是我師弟開的，報我的名字就行。”

沈凡謝過他，心裡又多了份底氣。

一路走走停停，沈凡的竹筐裡多了不少東西：阿秀給的繡帕（上面繡著朵杏花，針腳細密），張郎中送的草藥圖譜，還有沿途孩子們塞給他的野果子（雖然已經蔫了）。這些東西不值錢，卻像一顆顆暖珠，串起了這段旅程的溫情。

離京城越來越近，路上的行人也多了起來，有騎馬的官差，有坐轎的富商，還有揹著行囊的學子。沈凡騎著老黃牛，穿著粗布褂子，在人群裡顯得格格不入，卻沒人敢小看他——因為他身後跟著阿秀（抱著琵琶，氣質出眾），旁邊走著張郎中（雖帶病容，卻自有氣度），連老黃牛都被他們喂得油光水滑，透著股不一般的安穩。

沈凡摸了摸懷裡的《新農記》手稿，又看了看身邊的人，突然覺得，這段赴京的路，比他想象中熱鬧多了。

明天，應該就能看到京城的城牆了吧？

嗯，到了京城，先找個地方住下，然後去見見周大人，告訴他，這一路的見聞，比書裡寫的還精彩。