江南的春雨淅淅瀝瀝，打溼了試驗田的新苗。沈言披著蓑衣，蹲在田埂上，手裡捏著半塊剛烤熟的土豆，熱氣混著泥土的腥氣撲面而來。這土豆是遠洋艦隊從“新大陸”帶回的種子，農師們試種三個月，竟長出了拳頭大的塊莖，烤熟後軟糯香甜，比紅薯更頂餓。
“陛下，這‘土豆’畝產真能到三千斤？”農官蹲在一旁，看著地裡挖出的土豆堆成小山，眼睛瞪得溜圓。他種了一輩子田，從未見過如此高產的作物，而且埋在土裡不怕凍，簡直是為小冰河期量身定做的糧食。
沈言點點頭，將土豆皮扔進田裡當肥料：“農師說了，沙土地裡長得更好，北方的旱地、山地都能種。今年秋收後，把種子分到各州，讓老兵們帶頭試種，明年開春，全國推廣。”
農官激動得連連作揖。北方的百姓這幾年受夠了凍餓，有了這土豆，冬天就不用啃樹皮了。他彷彿已經看到，明年的北方田野裡，土豆藤蔓爬滿山坡，百姓們捧著飽滿的塊莖，笑得合不攏嘴。
此時的遠洋艦隊，正沿著新大陸的海岸線南下。十艘“鎮海級”輪船已經換成了更先進的“破浪級”——工匠們根據西洋人的圖紙，改良了蒸汽機（雖然仍需人力輔助），船速快了三成，火炮也換成了更輕便的青銅炮，射程增加到十里。
“統領，前面有個大港口，掛著西班牙人的旗幟！”瞭望手在桅杆上大喊，指著遠處的碼頭，那裡停著十幾艘三桅帆船，正忙著裝卸貨物。
水師統領林嘯站在艦橋，手裡的望遠鏡把港口看得一清二楚：西班牙人的船上堆著金銀和菸草，碼頭倉庫裡囤著玉米和番薯，還有幾個穿著鎧甲計程車兵，正用鞭子抽打土著搬運工。
“又是這群搶東西的強盜。”林嘯冷笑一聲。順天軍在西西里島與羅馬人交過手，也在波斯灣見識過西洋人的貪婪，這些所謂的“航海家”，骨子裡都是掠奪者。
“傳命令，艦佇列陣，炮口對準港口！”林嘯放下望遠鏡，語氣冰冷，“派通事過去，讓他們交出所有糧食和種子，否則，就把他們的船全部轟沉！”
西班牙總督在港口的塔樓裡看到順天軍的艦隊，嚇得臉色發白。他從未見過如此巨大的戰船，更別說船身沒有風帆卻能快速移動，那黝黑的炮口對準港口，像一頭蟄伏的巨獸。
“他們要甚麼？”總督顫聲問通事。
“要所有的糧食、玉米種子，還有……釋放所有土著。”通事如實回報。
總督咬咬牙，捨不得那些即將運回國的金銀，可看著港口外那十艘殺氣騰騰的鉅艦，終究不敢硬抗：“給他們！都給他們！只要別開炮！”
順天軍的水兵們登陸後，不僅運走了倉庫裡的玉米和番薯，還砸開了關押土著的柵欄。那些骨瘦如柴的土著看著金髮碧眼的西班牙人被水兵用刀指著，又看看黑髮黑眼的順天軍士兵，一時竟不知道該哭還是該笑。
“告訴他們，以後跟著我們種玉米，有飯吃。”林嘯對會土著語的通事說，“誰願意教我們種這些作物，每天管兩頓飯。”
土著們頓時歡呼起來。他們受夠了西班牙人的奴役，順天軍雖然也是外來者，卻給了他們活下去的希望。
艦隊離開港口時，不僅裝滿了糧食和種子，還帶上了十幾個熟悉作物種植的土著。林嘯站在船頭，望著漸漸遠去的海岸線，心裡清楚，這些種子比金銀更重要——它們能讓中原的百姓熬過寒冬，讓順天帝國的根基更穩。
訊息傳回洛陽，沈言正在主持朝會。戶部尚書捧著新糧的清單，聲音都在發顫：“陛下，新大陸的玉米、土豆、番薯，加上波斯的小麥、天竺的稻米，今年的存糧足夠全國百姓吃五年！就算北方再遭雪災，也餓不死人了！”
朝堂上一片歡騰，大臣們互相道賀，眼角都帶著淚光。他們跟著沈言打了這麼多年仗，吃了太多苦，終於看到了“不餓肚子”的希望。
沈言卻沒那麼興奮，他敲了敲龍椅的扶手，聲音平靜：“糧食夠了，卻不能停。西洋人的船還在海上轉悠，蠻族在北方虎視眈眈，咱們的鐵艦要更硬，火炮要更遠，才能保住這些糧食，守住這片土地。”
大臣們立刻安靜下來，他們知道陛下說得對。順天軍能有今天，靠的不是天賜，是一仗一仗打出來的，一旦鬆懈，那些虎狼就會撲上來，搶走所有的一切。
“傳旨。”沈言的目光掃過群臣，“江南造船廠再建二十艘‘破浪級’鐵艦，配備最新式的青銅炮；陸軍整編為‘京營’和‘邊營’，京營駐守中原，邊營鎮守北疆和南疆；農部編印《新糧種植圖譜》，讓每個里長都學會種玉米、土豆。”
旨意一下，全國立刻行動起來。江南的造船廠叮叮噹噹響個不停，鐵匠們圍著熔爐鍛造炮管，木匠們踩著跳板安裝船骨，連婦女和孩子都來幫忙搬運木料，所有人都知道，這些鐵艦是中原的“海上長城”。
北疆的邊營也沒閒著。老兵們帶著新募計程車兵，在長城沿線修築堡壘，挖掘壕溝，還試種了土豆和玉米。一個獨臂老兵蹲在堡壘的牆角，看著剛長出的土豆苗，對身邊的新兵說：“小子，好好守著，等這些苗結了果，冬天就有熱乎飯吃了，不用再啃凍窩頭。”
新兵用力點頭，握緊了手裡的長槍。他是北方逃難來的，爹孃都凍餓死了，是順天軍給了他土地和糧食，他要守住這一切，不讓蠻族踏過長城一步。
南疆的天竺和波斯，順天軍計程車兵們已經開始和當地百姓通婚。一個江南來的水兵娶了波斯的姑娘，姑娘會用坎兒井灌溉，水兵會用中原的農具耕地，兩人在兩河流域種出的小麥，比當地人多收了三成。他們的孩子剛學會走路，就跟著父親喊“順天”，跟著母親說波斯語，成了兩個文明的小紐帶。
遠洋艦隊的林嘯也沒閒著。他率領“破浪級”鐵艦，沿著非洲西海岸航行，一路向南，不僅找到了更多的糧食作物，還和當地的部落建立了貿易關係——用中原的絲綢、瓷器換他們的象牙、黃金和糧食。
“統領，前面就是好望角！繞過這裡，就能回印度洋了！”瞭望手大喊。
林嘯站在甲板上，望著波濤洶湧的海面，心裡充滿了自豪。從江南到新大陸，從波斯灣到好望角，順天軍的鐵艦已經航行了數萬裡，把順天的旗幟插在了無數陌生的土地上。
“返航。”林嘯下令，“告訴弟兄們，回家吃新糧！”
鐵艦調轉航向，乘風破浪往回駛去。船尾的浪花裡，彷彿能看到中原的田野——玉米亭亭玉立，土豆藏在土裡，稻穗彎著腰，一片豐收的景象。
洛陽的秋天，沈言站在城樓上，望著南來北往的糧船。運河裡的船首尾相接，裝滿了新收的糧食，縴夫們喊著號子，把糧食運往京城的糧倉。城根下，幾個乞丐捧著熱乎乎的玉米棒啃得香甜，這在以前，是想都不敢想的事。
“陛下，北疆傳來訊息，蠻族的騎兵又來犯邊，被邊營打回去了，還繳獲了兩千匹戰馬。”內侍來報。
沈言點點頭，並不意外。蠻族沒了草場，只能南下搶掠，可如今的邊營有堡壘、有火炮，還有吃不完的糧食，再也不是以前那支任人欺負的軍隊了。
“告訴邊營統領，殺退了就好，別追得太深，冬天快到了，讓士兵們歇歇，吃點熱乎的土豆燉肉。”沈言笑著說。
內侍笑著應了，轉身跑去傳旨。
城樓上的風帶著糧食的香氣，沈言深吸一口氣，覺得無比踏實。小冰河期還沒結束，西洋的威脅還在，可順天帝國已經有了足夠的糧食，足夠的鐵艦，足夠的勇士。
他想起剛起兵時，在黑風寨分紅薯的日子，那時最大的願望是能吃飽飯；後來到了江南，想的是能有塊自己的地；如今，順天的旗幟已經插遍了萬里河山，百姓們有了新糧，士兵們有了鐵艦，再也不用擔心餓肚子、被人欺負了。
“不能停啊。”沈言低聲對自己說，不是因為好戰，是因為他知道，這世界就像這片海，你不往前走，就會被浪濤吞沒。順天軍的鐵艦要繼續航行，中原的新糧要繼續種植，漢族的血脈要繼續延續，一代又一代，直到小冰河期過去，直到四海昇平，直到再也沒人敢來搶他們的糧食和土地。
夕陽西下，把洛陽城染成了金色。城樓下的糧船還在卸貨，遠處的農田裡，農夫們正在收割玉米，笑聲順著風飄上來，輕輕落在沈言的肩頭。
這，就是他想要的天下。一個有飯吃、有衣穿、有鐵艦守護、有勇士保衛的天下。
而這天下的故事，才剛剛開始。順天軍的鐵艦還會繼續遠航，中原的新糧還會繼續生長，在這片飽經風霜的土地上，一個新的時代，正在緩緩拉開序幕。