巴格達的秋日，兩河流域的麥田泛著金浪，幼發拉底河的河水灌溉著沃野，岸邊的水車吱呀轉動，將河水引入縱橫交錯的水渠。順天軍計程車兵們脫下甲冑，和當地的農夫一起收割小麥，汗水浸溼了粗布衣衫，臉上卻帶著滿足的笑——這些小麥再過一個月，就會裝上船，沿著波斯灣、印度洋、南海，最終抵達中原，填飽千萬張飢餓的嘴。
“將軍，今年的小麥收成比預想的還好！”農師捧著一把飽滿的麥穗跑來，臉上溝壑裡還沾著泥土，“這兩河流域真是塊寶地，只要有水，小麥一年能收兩季，畝產比中原的高五成！”
陸軍將領姓秦，是跟著沈言從江南一路打到波斯的老兵，手臂上還留著當年在緬甸叢林被毒蛇咬傷的疤痕。他接過麥穗，指尖碾開麥粒，看著那潔白飽滿的顆粒，心裡比打了勝仗還踏實：“告訴弟兄們，收割完小麥，就種占城稻！農師說這河邊的溼地能種，咱們試試一年三熟！”
士兵們轟然應諾。他們早已不是單純的“兵”，更像是一群拓荒者——在天竺種過稻，在波斯割過麥，在沙漠裡挖過渠，只要能產出糧食，再苦再累都願意幹。因為他們知道，這些糧食不僅能讓中原的家人活下去，自己退伍後，也能在這片沃土上分到一塊地，過上安穩日子。
此時，順天軍的遠洋艦隊已經穿過達達尼爾海峽，駛入了地中海。十艘“鎮海級”輪船在碧藍的海面上航行，帆影倒映在水中，引來沿岸城邦百姓的驚歎——他們從未見過如此巨大的船隻，更別說船尾還有轉動的木輪。
“統領，前面就是雅典！”瞭望手在桅杆上大喊，指著遠處一座被山環繞的城邦，“海邊有不少戰船，掛著紅底白十字的旗幟！”
水師統領舉起望遠鏡，看清了那些戰船——都是些長槳戰船，船頭裝著青銅撞角，甲板上計程車兵穿著魚鱗甲，手持長矛，正警惕地盯著順天軍的艦隊。
“傳我命令，艦隊減速，火炮上膛，保持警戒。”統領放下望遠鏡，語氣沉穩，“派個懂希臘語的通事過去，問問他們是哪個國家的，願不願意交易糧食。”
通事乘著小艇靠近雅典的戰船，用希臘語喊了半天，對方卻只是射箭示警，一個戴著頭盔的將領站在船頭，用拉丁語大喊：“你們是哪裡來的蠻夷？敢闖入羅馬的領地，找死！”
“羅馬？”統領眉頭一挑。他在波斯聽商人說過這個西方大國，據說疆域遼闊，軍隊強悍，沒想到在這裡遇上了。
“看來免不了一戰了。”他冷笑一聲，揮下令旗，“左舷火炮準備，瞄準最前面的戰船，給他們點教訓！”
“轟！”
“鎮海號”的主炮轟鳴，一顆鑄鐵炮彈呼嘯著掠過海面，精準地砸在羅馬戰船的側舷，木屑和士兵的慘叫一起飛濺。羅馬人頓時慌了神，他們從未見過如此遠射程的武器，慌亂地划槳想要撤退。
“追上去，把他們的旗艦打沉！”統領下令。明輪船的優勢此刻盡顯，即使羅馬戰船拼命划槳，也甩不開身後的“鎮海號”。幾輪炮擊下來，羅馬人的旗艦被攔腰炸斷，其餘戰船嚇得四散奔逃，再也不敢靠近。
順天軍的艦隊沒有追擊，只是在雅典外海停泊了三日，補充淡水和食物。當地的城邦長老見順天軍戰力強悍，又不像蠻族那樣燒殺搶掠，便派使者送來橄欖油、葡萄酒和小麥，請求通商。
“小麥留下，橄欖油和葡萄酒各帶一些，回去給陛下嚐嚐。”統領對使者說，“告訴你們的首領，順天軍只要糧食，不傷百姓，願意交易，我們就友好相處；若敢阻攔，雅典城就是下一個霍爾木茲。”
使者連連點頭，不敢有絲毫異議。
艦隊繼續西進，沿途又遇到了幾個羅馬的城邦，有了雅典的先例，大多不敢抵抗，紛紛獻上糧食和淡水。順天軍的水兵們也趁機熟悉了地中海的季風和洋流，記錄下沿途的港口和城邦位置，為將來的航行積累經驗。
“統領，前面就是西西里島，據說這裡是羅馬的糧倉，小麥產量極高。”參謀指著地圖說，“不過島上有羅馬的重兵駐守，還有幾十艘戰船。”
統領望著遠處的島嶼，海面上隱約能看到羅馬戰船的帆影。他知道，西西里島的小麥對中原有多重要，絕不能錯過。
“傳命令，各艦組成雁形陣，火炮全部裝填實心彈，目標——羅馬戰船！”
戰鬥在西西里島外海爆發。羅馬人的戰船數量雖多，卻都是靠划槳驅動的老式船，在順天軍的明輪船面前如同靶子。“鎮海級”輪船的火炮射程遠、威力大，幾輪齊射就擊沉了五艘羅馬戰船，其餘的嚇得逃回港口，不敢出戰。
順天軍的艦隊封鎖了港口，陸軍則趁機登陸，在島上建立了臨時營地。秦將軍派來的援軍也趕到了，兩軍匯合後，兵力達到五萬，開始圍攻西西里島的首府。
羅馬的守將是個叫凱撒的年輕將領，勇猛善戰，親自率軍出城迎戰。可他的軍團在順天軍的連弩和火炮面前不堪一擊——連弩的箭雨壓制了羅馬步兵的衝鋒，火炮的轟鳴炸散了騎兵的陣型，凱撒本人也被流彈擦傷，險些被俘。
“這些東方人不是人，是魔鬼！”凱撒逃回城裡，看著城外順天軍的營地，眼裡充滿了恐懼。他從未見過如此兇悍的軍隊，如此可怕的武器。
順天軍沒有強攻，只是圍而不打，同時派人去周邊的村莊徵集糧食。當地的農夫早就被羅馬的苛稅逼得苦不堪言，見順天軍只要糧食不殺人，紛紛主動獻上小麥和橄欖，甚至帶著士兵去破壞羅馬人的糧道。
半個月後，城裡的糧食耗盡，凱撒不得不開城投降。順天軍佔領西西里島後，發現這裡的小麥果然名不虛傳，倉庫裡的存糧足夠中原百萬百姓吃一年。
“把糧食全部裝船，派五艘輪船護送回中原。”統領對副官說，“其餘船隻繼續西進，去看看羅馬的本土是甚麼樣。”
此時的洛陽，沈言正站在城樓上，看著從波斯、天竺、西西里運來的糧食在碼頭堆積如山，心裡那塊因小冰河期而懸著的石頭，終於落了地。
“陛下，今年北方的雪災雖然嚴重，但有了這些糧食，賑災綽綽有餘了。”戶部尚書遞上賬冊，上面記錄著各地的存糧數量，“光是西西里島的小麥，就夠北方五省吃兩年。”
沈言點點頭，目光轉向南方的造船廠方向。那裡，工匠們正在建造更大的輪船，據說要裝四十門火炮，能橫跨大洋；鐵匠們則在仿製從羅馬繳獲的青銅劍和盔甲，試圖改進順天軍的裝備。
“水師和陸軍都辛苦了。”他輕聲道，“傳旨，給波斯和西西里的將士們每人加發三個月的餉銀，家人免三年賦稅。告訴他們，朕在洛陽等著他們凱旋。”
旨意傳到兩河流域和西西里島，士兵們歡呼雀躍。秦將軍捧著聖旨，對身邊計程車兵們說：“弟兄們，陛下記著咱們的功勞！等咱們打下羅馬，就回家！”
“回家！回家！”
吶喊聲在兩河流域的麥田裡迴盪，在西西里島的海岸上飛揚，帶著對故土的思念，也帶著對勝利的渴望。
順天軍的艦隊繼續西進，穿過直布羅陀海峽，進入了大西洋。這裡的風浪比地中海更大，卻也沒能阻擋“鎮海級”輪船的腳步。水兵們在顛簸的甲板上操練火炮，在風暴中調整帆纜，技術越來越嫻熟，膽子也越來越大。
“統領，前面發現一片新大陸！”瞭望手大喊，指著遠處的海岸線，那裡有茂密的森林和陌生的土著。
統領舉起望遠鏡，看著那片從未在地圖上見過的土地，眼中閃過一絲興奮：“靠岸偵查，看看有沒有糧食和能耕種的土地！”
偵查隊登陸後，很快帶回了訊息：這裡有玉米、土豆和番薯，都是從未見過的作物，產量極高，而且耐旱耐貧瘠，很適合在中原推廣。
“太好了！”統領激動地一拍桌子，“把這些作物的種子全部收集起來，派最快的船送回中原！告訴陛下，我們找到了比占城稻更耐旱的糧食！”
訊息傳回洛陽時，沈言正在試驗田裡檢視從波斯引進的小麥長勢。聽到有新的糧食作物，他立刻讓人把種子送來，親自檢視。
“這就是玉米？”他拿起一個金黃色的玉米棒，剝開外皮，看著裡面排列整齊的玉米粒，“農師說能畝產千斤？還不用太多水？”
“是的陛下！”送種子的水兵激動地說，“那新大陸的土著就靠這個活命，荒山上都能種！”
沈言的手微微顫抖。小冰河期最缺的就是耐旱作物，玉米、土豆、番薯的出現，意味著北方的旱地、南方的山地都能種出糧食，中原的糧食危機，或許真的能徹底解決。
“傳旨，讓農師們立刻研究這些作物的種植方法，明年就在全國推廣！”他下令，語氣裡帶著前所未有的喜悅，“告訴遠洋艦隊，不用再往西打了，守住新大陸的航線，把那裡的作物源源不斷地運回中原！”
順天軍的西征，終於在找到新糧食作物後，暫時停下了腳步。不是因為疲憊，而是因為他們已經完成了最重要的使命——為中原找到了足夠的糧食，讓漢族在小冰河期的寒冬裡，看到了春暖花開的希望。
波斯的小麥在中原的土地上抽穗，天竺的稻米填滿了北方的糧倉，新大陸的玉米在試驗田裡茁壯成長，順天軍的輪船往來於各大洋，運回的不僅是糧食，還有異域的技術、作物和文化。
沈言站在洛陽的城樓上，望著遠方的天際，知道這場因生存而起的遠征，已經悄然改變了順天帝國的命運。小冰河期的威脅還在，但漢族的腳步，已經踏上了更廣闊的土地；順天軍的劍與犁，不僅守護了家園，更為民族的延續，開闢了新的征途。
遠洋艦隊的“鎮海號”在大西洋上巡航，帆影映著落日，像一面飄揚的旗幟，宣告著一個新的時代——屬於順天，屬於華夏，屬於那些在亂世中，為了活下去而勇敢開拓的人們。
而那永不熄滅的戰火，終將化作滋養文明的火種，在這片飽經滄桑的土地上，點燃更璀璨的未來。