阿拉伯海的季風帶著鹹澀的氣息，吹拂著順天軍遠洋艦隊的帆布。十艘“鎮海級”輪船列成縱隊，船尾的木輪平穩轉動，在湛藍的海面上劃出白色的航跡。水師統領站在“鎮海號”的艦橋上，手裡捧著一幅從西洋人那裡繳獲的航海圖，圖上用拉丁文標註著波斯灣的位置，旁邊還畫著幾艘掛著三角帆的陌生戰船。
“還有三日就能到霍爾木茲海峽了。”統領指著圖上的一個狹窄水道，對身邊的參謀說，“據說這裡是進入波斯灣的門戶，有個叫‘霍爾木茲’的島國在此駐守，控制著東西方的貿易，手裡有不少西洋人的火炮。”
參謀是個留著山羊鬍的漢人，曾在西洋人的商船上做過通事，熟悉波斯灣的風土人情：“統領，霍爾木茲人擅長經商，卻不擅長打仗，他們的軍隊大多是僱傭軍，只要咱們的火炮夠厲害，拿下海峽易如反掌。”
“那就讓他們嚐嚐‘鎮海號’的厲害。”統領嘴角一揚，轉身下令，“各艦檢查火炮，準備實彈演練，讓弟兄們熟悉一下波斯灣的海風——別到了打仗的時候，連炮彈都打不準。”
甲板上頓時忙碌起來，水兵們掀開炮衣，將沉甸甸的鑄鐵炮彈填入炮膛，炮手們趴在炮口前，用望遠鏡觀察遠處的海島，調整著仰角。隨著一聲令下，十艘輪船的火炮同時轟鳴，炮彈呼嘯著落在遠處的無人島上，炸起沖天的水柱。
“準頭不錯！”統領滿意地點頭。經過半年的遠洋訓練，水兵們早已熟悉了在顛簸的甲板上開炮，命中率比剛出海時提高了三成，對付那些只見過小型火炮的霍爾木茲人，足夠了。
三日後，艦隊抵達霍爾木茲海峽。海峽入口處的小島上，果然有一座堡壘，城牆上架設著十幾門小型火炮，飄揚著霍爾木茲國的旗幟——紅底上繡著一個金色的太陽。
“派人去喊話，讓他們獻城投降，交出所有火炮和糧食，否則就轟平堡壘！”統領下令。
使者乘著小艇靠近堡壘，用波斯語喊了半天，城頭上卻傳來一陣鬨笑，一個穿著絲綢長袍的霍爾木茲官員探出頭，用生硬的漢語喊道：“你們這些東方來的蠻子，也敢覬覦霍爾木茲的財富？識相的趕緊滾，否則讓你們嚐嚐火藥的厲害！”
“不知死活。”統領冷笑一聲，揮下令旗，“開炮！”
“轟！轟！轟！”
“鎮海號”的主炮率先開火，一顆三十斤重的鑄鐵炮彈呼嘯著飛向堡壘，正中城牆，頓時砸出一個大洞，磚石飛濺。城頭上的霍爾木茲人嚇得尖叫起來，慌亂地裝填火炮，可他們的炮口徑太小，射程根本夠不到順天軍的艦隊。
第二輪齊射，堡壘的城門被轟碎，守軍再也不敢抵抗，紛紛舉著白旗投降。水兵們登陸後，不僅繳獲了堡壘裡的火炮和糧食，還在倉庫裡發現了堆積如山的香料、絲綢和金銀——這些都是東西方貿易的貨物，價值連城。
“統領，這些香料和絲綢怎麼辦？”親兵問道。
“香料裝船，運回中原；絲綢留下，給弟兄們做新衣服。”統領看著這些財富，眼神卻很平靜，“告訴霍爾木茲國王，想保住國家，就得每年向順天軍進貢糧食和戰馬，否則，下次來的就不是十艘船，是一百艘。”
霍爾木茲國王哪裡敢反抗，連忙答應每年進貢十萬石小麥和五千匹良馬，還派了嚮導，指引順天軍的艦隊進入波斯灣。
艦隊在波斯灣航行時，兩岸的景象漸漸變得陌生起來。沒有了恆河平原的稻田，取而代之的是沙漠和綠洲，穿著白色長袍的阿拉伯人騎著駱駝在岸邊行走，看到巨大的明輪船，都嚇得跪倒在地，以為是海上的怪物。
“這裡的糧食不多啊。”統領望著岸邊稀疏的農田，眉頭微皺。波斯灣沿岸多是沙漠，只有綠洲裡有種著椰棗和小麥的小塊田地，遠遠滿足不了中原的需求。
參謀指著地圖上的內陸地區：“統領，波斯的腹地有兩河流域，那裡號稱‘新月沃地’，據說和恆河平原一樣肥沃，小麥和大麥一年兩熟，是波斯的糧倉。”
“那就去兩河流域。”統領當即決定，“派一艘船返回天竺，告訴趙將軍，我們要沿幼發拉底河逆流而上，拿下巴格達，讓他派一支陸軍過來接應。”
順天軍的艦隊溯流而上，沿途的波斯城邦根本無力抵抗。他們的戰船還是老式的划槳船，在明輪船面前不堪一擊，只能獻城投降，交出糧食和嚮導。艦隊越往內陸走，農田越密集，到了巴格達城外，終於看到了一望無際的麥田，金黃色的麥穗在風中起伏，像一片波浪。
“這才是糧倉啊！”水兵們站在甲板上，興奮地大喊。
巴格達的哈里發（君主）得知順天軍逼近，集結了五萬軍隊出城迎戰，其中還有不少騎著阿拉伯馬的騎兵，手持彎刀，氣勢洶洶。
“讓陸戰隊準備登陸，火炮壓制騎兵！”統領下令。
輪船靠近岸邊，火炮轟鳴著炸向騎兵陣，受驚的戰馬四處亂竄，陣型瞬間潰散。陸戰隊計程車兵們乘坐小艇登陸，組成陌刀陣，刀光閃爍，將衝上來的波斯士兵劈成兩半。
哈里發沒想到這些東方士兵如此兇悍，嚇得帶著殘兵逃回城裡，緊閉城門。可順天軍的火炮很快就抵近城牆，幾輪齊射就轟開了缺口，士兵們一擁而入，巴格達城宣告陷落。
佔領巴格達後，順天軍計程車兵們驚訝地發現，這裡不僅有充足的糧食，還有許多先進的技術——波斯人擅長造車、鍛鐵和灌溉，他們發明的水車和坎兒井，能在沙漠裡引來水源，種出糧食。
“把這些水車的圖紙畫下來，帶回中原！”統領對工匠們下令，“還有那些鍛鐵的爐子，也學學怎麼造，咱們的火炮就能更輕便了。”
半個月後，趙將軍派來的陸軍抵達巴格達。這支軍隊穿過波斯的沙漠，雖然疲憊，卻士氣高昂——他們聽說水師在波斯灣繳獲了無數財富，早就按捺不住了。
“趙老哥派我們來，一是接應你們，二是繼續西進，拿下小亞細亞，看看那裡有沒有更多的糧食。”陸軍將領笑著對水師統領說。
“好！”統領拍著他的肩膀，“我們水師沿地中海偵查，你們陸軍陸路推進，咱們在君士坦丁堡匯合！”
順天軍的鐵蹄繼續西進，穿過美索不達米亞平原，進入小亞細亞。這裡的景象又有不同，山地和高原居多，農田多在山谷裡，種著葡萄、橄欖和小麥，雖然不如兩河流域肥沃，卻也物產豐富。
當地的拜占庭殘餘勢力試圖抵抗，卻被順天軍的火炮和連弩輕鬆擊潰。他們的甲冑和兵器在順天軍面前，就像紙糊的一樣，士兵們甚至學會了用波斯人的水車改造投石機，用來攻城。
“將軍，這裡的人說，西邊還有一個叫‘法蘭克’的國家，那裡的騎士很厲害，還有更大的城堡。”斥候彙報。
陸軍將領看著地圖，上面的標註已經越來越模糊：“不管甚麼國家，只要有糧食，咱們就打過去。告訴弟兄們，打到天邊，也要給陛下找到足夠的糧食！”
此時的洛陽，沈言正在檢視從波斯送來的水車圖紙和小麥種子。工匠們已經按照圖紙造出了第一架水車，正在洛陽城外的河上試驗，水流衝擊著輪葉，帶動石磨轉動，磨出的麵粉又細又白。
“好東西啊。”沈言撫摸著水車的木輪，感慨道，“有了這水車，北方的旱地也能改成水田，種上波斯的小麥，糧食產量又能提高一成。”
柳丫端來一碗用波斯小麥做的麵條，遞給他：“陛下嚐嚐，這小麥磨出的面，比中原的更筋道。”
沈言嚐了一口，果然口感極佳。他放下碗，望向南方的天空，彷彿能看到順天軍的艦隊在地中海上航行，陸軍在小亞細亞的山地裡跋涉。
“小冰河期還沒結束，可咱們的糧食越來越多了。”他輕聲道，“天竺的稻米，波斯的小麥，以後或許還有法蘭克的大麥……總有一天，中原的百姓再也不用捱餓。”
柳丫點點頭，眼中閃過一絲欣慰：“那些士兵們，也該歇歇了。”
“等打贏了這一仗，就讓他們輪著歇。”沈言的目光堅定，“但現在還不能停。西洋人在變強，蠻族在草原上虎視眈眈，咱們停下一天，就可能被追上。只有一直打，一直學，一直搶，才能讓順天帝國活下去，讓漢族活下去。”
他拿起一支波斯小麥的麥穗，放在陽光下，麥粒閃爍著金色的光芒。這光芒裡，有異域的風情，有戰爭的血腥，更有中原百姓的希望。
順天軍的征途，還在繼續。從恆河到兩河，從波斯灣到地中海，鐵蹄踏碎異域的風沙，艦炮轟開未知的海域，只為在這冰封的亂世裡，為華夏兒女，搶來一個溫飽的明天。
而那艘象徵著希望的“鎮海號”，正揚起風帆，載著士兵們的吶喊和對糧食的渴望，駛向更遙遠的西方。