恆河平原的雨季，溼熱的空氣裹著水汽撲面而來，遠處的稻田在雨水沖刷下愈發翠綠，沉甸甸的稻穗垂在水面上，倒映出一片金黃。順天軍的營地就紮在河畔，士兵們正在搭建高腳屋——這是從當地土著那裡學來的法子，能避開雨季的洪水和毒蟲。
趙將軍站在瞭望塔上，望著雨幕中的平原，手裡捏著一封來自洛陽的密信。信上，沈言的字跡力透紙背：“天竺富庶，遠超想象，可分兵三路，一路沿恆河而上，取德里；一路南下，控馬德拉斯；水師則循海岸西進，探波斯灣。糧優先，地次之，練兵為要。”
“分兵三路？”趙將軍摩挲著信紙，眉頭微蹙。眼下的順天軍在恆河平原已有十萬兵力，看似不少，可這片土地實在太過廣闊，從東到西橫跨數千裡，沿途的王國、部落星羅棋佈，分兵意味著風險。
可他轉念一想，又明白了沈言的深意。小冰河期還未結束，中原的糧食缺口越來越大，單靠孟加拉地區的產出遠遠不夠；更重要的是，水師需要在遠洋練兵，陸軍需要在陌生地形磨合，只有把攤子鋪開，才能讓這支軍隊真正適應“縱橫四海”的作戰模式。
“傳令。”趙將軍轉身下樓，聲音在雨幕中格外清晰，“李副將率三萬兵馬，沿恆河逆流而上，目標德里；王副將率兩萬兵馬，南下馬德拉斯，控制海岸；餘下五萬兵馬隨我駐守孟加拉，屯田練兵，保障糧道。”
命令一下，營地立刻忙碌起來。士兵們冒雨收拾行裝，鐵匠們加緊修補兵器，農師們則帶著當地農夫，趁著雨季搶種晚稻——這些稻種是從占城、暹羅一路帶過來的，經過農師改良，已經能在恆河平原紮根。
李副將的隊伍出發時，恆河的水位正高，他們徵用了當地的數百艘獨木舟，組成一支臨時船隊，順流而下時省力，逆流而上時則靠士兵們拉縴。兩岸的景色漸漸變化，從茂密的雨林變成開闊的平原，偶爾能看到穿著紗麗的土著，揹著陶罐在河邊取水，看到順天軍的船隊，嚇得連忙躲進蘆葦叢。
“將軍，前面有個叫‘曲女城’的王國，派人送來禮物，說願意臣服，只求我們不要攻城。”斥候回報，呈上一個鑲金的盒子，裡面裝著幾顆碩大的鑽石和一串珍珠。
李副將瞥了一眼珠寶，冷笑一聲：“把禮物退回去，告訴他們，要麼獻糧、獻地、獻人，要麼城破人亡。順天軍不缺珠寶，只缺糧食和幹活的人。”
他知道，陛下要的不是這些華而不實的東西，是能讓中原百姓活下去的糧食，是能開墾土地的勞動力。這些天竺王國富庶卻孱弱，不狠狠壓榨，他們不知道順天軍的厲害。
曲女城的國王沒想到順天軍如此“不識抬舉”，仗著自己有五永珍兵，竟主動出城迎戰。可他哪裡見過順天軍的火炮——十幾門小型火炮一輪齊射，就炸得象兵陣腳大亂，受驚的大象反而衝散了自己的陣型。
李副將趁機下令衝鋒，陌刀手組成刀牆，砍斷了大象的腿筋，連弩手則射殺墜落的象兵。不到半日，曲女城的軍隊就全軍覆沒，國王被活捉，城裡的糧倉被搬空，青壯年被編為勞役，跟著軍隊一起北上。
“將軍，這曲女城的糧倉真夠大的！”親兵興奮地彙報，“光是稻米就有一百萬石，還有不少小麥和甘蔗！”
李副將點點頭，讓人將糧食裝上船：“留下五千人駐守曲女城，其餘人繼續北上。告訴弟兄們，德里就在前面，那裡的糧倉比這大十倍！”
與此同時，南下的王副將也傳來捷報。他的隊伍雖然人數少，卻得到了水師的支援——十艘“鎮海級”輪船沿著海岸線南下，用火炮轟開了馬德拉斯的港口，陸軍趁機登陸，輕鬆拿下了這座海濱城市。
“這輪船的炮是真準！”王副將站在港口，看著正在解除安裝糧食計程車兵，對水師的聯絡官讚道，“馬德拉斯的城牆厚得很，我們原本準備攻三天，結果你們三炮就轟開了缺口！”
聯絡官笑著擺手：“王將軍過獎了，這都是陛下的圖紙好。我們統領說了，下一步要沿著海岸往西打，拿下果阿，那裡據說有西洋人的據點，還有更厲害的火炮，正好拿來給咱們的水兵練練手。”
順天軍的水師確實需要“練手”。自從裝備了明輪船，他們在南海幾乎沒遇到對手，可沈言知道，遙遠的西洋有更強大的艦隊，眼下的“縱橫四海”只是開始，必須儘快熟悉各種海戰模式，甚至從敵人那裡學習技術。
果阿的西洋人確實有幾艘裝備了青銅炮的戰船，他們原本想憑藉火力優勢嚇退順天軍，可沒想到順天軍的輪船速度更快、火炮更多。一場海戰下來，西洋人的戰船被擊沉三艘，剩下的倉皇逃竄，果阿港落入順天軍手中，繳獲的青銅炮和航海圖被小心翼翼地運回江南，交給工匠研究仿製。
“這些西洋人的炮，比咱們的鑄鐵炮輕便，射程也遠。”水師統領撫摸著繳獲的青銅炮，若有所思，“回去讓鐵匠們學學，把咱們的火炮也改改。”
訊息傳回孟加拉，趙將軍正在檢視農師們送來的收成報告。恆河平原的晚稻豐收了，畝產比中原的占城稻還高，農師們說，只要管理得當，一年真能收五季。
“好啊。”趙將軍笑著將報告摺好，“把這些稻種分成兩批，一批送回中原，讓陛下看看；一批留著，明年在孟加拉大面積播種。告訴農師們，誰能讓產量再提高一成，朕保他子孫後代在天竺有萬畝良田！”
農師們頓時幹勁十足。他們大多是江南的老農夫，被沈言派來指導種植，原本還有些思鄉，可看到恆河平原的沃土和驚人的產量，早就把這裡當成了第二故鄉。
雨季結束時，順天軍已經在天竺站穩了腳跟。李副將的隊伍打到了德里城外，王副將控制了南海岸，水師則在阿拉伯海遊弋，時不時襲擾一下西洋人的船隊，繳獲他們的貨物和技術。
洛陽的沈言收到捷報時，正站在新建成的“觀星臺”上，看著工匠們安裝從西洋繳獲的望遠鏡。這望遠鏡能看清百里外的景物，比中原的望筒清晰十倍，沈言要用它來觀測天象，預測旱澇——在小冰河期，準確的天象預測比甚麼都重要。
“陛下，天竺的糧食開始陸續運回來了，第一批就有五百萬石，足夠北方賑災用了。”戶部尚書趕來彙報，臉上帶著如釋重負的笑容。北方今年又遭了雪災，百姓流離失所，正等著糧食救命。
沈言點點頭，目光透過望遠鏡，望向南方的天空。他知道，這些糧食背後，是無數順天軍士兵的鮮血和汗水，是恆河平原上被征服的土著，是遠洋輪船上日夜勞作的水兵。
“停不下來啊。”他低聲道，像是在對自己說，又像是在對蒼天說。小冰河期還沒結束，中原的需求還在增長，西洋的威脅隱約可見，這支軍隊必須繼續打下去，打到糧食足夠多，打到技術足夠強，打到再也沒人敢覬覦中原的土地。
“傳旨。”沈言放下望遠鏡，語氣堅定，“讓江南造船廠再建二十艘輪船，要更大、更快、炮更多；讓天竺的軍隊繼續西進，打到波斯，看看那裡有沒有更好的糧食和技術；告訴所有士兵，順天軍的征途，是星辰大海，只要跟著朕，就永遠有仗打，永遠有飯吃，永遠有土地可以繼承！”
旨意傳出洛陽，沿著運河、驛站、海船，傳遍了中原和天南。正在德里城外紮營的李副將看到旨意，拔出佩刀指向城頭：“弟兄們，陛下讓咱們繼續往西打！拿下德里，喝酒吃肉分土地！”
正在果阿港檢修戰船的水師統領看到旨意，拍著“鎮海號”的甲板：“加把勁！把船修得再快些，咱們去波斯灣逛逛，看看西洋人的老家是甚麼樣！”
正在恆河平原耕種的農師們看到旨意，對身邊的土著農夫說：“看到沒？陛下要把這裡變成糧倉，你們跟著好好幹，以後也能有自己的地！”
恆河的浪濤拍打著河岸，像是在為這支不斷前進的軍隊伴奏；印度洋的季風鼓滿了輪船的風帆，推著他們駛向更遠的未知；中原的土地上，新的占城稻正在破土而出，帶著天南的暖意，對抗著小冰河期的嚴寒。
沈言站在觀星臺上，望著滿天繁星，知道自己選擇的是一條沒有盡頭的路。可他別無選擇，也從未後悔。
因為他身後，是嗷嗷待哺的中原百姓；
因為他面前，是能養活所有人的沃土；
因為他手中，是能劈開一切阻礙的劍與艦炮。
水陸並進，向海而生。
這，就是順天帝國在小冰河期的生存之道，也是走向強盛的必由之路。
征途漫漫，征塵未歇，而希望，正在每一粒從南方運來的稻穀中，悄然生長。