洛陽的冬雪來得格外早，鵝毛大雪連下三日，將中原大地裹進一片素白。皇宮的暖閣裡，沈言披著厚厚的狐裘，案上攤著一幅巨大的輿圖，手指沿著南疆的海岸線一路向西，最終停在一片標註著“天竺”的陌生土地上。
“今年的雪，比往年更大。”柳丫端來一碗熱薑湯，看著窗外紛飛的雪花，眉頭微蹙，“農師說，這小冰河期至少還要持續十年，北方的冬小麥怕是又要減產了。”
沈言接過薑湯，暖意順著喉嚨滑下，卻驅不散心底的寒意。中原的占城稻收了兩季，糧倉堆得滿滿當當，可他知道這遠遠不夠——小冰河期的嚴寒像一把懸頂之劍，北方的土地連年歉收，草原的蠻族因為草場退化頻頻南下，連江南的水系都出現了斷流的跡象。
“停不下來啊。”他低聲道，指尖在輿圖上重重一點，“糧倉裡的糧食，撐不過五年。中原要養兵，江南要拓荒，北方要賑災，不往外打，等著餓死嗎？”
柳丫沉默了。她懂沈言的焦慮。順天軍的根基是土地和糧食，可小冰河期的天災，讓土地的產出越來越不穩定。一旦糧食耗盡，那些靠著分田安穩下來的百姓會再次變成流民，那些手握兵器計程車兵會因為飢餓譁變，好不容易建立的帝國，會像紙糊的房子一樣崩塌。
軍隊不能停，戰爭不能止。這不是好戰，是求生。
“陛下，水師在南海操練完畢，三百艘戰船整裝待發，能戰之兵十萬，足夠南下了。”水師統領的奏報遞了進來，字裡行間透著躍躍欲試。江南的水師經過數年擴編，早已不是當年的草臺班子，巨型樓船能載千兵，西洋火炮能轟碎堅城，連船帆都換成了更耐風浪的帆布。
沈言展開奏報，目光落在“占城以南，尚有真臘、暹羅、滿剌加諸國，土地肥沃，四季產糧”的字句上。這些國家他略有耳聞，據說終年溼熱，稻田一年三熟，還有大象、寶石和無盡的香料，最重要的是——他們軍力孱弱，根本不是順天軍的對手。
“傳旨。”沈言放下奏報，眼神銳利如刀，“水師即日南下，先取占城故地，再攻真臘，沿途各州府徵集糧草，就地補給。告訴統領，打下一城，糧食分三成給士兵，七成運回中原，土地……暫時不封，等站穩腳跟再說。”
他很清楚，南疆的土著與中原百姓不同，貿然分田只會引發混亂。眼下最重要的是糧食，至於治理，那是後話。
旨意傳到江南水師營地，士兵們沸騰了。他們大多是江南的漁民和農夫，跟著沈言打了幾年仗，早已習慣了“以戰養戰”的模式。聽說南邊有打不完的城池、運不盡的糧食，連甲冑都來不及擦，就扛著陌刀衝上了戰船。
“弟兄們，南邊的稻米一年收三季，白花花的跟銀子似的！”水師統領站在旗艦上，拔出佩刀指向南海，“打下真臘，每人先分十石米，讓家裡的婆娘孩子都吃飽飯！”
“殺！殺！殺！”
喊殺聲震得海水翻湧，三百艘戰船扯起風帆，像一群捕食的鯊魚，朝著南海深處駛去。
順天軍的南下，對南疆諸國來說，無異於一場滅頂之災。
占城故地的土著還沒從上次的戰敗中緩過神，順天軍的樓船就已抵近海岸。火炮轟鳴著砸塌了木製的城牆，士兵們踩著浮橋衝鋒，陌刀劈碎了土著的竹甲，方天畫戟挑翻了他們的圖騰柱。不到三日，占城全境陷落，糧倉裡的稻穀被裝船北運，連耕牛都被牽上了戰船。
“這些蠻子，連稻子都種不好。”一個老兵看著田裡稀稀拉拉的稻穗，撇了撇嘴。順天軍帶來的農師早已教會佔城人耕種之法，可他們懶於勞作，寧願靠採集野果過活，如今落到這般田地，也算咎由自取。
水師沒有停留，稍作休整便繼續南下，目標直指真臘。
真臘國的都城吳哥窟，有著宏偉的石廟和高聳的塔尖，國王信奉婆羅門教，認為自己是神的化身，根本沒把“北方來的海盜”放在眼裡。直到順天軍的火炮轟碎了神廟的尖頂，他才慌了神，帶著僧侶們跪在地上祈禱，祈求神靈降下懲罰。
“神救不了你們。”水師統領騎著戰象——這是從占城繳獲的戰利品，手持長刀指著瑟瑟發抖的國王，“要麼獻糧投降，要麼屠城，選一個。”
真臘國王哪裡見過這般兇悍的軍隊，連忙下令開啟糧倉。順天軍計程車兵們扛著麻袋衝進王宮，看著堆積如山的稻米、香蕉和椰子，笑得合不攏嘴。這些糧食足夠中原百萬百姓吃一年，更重要的是，真臘的稻田比占城更肥沃，農師說，只要稍加改造，一年能收四季。
“留一千人駐守吳哥窟，其餘人跟我走。”水師統領將真臘國王鎖進囚車，準備押回中原獻俘，“下一站，暹羅！”
暹羅國的國王倒是有些見識，知道順天軍的厲害，沒等戰船抵岸就遣使求和，願意獻上一半的糧食和五十頭大象，只求順天軍不要攻城。
“糧食全要，大象全要，土地……暫時借我們種幾年。”水師統領寸步不讓。他知道，陛下要的不是臣服，是源源不斷的糧食，是能讓中原度過小冰河期的“糧倉”。
暹羅國王咬著牙答應了。順天軍計程車兵們不費一兵一卒，就接收了暹羅的糧倉，還讓當地農夫按照中原的法子耕種，產出的糧食一半上交，一半留給自己。
訊息傳回洛陽，沈言站在糧倉的高臺上，看著從南疆運來的稻米堆積成山，臉上卻沒有絲毫笑意。
“暹羅以西，還有甚麼國家？”他問身邊的地理官——這是他專門設立的官職，負責收集各國的山川地理、風土人情。
地理官展開一幅手繪的輿圖，指著一片廣袤的土地說：“回陛下，暹羅以西是緬甸，再往西，就是天竺。據說天竺土地極其肥沃，恆河流域的稻田望不到邊，一年能收五季，百姓家家戶戶都有餘糧。”
“天竺……”沈言咀嚼著這個名字，指尖在輿圖上劃過漫長的距離，“從暹羅到天竺，要走多久？”
“水路約需三個月，陸路要穿過叢林和山脈，至少半年，而且瘴氣瀰漫，毒蟲遍地，不好走。”
“不好走也要走。”沈言的語氣不容置疑，“傳旨給水師統領，休整三個月，明年開春，進軍緬甸，打通去天竺的路。告訴弟兄們，打到天竺，每人分一百畝稻田，子子孫孫都能吃不完！”
一百畝稻田！這個數字讓所有士兵都紅了眼。中原的土地金貴，一家五口能分十畝就算不錯，一百畝意味著甚麼？意味著世世代代都能當個富家翁！
水師的戰船開始在暹羅休整，士兵們一邊操練，一邊幫著當地農夫改造稻田，農師們則帶著人勘探路線，繪製緬甸的地圖，連軍醫都在忙著採集草藥，防備瘴氣和毒蟲。
南疆的叢林裡，順天軍的斥候們穿著輕便的皮甲，手持彎刀，小心翼翼地穿過藤蔓纏繞的密林。他們要找到一條通往緬甸的安全路線，要摸清當地部落的虛實，要記錄下哪裡有水草、哪裡有險灘。
“隊長，前面有個部落，看樣子有不少糧食。”一個斥候低聲道，指著林間隱約可見的茅草屋。
隊長舉起手，示意隊伍停下：“按陛下的規矩，先禮後兵。派個人去說，我們是順天軍，借路過去，用鹽換他們的糧食。”
順天軍的“規矩”是沈言定下的：對服從的部落，用鹽、鐵器換取糧食；對抵抗的，直接屠滅，搶光糧食。鹽和鐵器在南疆是硬通貨，大多數部落寧願交換，也不願與裝備精良的順天軍為敵。
果然，部落首領看到雪白的鹽塊和鋒利的鐵刀，眼睛都直了，不僅獻上了糧食，還派了嚮導，告訴他們哪裡有捷徑，哪裡有可以飲用的水源。
斥候們帶著糧食和路線圖返回，水師統領看著地圖上標註的“安全通道”，滿意地點點頭：“開春後，就讓戰象營走陸路，水師走伊洛瓦底江，兩路夾擊，拿下緬甸！”
洛陽的冬天還在繼續，小冰河期的嚴寒讓黃河結了厚厚的冰，連江南都飄起了雪花。可南疆的叢林裡，順天軍的征塵已經揚起，戰象的嘶吼、火炮的轟鳴、士兵的吶喊，在溼熱的空氣中交織，奏響了一曲南下的戰歌。
沈言站在洛陽的城樓上，望著南方的天空，彷彿能看到水師的戰船在印度洋上乘風破浪，能看到士兵們在恆河岸邊插下順天軍的紅旗。
他知道，這條路很長，很險，會死很多人。可他別無選擇。
小冰河期的威脅還在，中原的糧食缺口還在，軍隊一旦停下，帝國就會崩塌。別人的死，總好過自己人的死；南疆的血流成河，總好過中原的餓殍遍野。
“繼續打。”他對自己說，聲音被寒風捲走，消散在洛陽的雪夜裡，“打到天竺，打到有糧食的地方，打到小冰河期結束，打到……順天軍的旗幟，能插在所有能種出糧食的土地上。”
城樓下計程車兵正在操練，甲冑上的積雪被震落，發出簌簌的聲響。他們的臉上帶著風霜，眼神裡卻燃燒著火焰——那是對糧食的渴望，是對土地的執念，是對沈言“打到天竺”的承諾。
戰爭，還遠未結束。
在這冰封的亂世裡，順天軍的鐵騎，只能繼續向南，向南，直到找到那片能養活所有人的沃土。