暮春的江南，新插的占城稻在水田裡舒展著嫩葉，田埂上的野草被打理得乾乾淨淨。一個戴著斗笠的老農蹲在田邊，用手指捻起一撮泥土，放在鼻尖輕嗅，臉上露出滿足的笑容。
“張里長，您看這稻子長勢，秋收時準能多打兩石！”旁邊一個年輕農戶笑著喊道。
被稱作“張里長”的老農直起身，露出一張佈滿疤痕的臉——那是早年在順天軍裡留下的戰傷。他如今早已解甲歸田，被派到這新建的“新民鄉”做里長，管著附近百十來戶人家。
“那是自然。”張里長拍了拍身上的泥土，語氣帶著自豪，“這可是陛下親自讓人引來的占城稻，還有官裡派來的農師指導，能差得了？”
他望著眼前連綿的稻田，眼眶有些發熱。一年前，他還是順天軍裡一個瘸了腿的老兵，眼看就要被淘汰，是陛下下了旨意，讓像他這樣的老弱病殘解甲歸田，不僅分了五畝水田，還給了個里長的差事，管著一方百姓。
這在以前，是想都不敢想的事。
這樣的場景，在江南各地隨處可見。沈言稱王之後，做的第一件大事就是“分田”——將從望族手裡抄沒的土地，按人頭分給流民和退伍老兵，連婦女兒童都有份。
“人給地，地給糧，糧養人。”這是沈言在朝堂上說過的話，“百姓有了地，才會安下心；安下心，才會認你這個王。”
事實也確實如此。那些跟著順天軍一路劫掠的流民，一旦分到屬於自己的土地，眼神裡的瘋狂和迷茫就被踏實取代。他們日出而作，日落而息，把田埂修得筆直，把水渠挖得通暢，比伺候自己的親爹還用心。
因為他們知道，這土地是用命換來的，是陛下給的，誰也搶不走。
“陛下，各地報上來的田畝賬冊都齊了。”戶部尚書捧著厚厚的賬本，小心翼翼地奏道，“江南十四州，共分田兩千萬畝，受益百姓三十萬戶，其中退伍老兵佔了三成。”
沈言坐在御書房的案前，案上攤著一幅江南水利圖，上面用紅筆標註著新修的水渠和水庫。他拿起賬冊翻了翻，看到上面密密麻麻的數字，嘴角露出一絲笑意。
“里長的任命都安排好了？”他問道。
“都安排好了。”戶部尚書連忙回道，“全是從軍隊裡退下來的老兵，個個都是跟著陛下出生入死的弟兄，忠心絕對可靠。”
這正是沈言的深意。
順天軍裡的老弱病殘，雖然不能再上戰場，卻都是久經考驗的老兵，對他忠心耿耿。讓他們去做里長、鄉正這類基層小官，既能解決安置問題，又能把皇權直接延伸到鄉野之間——這些老兵就是他插在民間的“眼睛”和“手腳”。
以前，朝廷的政令到了縣一級就很難推行，鄉里的事務全被宗族和士紳把持。如今，沈言用退伍老兵取代了那些盤根錯節的地方勢力，政令暢通無阻，連收稅、徵兵都變得容易多了。
“告訴各地官署，對待這些老兵要敬重，不得剋扣他們的俸祿。”沈言放下賬冊，語氣嚴肅，“他們為順天軍流過血，朕不能讓他們寒心。”
“臣遵旨！”
沈言站起身，走到窗前，望著皇宮外的景象。街道上，穿著新衣服的百姓來來往往，貨郎的吆喝聲此起彼伏，一派生機勃勃的景象。這和他剛入江南時看到的殘破，簡直是兩個世界。
人心，果然是靠土地拴住的。
漢族對土地的渴望，刻在骨子裡。從北方到江南，從流民到老兵，只要給他們一塊地，讓他們能種出糧食，他們就會對你死心塌地。
“陛下，兵部尚書求見，說軍隊整編有了新進展。”內侍來報。
沈言回到案前：“讓他進來。”
兵部尚書是個身材魁梧的武將，原是死士營的統領，跟著沈言一路從黑風寨打到金陵，是絕對的心腹。
“陛下，軍隊整編完了！”他一進門就興奮地說道，“原來的二十萬大軍，裁汰了五萬老弱，剩下的十五萬編為‘上三營’和‘下五營’。上三營是精銳，配備最好的甲冑和兵器，駐守金陵和江北；下五營分駐各州，負責治安和屯田。”
他遞上一份名冊：“裁汰的五萬老兵，都按陛下的旨意，分了田，當了小官，沒一個有怨言的。”
沈言接過名冊，上面的名字他大多熟悉，有些還是他親手提拔的。裁汰他們，他心裡也不好受，但軍隊必須保持精銳，不能養閒人。
“很好。”他點點頭，“告訴弟兄們，雖然解甲歸田了，但軍籍還在，遇到戰事，隨時可能徵召。餉銀照發，軍功照算。”
“陛下聖明！”兵部尚書激動地說道。老兵們最擔心的就是被朝廷拋棄，陛下這句話，徹底打消了他們的顧慮。
整編後的軍隊，確實不一樣了。
以前的順天軍，雖然悍勇，卻像一群野狗，全靠沈言的威名和搶來的糧食維繫。如今裁汰了老弱，補充了新訓練計程車兵，又有了固定的軍餉和屯田，軍紀嚴明瞭許多，戰鬥力也直線上升。
江北的對峙中，順天軍計程車兵不再像以前那樣靠悍勇衝鋒，而是學會了列陣、配合、利用地形，幾次小規模衝突下來，朝廷的軍隊損兵折將，再也不敢小覷。
“陛下，江南各地的世家大族，基本肅清了。”刑部尚書也來奏報，“蘇州的陸氏、杭州的錢氏、紹興的趙氏……凡是以前欺壓百姓、勾結官府的，要麼斬了，要麼抄家流放，沒一個漏網的。”
他遞上一份清單，上面記錄著抄沒的家產：“共抄得糧食五百萬石，金銀三百萬兩，土地一千萬畝，還有不少古玩字畫，都入了國庫。”
沈言看著清單，眼神平靜。這些世家大族，盤根錯節，把持地方數百年，是江南最大的毒瘤。不把他們掃乾淨，土地分不下去，政令推不開，百姓也不會真正擁護他。
“那些依附大族的文人呢？”他問道。
“願意歸順的，都安排去了學堂或者書局，讓他們編書、教書，不準再幹預地方事務。”刑部尚書答道，“不願意歸順的，都流放去了占城的屯田區，讓他們去種地，嚐嚐勞作的辛苦。”
沈言嗯了一聲。他對文人沒甚麼好感，但也知道不能趕盡殺絕。讓他們去教書編書，既能發揮作用，又能控制在手裡，比殺了他們更有用。
如今的江南，真的算得上“一清二淨”了。
世家大族被掃平，地方勢力被退伍老兵取代，百姓有了土地，軍隊保持著精銳，連糧食都有了保障。
沈言站在皇宮的角樓上，望著江南的千里沃野，心中感慨萬千。
從黑風寨的草莽，到金陵城的帝王，他走了一條血與火的路。支撐他走下來的，除了自己的勇力和智謀，更多的是漢族對土地的那份執念。
他給了百姓土地，百姓就給了他民心；
他給了老兵前程，老兵就給了他穩固的基層；
他掃平了世家大族，就掃清了前進的障礙。
這或許就是治理天下的真諦——抓住根本。
對漢族來說，根本就是土地。
“陛下，占城那邊傳來捷報，水師又開闢了三個屯田區，今年的占城稻種子，能供江南一半的田地播種了！”一個內侍興奮地跑來喊道。
沈言笑了。
土地有了，民心有了，軍隊有了，糧食也快有了。
接下來，該輪到江北了。
他轉過身，望向北方的天空，眼神銳利如鷹。
“傳旨，讓江北的邊軍做好準備。”他語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“秋收之後，朕要飲馬長江北岸！”
角樓的風吹動著他的龍袍，獵獵作響，像一面永不褪色的戰旗。
江南的土地已經紮根，接下來，要讓順天軍的旗幟，插向更廣闊的天地。
而那些散佈在鄉野之間的退伍老兵，那些握著鋤頭的百姓，那些列陣待發計程車兵，都將是他最堅實的後盾。
因為他們都知道，跟著陛下，有地種，有飯吃，有未來。
這就夠了。