金陵皇宮的御書房裡，沈言鋪開一幅巨大的海圖，手指沿著海岸線一路南下，最終停在一個用硃砂標註的地名上——占城。
海圖是從廣州府繳獲的，繪製粗糙，卻清晰地標出了中南半島的輪廓。占城國就在半島東南沿海，隔著南海與嶺南相望，據說那裡終年溼熱，稻田一年能收三季，出產的占城稻早熟耐旱，是天下糧倉。
“陛下，水師已經整編完畢，大小戰船三百艘，能戰之兵五萬，足夠跨海作戰了。”水師統領單膝跪地，聲音洪亮。他原是江南水師的一個千總，在太湖一戰中被俘，因熟悉水戰被沈言重用，如今已是順天軍水師的核心將領。
沈言抬頭，目光銳利如刀：“糧草備足了？跨海作戰不比內陸，後勤斷不得。”
“備足了！”統領應聲，“從福州、泉州調集了五十萬石糧食，足夠大軍吃半年。還帶了不少絲綢、瓷器，路上若是遇到藩國，可以換些淡水和藥材。”
沈言點頭。稱王之後，他對軍隊的整編從未停歇。陸軍分成了三部：禁軍守金陵，邊軍鎮江北，而水師則成了重中之重。江南多水，要想保住基業，甚至向南拓展，沒有一支強大的水師絕無可能。
“傳令下去，三日後出發。”沈言指尖在占城國的位置重重一點，“告訴弟兄們，打下占城，那裡的稻田，每家分十畝！”
訊息傳到水師營地，士兵們頓時沸騰起來。江南的土地雖好，卻早已分光，占城的“十畝稻田”像一塊肥肉，勾得所有人眼饞。更重要的是，沒人想閒下來——順天軍的弟兄們都是從血裡爬出來的，刀槍入庫才幾個月，骨頭就快生鏽了。
柳丫走進御書房時，正看到沈言在擦拭那杆方天畫戟。稱王之後，他很少再親自動手，可這兵器卻從未離身，戟杆上的包漿被摩挲得發亮。
“真要打占城？”她拿起海圖，秀眉微蹙，“跨海作戰風險太大，萬一兵敗，損兵折將不說，還會動搖江南民心。”
“風險再大也得打。”沈言放下畫戟，語氣斬釘截鐵，“你以為朝廷會給我們喘息的機會？北方的邊軍已經在集結，不出半年，必然會南下。我們必須在那之前，找到新的糧源。”
他走到窗前，望著皇宮外忙碌的景象。金陵城正在重建，街道上車水馬龍，百姓臉上有了笑容，可這安穩之下，潛藏著巨大的危機——二十萬軍隊要吃糧，新分土地的農戶要種子，小冰河期的影響還在北方肆虐，朝廷的反撲隨時可能到來。
“而且，”沈言的聲音低沉下來，“軍隊不能閒。”
柳丫懂他的意思。順天軍的底子是流民和亂民，能擰成一股繩，靠的是常年征戰的殺氣和搶來的利益。一旦刀槍入庫，用不了幾年，銳氣就會消磨殆盡，到時候別說對抗朝廷，恐怕自己內部就會亂起來。
漢族的軍隊，就像出鞘的刀，得時時打磨，才能保持鋒利。太平日子過久了，就容易滋生惰性，忘了血與火的滋味。
三日後，長江口的港口千帆競發。三百艘戰船首尾相接，帆影蔽日，順天軍的紅旗在海風中招展，獵獵作響。沈言沒有御駕親征，卻登上了岸邊的望海樓，目送艦隊遠去。
“告訴統領，占城國的百姓可以不殺，官員可以不斬，但糧田必須全佔，占城稻的種子，一粒都不能少。”他對身邊的傳令兵叮囑道。
艦隊出發後的第一個月，訊息不斷傳回金陵。水師一路南下，沿途收服了幾個海盜盤踞的島嶼，補充了淡水和食物；在廣州府短暫停靠時，當地計程車紳畏懼順天軍的威名，獻上了不少海圖和嚮導。
第二個月，捷報傳來——水師在占城國沿海登陸，擊潰了當地的守軍，包圍了都城闍盤城。占城國王遣使求和，願意獻上糧食和珍寶，只求順天軍撤兵。
“告訴統領，求和可以，糧食要給，珍寶不要。”沈言在朝堂上拍板，“讓他們割讓沿海百里之地，作為順天軍的屯田之所，還要派農夫教我們的人種占城稻。”
大臣們有些不解，覺得應該直接滅了占城國，將土地全部納入版圖。沈言卻有自己的考量——跨海統治成本太高，不如以戰促和，先穩住腳跟，等掌握了占城稻的種植技術，再圖長遠。
第三個月，水師帶著第一批占城稻種子回到了江南。那稻種顆粒飽滿，與江南的水稻截然不同，據說從播種到收穫，只要五十天。
沈言立刻下令，在江南各地開闢試驗田，讓從占城帶回的農夫指導種植。他親自去試驗田檢視，看著嫩綠的秧苗在水田裡紮根，心裡的一塊石頭落了地。
有了占城稻，江南的糧食產量至少能翻一倍，別說支撐軍隊，就算再接納幾十萬流民，也綽綽有餘。
可他沒有讓水師休整。
“讓艦隊再去一趟占城。”沈言在御書房裡下令，“這次不用打仗，帶著工匠和農夫，在沿海的屯田區築城、挖渠，把那裡變成我們的糧倉。”
他知道，光靠一次征戰遠遠不夠。要想讓占城稻在江南紮根，要想讓水師保持戰力，就必須讓他們不停地“有事做”。
水師統領領命而去，這一次，艦隊裡多了不少農夫、工匠和文吏，不再是單純的軍隊，更像是一支拓殖的隊伍。
江南的百姓很快發現，他們的陛下似乎對南方的海島格外執著。水師一次又一次南下，帶回的不僅是糧食和種子，還有香料、象牙、寶石，甚至還有一些金髮碧眼的“番人”，被安置在沿海的港口，成了新的居民。
順天軍的陸軍也沒閒著。沈言命邊軍沿江北岸築壘，與朝廷的軍隊隔江對峙，大小衝突不斷，既鍛鍊了士兵，又摸清了對方的虛實。
“陛下，江北傳來訊息，朝廷新任命了平南大將軍，據說要調集二十萬大軍，開春後就要渡江。”內侍捧著奏摺，小心翼翼地彙報。
沈言正在試驗田檢視占城稻的長勢，聞言只是淡淡一笑：“二十萬？不夠看。傳旨給邊軍，讓他們多備些火箭和火藥，開春時，給朝廷的‘貴客’接風洗塵。”
他有恃無恐。江南的糧食儲備足夠支撐三年大戰，水師控制了長江下游，朝廷的軍隊想渡江，無異於痴人說夢。更重要的是，順天軍計程車兵經過跨海征戰和江北對峙，戰力比稱王時又強了幾分，早已不是當初的烏合之眾。
柳丫拿著一本賬冊走來，上面記錄著占城屯田區的收成：“第一批占城稻收了，畝產比江南的水稻高了三成，而且真的只要五十天。工匠們已經開始仿製占城的農具，明年就能在江南推廣。”
沈言接過賬冊，翻了幾頁，臉上露出滿意的笑容。糧食，才是亂世中最硬的通貨。有了占城稻，他就有了和朝廷長期對峙的底氣。
“水師的新船造得怎麼樣了？”他問道。江南的能工巧匠不少，他讓人參照繳獲的西洋戰船，改良了水師的戰船，增加了火炮的數量和射程。
“已經造好了十艘，比之前的戰船快了三成，能裝二十門火炮。”柳丫答道，“工匠說，再給半年，就能造出百艘這樣的大船，到時候別說占城，就算去更遠的‘西洋’，也沒問題。”
沈言望向南方的天空，彷彿能看到水師的戰船在海面上乘風破浪。他想起前世的經歷，那時的他追求大道，對凡世的紛爭不屑一顧。可如今，他卻覺得，在這片凡世的土地上，帶著一群人開荒拓土，種出糧食，守住家園，比觸控虛無縹緲的大道更有意義。
“漢族不能閒下來。”他對柳丫說，語氣裡帶著一絲感慨，“太平日子久了，就會忘了怎麼打仗，忘了怎麼生存。只有不停地向前，不停地開拓，才能在這亂世裡站穩腳跟。”
柳丫點點頭。她明白沈言的意思。這不是好戰，而是求生——小冰河期的威脅還在，朝廷的反撲未止，北方的蠻族虎視眈眈，稍有鬆懈，就可能萬劫不復。
開春後，朝廷的大軍果然渡江了。二十萬軍隊黑壓壓地鋪在江面上，戰船連綿數十里，氣勢駭人。
可順天軍早已嚴陣以待。江岸邊的堡壘裡，火炮對準了江面；水師的戰船隱藏在蘆葦蕩中，等待時機；占城稻收上來的糧食，源源不斷地送往前線。
戰鬥打響的那一刻，沈言正站在金陵的城樓上，手裡拿著新收穫的占城稻穗。
遠方的江面上，火光沖天，炮聲隆隆。
他知道，這只是開始。
水師會繼續南下，將佔城的糧倉徹底掌控；陸軍會守住江北，讓朝廷的軍隊寸步難行；占城稻會在江南普及，讓百姓再也不用擔心餓肚子。
而他，會坐在這金陵的龍椅上，看著順天軍的旗幟，插遍更遙遠的地方。
樓船跨海，徵的是糧食，是生存的希望；
大軍南征，練的是筋骨，是民族的銳氣。
在這小冰河期的亂世裡，唯有不停地戰鬥，不停地開拓，才能讓這把漢族的“刀”，永遠鋒利，永遠閃耀。
沈言握緊手中的稻穗，穀粒的堅硬硌著掌心，像一種承諾，也像一種鞭策。
向南，再向南。
不止為了占城稻，更為了在這亂世中，為華夏兒女，搏出一個生生不息的未來。