揚州城外的運河碼頭，往日裡商船雲集、人聲鼎沸，此刻卻死寂一片。岸邊的酒肆茶館門窗洞開，值錢的物件被洗劫一空，只剩下散落的杯盤和幾具倒在血泊中的屍體，昭示著不久前的混亂。
沈言勒住從官軍將領那裡繳獲的戰馬，馬蹄踏在青石板上，發出清脆的迴響，在這死寂中顯得格外刺耳。他身上的三重甲換了新的——用揚州鹽商私藏的百鍊精鋼打造，甲葉更薄，卻更堅韌，重量不減反增，足有九十斤。
而他手中的兵器，也換成了一把量身打造的陌刀。
這刀長近一丈，柄長刃闊，刀身用西域精鐵反覆鍛打，寒光凜冽，刃口鋒利得能吹毛斷髮。尋常人別說揮舞，連舉起都難，可在沈言手中，卻輕若無物。他站在碼頭邊，陌刀拄在地上，刀尾觸地的剎那，青石板竟裂開一道細紋。
“頭領，城裡的鹽商跑了大半，不過糧倉裡的糧食夠咱們吃兩個月了！”親兵興沖沖地跑來彙報，臉上沾著油光——顯然是在鹽商家搜出了不少好東西。
沈言點點頭，目光掃過身後的隊伍。十五萬流民，如今只剩下十二萬，卻比之前精銳了不少。經歷了揚州之戰的洗禮，活下來的都是見過血、敢拼命的漢子，柳丫已經將他們編成了“順天營”，分成十個小隊，由死士營的老兵帶領，總算有了些軍隊的模樣。
“江南這地方，是真富啊。”柳丫走到他身邊，手裡拿著一串晶瑩剔透的珠子，是從鹽商家搜出來的，“光這串珠子，就夠尋常百姓活一輩子了。”
沈言看了一眼，沒甚麼興趣。對他來說，金銀珠寶遠不如糧食和兵器實在。他看向運河上停泊的船隻，大多是富商逃跑時來不及帶走的貨船，上面裝滿了絲綢、茶葉、瓷器，都是些值錢的奢侈品。
“把這些船都徵了。”沈言下令，“江南多水，沒有船寸步難行。”
他說的是實話。江南水鄉，河網密佈，不像北方一馬平川，騎兵難以施展。之前打揚州，就因為不熟悉水路，繞了不少彎路，還損失了不少人手。
接下來的日子，順天軍開始適應江南的作戰方式。他們徵用了數百艘貨船，將順天營計程車兵分成兩隊，一隊陸行，一隊乘船，水陸並進，速度快了不少。
而沈言的兵器，又多了一樣——方天畫戟。
這戟是他在一個沒落貴族的府邸裡找到的，據說是前朝名將用過的兵器，戟杆用陰沉木打造，堅硬如鐵，戟頭由月牙刃和槍尖組成，既能刺殺，又能劈砍，還能勾鎖敵人兵器，堪稱冷兵器的巔峰之作。
只是這兵器太過複雜，招式繁多，尋常人別說精通，連入門都難。可沈言不同，他前世的戰鬥本能還在，對力量的掌控遠超常人，只練了幾天，就將方天畫戟使得有模有樣。
在馬上用方天畫戟，步戰用陌刀，這成了沈言的標配。
攻打常州時，守軍仗著城高河深，在城頭上佈置了大量弓箭手，想阻止順天軍攻城。沈言親自乘船衝鋒，在離岸還有三丈遠時，他猛地從船上躍起，手中方天畫戟橫掃，將射來的箭雨盡數打落，隨即借力一挑，戟尖勾住城頭的垛口，硬生生將自己拉上了城牆。
城頭上的守軍嚇得魂飛魄散，還沒反應過來，就被沈言一戟掃倒一片。他如入無人之境，方天畫戟在他手中如同活過來一般，時而如靈蛇出洞，精準地刺穿敵人咽喉；時而如猛虎擺尾，將一群士兵掃下城牆。
順天軍計程車兵見狀，士氣大振，紛紛冒著箭雨爬上城牆，很快就攻破了常州城。
“這戟法，真是霸道。”柳丫看著沈言城頭上的身影，忍不住讚歎。她從未見過如此精妙又如此剛猛的兵器，在沈言手中，方天畫戟的剛柔並濟被髮揮到了極致。
沈言笑了笑，沒說話。他知道，這不是他的戟法有多厲害，而是他的力量和反應太快，尋常士兵根本跟不上他的節奏。在絕對的力量面前，任何技巧都顯得蒼白無力。
勇戰派，就是這麼不講道理。
你有精妙的陣法？我直接衝陣，一戟破之。
你有堅固的城防？我親自登城，斬將奪旗。
你有水路天險？我乘船強攻，陌刀開路。
順天軍在江南的推進速度，連沈言自己都有些意外。常州、無錫、蘇州……一座座繁華的城池被攻破，鹽商、糧商、士族的家產被洗劫一空，糧食和物資被源源不斷地運往後方，裹挾的流民也越來越多，很快又恢復到了二十萬的規模。
江南的官軍根本擋不住他們。
不是因為官軍無能，而是因為沈言的打法太過詭異——他從不按常理出牌，不管對方有多少人，布什麼陣，上來就是親自衝鋒，用陌刀和方天畫戟撕開防線，然後讓流民們像潮水般湧上去，用數量和悍勇淹沒對手。
更可怕的是，順天軍越打越強。
繳獲的糧草讓他們能吃飽飯，流民們的身體素質越來越好；繳獲的兵器讓他們裝備越來越精良，順天營計程車兵已經有了一半配備了鐵甲；而沈言的威名，則成了最好的“武器”——只要聽說沈石來了，官軍往往不戰自潰。
“沈石這賊子，簡直是過江猛龍！”江南巡撫在奏摺裡哀嚎，“所過之處，雞犬不留，官軍屢戰屢敗，江南危矣！”
朝廷震怒，派遣了江南水師圍剿。這支水師是朝廷的精銳，有大小戰船三百餘艘，火炮數十門，號稱“長江天險，固若金湯”。
兩軍在太湖遭遇。
水師將領站在旗艦上，看著遠處順天軍的船隊，嘴角露出一絲冷笑。那些都是些貨船改造的戰船，連像樣的火炮都沒有，怎麼跟他的水師抗衡？
“開炮！”
隨著他一聲令下，數十門火炮同時開火，炮彈呼嘯著飛向順天軍的船隊，頓時有幾艘船被擊中，木屑飛濺，流民們慘叫著落水。
“頭領，對方有炮！”柳丫臉色蒼白，她從未見過如此威力的武器。
沈言眼神一冷，沒有絲毫慌亂：“把船散開，不要扎堆！順天營，跟我衝！”
他跳上一艘最大的戰船，手中方天畫戟直指水師旗艦。精神力全力爆發，那股無形的威壓籠罩在順天軍的船隊上，讓慌亂計程車兵們迅速鎮定下來。
“放箭！”
順天軍的弓箭手開始反擊，雖然射程不如火炮，卻也起到了一定的壓制作用。
雙方的距離越來越近。水師的火炮再次開火，又擊沉了幾艘順天軍的戰船。可沈言的戰船卻像離弦的箭一樣，衝破炮火，衝到了旗艦附近。
“跳！”
沈言一聲令下，率先從船上躍起，方天畫戟帶著風聲，刺穿了旗艦的帆布，借力盪到了甲板上。
“殺！”
他一戟橫掃，將甲板上的水師士兵掃倒一片。那些水師士兵雖然裝備精良，卻哪裡見過這種不要命的打法，嚇得紛紛後退。
水師將領大驚失色，拔出佩刀就想親自上陣，卻被沈言一戟刺穿了胸膛。
主將一死，水師頓時大亂。順天軍計程車兵們紛紛跳上敵船，與水師士兵展開肉搏。雖然水師有火炮優勢，可一旦被近身，那些火炮就成了擺設，根本發揮不了作用。
戰鬥持續了整整一天，太湖上漂浮著無數戰船的殘骸和屍體，湖水被染成了紅色。最終，江南水師全軍覆沒，三百餘艘戰船被順天軍繳獲了大半。
經此一戰，順天軍徹底掌控了江南的水路，再也沒有官軍敢阻攔他們的腳步。
沈言站在水師旗艦的甲板上，看著夕陽下的太湖，方天畫戟上的血跡被風吹乾，泛著暗紅色的光澤。他身上的三重甲又添了幾道新的劃痕，那是被火炮碎片擊中留下的，卻沒能穿透甲葉。
“下一步，去哪？”柳丫走到他身邊，遞給她一塊乾淨的布，讓他擦拭兵器。
“杭州。”沈言毫不猶豫地說道，“那裡是江南的糧倉，拿下杭州，咱們就能在江南站穩腳跟。”
他的聲音裡帶著一絲自信。經歷了這麼多戰鬥，他的勇戰派打法越來越成熟，順天軍也越來越精銳。雖然還是沒有固定的地盤，還是靠劫掠為生，可他已經隱隱感覺到，自己離那個“無解之局”的破局點，越來越近了。
或許，就在杭州。
順天軍的船隊再次啟航，數百艘戰船首尾相接，在太湖上形成一道長長的黑線，朝著杭州的方向駛去。船上的流民們臉上帶著疲憊，卻也帶著希望——他們不知道未來會怎樣，卻知道跟著沈頭領，總能搶到糧食，總能活下去。
沈言站在船頭，任憑江風吹拂著他的頭髮。方天畫戟斜指水面，戟尖的寒光映在他眼中，閃爍著堅定的光芒。
江南的錦繡，已經被血色染紅。
而他的陌刀與畫戟，還將繼續在這片土地上，書寫屬於勇戰派的傳奇。
沒有複雜的計謀，沒有高深的陣法，只有一往無前的勇氣，和無堅不摧的力量。
在這亂世，這或許就是最有效的生存之道。