廬州城破後的第七天，順天軍再次拔營。城郭內早已被洗劫一空，三家最大的糧商宅邸被燒成白地，殘餘的糧食被打包分裝，由流民們肩扛手提，組成一條蜿蜒的長龍，朝著和州方向蠕動。
沈言勒住馬韁，回頭望了一眼空蕩蕩的城門。城頭上，順天軍的紅旗還在飄揚，卻已無人看守。這座曾經繁華的州府，如今只剩下斷壁殘垣和遍地垃圾，空氣中瀰漫著腐臭與煙火混合的怪異氣味，像一具被榨乾血肉的屍體。
“頭領，再不走，後面的官軍該追上來了。”親兵在一旁催促，語氣裡帶著難以掩飾的疲憊。
沈言調轉馬頭，沒有說話。他的靴底還沾著廬州城的血汙，那是攻破城門時，被亂民踩死的富家子弟的血。這半年來，他的靴子就沒幹淨過，從臨江府到黃州，從廬州到和州，一路的血與火，早已浸透了鞋底。
他們就像蝗蟲。
這個念頭不止一次在沈言腦海裡浮現。所過之處，寸草不生——不是真的寸草不生，而是能吃的、能用的、能搶的，全被席捲一空。農戶的存糧被搜走，商鋪的貨物被搬空，大族的金銀被瓜分，甚至連寺廟裡的銅鐘都被砸下來，融化後鑄成簡陋的兵器。
沒人覺得這有甚麼不對。順天軍裡的流民，大多是從災區逃出來的，他們見過赤地千里的荒原，見過易子而食的村落，對他們來說，能搶到糧食活下去，就是天經地義。至於搶誰的、怎麼搶，沒人在乎。
“前面發現一片麥田！”偵查兵興沖沖地回報，臉上帶著難得的喜色。
沈言順著他指的方向望去，只見遠處的田埂上，稀稀拉拉地長著些枯黃的麥苗，葉片上還掛著霜，一看就是長勢極差的樣子。這在往年，連喂牲口都嫌差，可如今，卻讓流民們眼睛發亮。
“搶！”不知是誰喊了一聲，流民們像瘋了一樣撲過去，用手拔、用刀割，連帶著泥土一起塞進懷裡。有人為了一小把麥苗打起來，拳頭、石頭、木棍都用上了，很快就有人倒在血泊裡，可其他人連看都不看一眼，只顧著搶奪那點可憐的糧食。
沈言皺起眉頭，卻沒有阻止。他知道，這點麥苗根本不夠塞牙縫，可他攔不住——飢餓早已磨掉了這些人的理智，他們就像餓瘋了的野狗，看到一點吃的就會拼命。
“這鬼天氣，種甚麼都活不了。”柳丫走到他身邊，望著那片被糟蹋得不成樣子的麥田，低聲道，“今年冬天比往年冷得多，地裡的土都凍裂了，撒下去的種子根本不發芽。就算髮了芽，也長不成莊稼。”
沈言沉默。小冰河期的威力，比他想象中更可怕。不是單純的冷，而是極端天氣頻發——夏天大旱，赤地千里；冬天奇寒，滴水成冰；好不容易盼來春天，一場倒春寒就能凍死所有秧苗。
他不是沒想過種田。在臨江府時，有謀士建議他分田到戶，組織流民耕種，以圖長久。可他派人試過，在城外開墾了百畝荒地，撒下最好的種子，結果到了秋收，一畝地只收了不到十斤糧食，連種子都收不回來。
不是人懶，是天不遂人願。
地裡長不出糧食，就只能搶。搶大族，搶官府，搶其他流民，搶一切能吃的東西。這成了一個死迴圈——人越多，需要的糧食越多；需要的糧食越多，就越要往外搶；搶得越狠，願意種田的人越少；願意種田的人越少，地裡的糧食就越少……
無解。
沈言很清楚這一點，卻停不下來。順天軍現在像一個巨大的雪球，裹挾著十幾萬流民，一旦停下，就會立刻崩塌。飢餓的流民會互相殘殺，會譁變，會把他這個頭領撕碎分食。
“前面就是和州了。”柳丫指著地圖，“探子說，和州的官倉裡還有些存糧，是準備調往前線的軍糧。”
“軍糧？”沈言眼中閃過一絲厲色，“那就更要搶了。官軍有糧吃，我們憑甚麼餓著？”
攻打和州的過程異常慘烈。守軍知道城破後難逃一死，抵抗得異常頑強。順天軍攻了三天三夜，死傷了近萬人，才用屍體填平了護城河，踩著同伴的屍骨爬上了城牆。
破城後，流民們像潮水般湧向官倉，卻發現裡面的軍糧早已被轉運，只剩下一些發黴的糙米和穀糠。
“糧呢？糧食去哪了？”有人嘶吼，有人哭喊，有人開始瘋狂地砸東西。
沈言抓住一個被俘的小吏，刀架在他脖子上：“軍糧在哪？”
小吏嚇得魂飛魄散，結結巴巴地說：“被……被知州大人運走了，說是……說是送到前線去了，其實……其實是藏到他老家的莊園裡了！”
“他老家在哪？”
“在……在和縣以西的張王莊！”
沈言當即點了五千精銳，帶著死士營直奔張王莊。他的精神力全力運轉，壓下了士兵們的焦躁——他知道，必須搶到這批糧食，否則十幾萬流民會立刻譁變。
張王莊的莊園比想象中更堅固，四周挖了壕溝，建了箭樓，還有兩百多護院把守。沈言沒給他們反應的機會，直接下令火攻。
火箭如蝗，射向莊園的木質建築。乾燥的木料遇火即燃，很快就燃起熊熊大火。護院們慌了神，試圖救火，卻被順天軍的箭雨壓制。
沈言親自帶人攻破莊門，殺進火場。莊園的糧倉果然藏在地下，用石板蓋著，撬開石板，裡面堆滿了白花花的大米和麵粉，還有不少臘肉和鹹菜。
“搬！”
士兵們瘋了一樣往外面運糧，哪怕火舌已經舔到了衣角，也捨不得鬆手。沈言站在糧倉邊，看著這些糧食，心裡卻沒有絲毫喜悅。
這點糧食，夠十幾萬流民吃幾天？三天？還是五天？
他走出火場時，看到柳丫正指揮人救治傷員。一個少年被燒傷了半邊臉，疼得直哭，柳丫一邊給他上藥，一邊輕聲安慰。她的動作很輕柔，與這血腥的戰場格格不入。
“這些糧食，撐不了多久。”柳丫看到他，輕聲道。
“我知道。”沈言的聲音有些沙啞，“過了和州，是滁州。探子說，滁州有個皇商，家裡囤積了不少糧食。”
“又要打？”
“不打，吃甚麼？”沈言看著遠處黑壓壓的流民，“他們跟著我，是為了活命。我不能讓他們餓死。”
柳丫沉默了。她知道沈言說的是實話，卻也知道，這樣打下去不是辦法。滁州之後是揚州，揚州之後是南京……總有搶完的一天，到時候怎麼辦？
可她沒有答案，沈言也沒有。
離開和州後，順天軍的名聲徹底臭了。以前還有人說他們“替天行道”，現在只剩下“流寇”“蝗蟲”的罵名。沿途的百姓聞風而逃，把能帶走的糧食都藏起來，帶不走的就燒掉，不給順天軍留下一粒米。
這讓搶糧變得越來越難。有時候攻打下一座縣城，只能搶到幾百斤糧食，還不夠塞牙縫的。
飢餓像瘟疫一樣蔓延。流民們開始變得面黃肌瘦，眼神麻木，有人走著走著就倒在路邊，再也起不來；有人開始偷偷吃死人肉，被發現後，立刻會被其他流民打死分食——這是順天軍唯一的鐵律：不準吃人，違者格殺勿論。
沈言知道，這鐵律也維持不了多久了。當飢餓到了極致，人是甚麼都做得出來的。
“頭領，前面有股流民，約莫有兩三萬人，擋住了去路。”偵查兵回報，語氣裡帶著警惕，“他們說……要跟我們搶糧食。”
沈言握緊了刀柄。他知道會有這麼一天——當所有能搶的都被搶完，流民之間就會互相殘殺。
“準備戰鬥。”他冷冷地下令。
這是順天軍第一次與其他流民作戰。沒有道義，沒有旗號，只有最原始的生存爭奪。雙方用木棍、石頭、牙齒互相撕咬，場面比攻打城池還要慘烈。
沈言沒有親自下場，只是站在高處，冷漠地看著。他的精神力場籠罩全場，不是為了鼓舞士氣，而是為了壓制住自己人不要吃人肉——這是他最後的底線。
戰鬥結束後，地上躺滿了屍體，血流成河。順天軍勝了，搶到了對方僅有的幾千斤糧食，卻也付出了近萬人的代價。
沈言讓人把屍體拖到一邊掩埋，卻發現根本埋不過來。有人建議燒掉，他點了點頭。
熊熊大火再次燃起，這一次，燒的是同類的屍體。火光映在流民們的臉上，他們的眼神裡沒有悲傷，沒有恐懼，只有麻木和一絲僥倖——活下來的是自己。
“沈郎，我們到底在做甚麼？”柳丫的聲音帶著顫抖，她看著那片火海，胃裡一陣翻湧。
沈言沒有回答。他也不知道自己在做甚麼。是為了活下去？是為了替天行道？還是僅僅因為停不下來？
他只知道，自己像一個被無形的手操控的木偶，帶著這群蝗蟲般的流民，在這片絕望的土地上，漫無目的地遊蕩。
下一個目標是滁州。
沈言抬起頭，看向滁州的方向，那裡的天空灰濛濛的，像一塊巨大的裹屍布。
“拔營。”他下令，聲音平靜得像一潭死水。
雁翎刀在腰間輕顫，彷彿也厭倦了這無休止的殺戮與劫掠。可沈言知道，只要還有一個流民跟著他，只要地裡還長不出糧食，這把刀就不能入鞘。
蝗群過境，無完土。
流民如潮，漫九州。
這是一個無解的死局，他和他的順天軍，就是這死局裡，最瘋狂、最絕望的註腳。前路茫茫，看不到希望，也回不了頭，只能一步一步，在血與火中，走向未知的終點。
或許是滅亡，或許是……另一個更殘酷的開始。