洪承疇心裡一沉。
他沒想到，自己還未開戰，就已捲入朝堂的黨爭。
溫體仁忌憚他與東林黨的往來，竟在軍餉上做手腳；而東林黨那邊，也派人送來書信，希望他能 “優先安撫饑民”，實則是想讓他在平叛中留手，為東林黨爭取民心。
“軍餉的事，我會向朝廷上奏。”
洪承疇壓下心頭的煩躁對楊鶴說道。
“你先把能調動計程車兵集合起來，我要親自去軍營看看。”
來到軍營時，眼前的景象讓洪承疇心頭一緊。
士兵們穿著破爛的棉衣，有的甚至光著腳，手裡的兵器不是鏽跡斑斑的刀槍，就是粗糙的木棍。
看到洪承疇，士兵們沒有歡呼，只有麻木的眼神，偶爾有人低聲抱怨：“看，朝廷又給咱們派來了個新總督，就是不知道能不能讓咱們不餓肚子？”
“兄弟們！”
洪承疇站上了演武場的檢閱士兵的高臺，聲音洪亮道。
“朝廷的軍餉很快就會到，我向你們保證，只要你們好好打仗，以後頓頓有飯吃，月月有軍餉！”
士兵們抬起頭，眼裡閃過一絲希望，卻又很快黯淡下去 —— 他們聽了太多這樣的承諾，卻從未兌現過。
洪承疇看著他們的眼神，心裡清楚，若軍餉再不到位，別說平叛，恐怕連軍隊都會譁變。
與此同時，北京城裡，畢自嚴正為籌餉的事焦頭爛額。
他坐在戶部衙署裡，面前攤著各省的賦稅賬冊，上面滿是 “拖欠”“無收” 的字樣。
半個月籌措十萬兩銀子，對如今的戶部來說，無異於痴人說夢。
“大人，江南巡撫傳來訊息，江南富戶拒不捐輸，還說。。。還說‘若朝廷要捐，先讓東林黨官員捐’。”
書吏匆匆進來，遞上一封書信，上面滿是江南富戶的抱怨與推諉。
畢自嚴氣得把書信扔在桌上：“這些富戶，平日裡享受朝廷的恩惠，到了關鍵時刻，卻一個個縮起來！”
他知道，江南富戶多與東林黨交好，東林黨不願得罪他們，自然不會逼迫他們捐輸，那這納稅的最終壓力，難道還是要落在了普通百姓身上。
“那…… 要不要向百姓加徵賦稅？” 書吏小心翼翼地問。
畢自嚴閉上眼，深吸一口氣。
加徵賦稅，無疑會讓更多百姓破產，甚至加入起義軍，可他別無選擇。
“傳我命令，陝西、山西、河南三省，加徵‘剿餉’，每畝地加徵三厘銀，限一個月內繳齊。”
他的聲音帶著一絲無奈和痛苦。
“另外，讓各地官府‘催繳舊稅’，凡是拖欠賦稅的農戶，一律查封家產，變賣抵債。”
命令傳下後，各地官府立刻行動起來。
在陝西渭南縣，知縣張鬥耀帶著衙役，挨家挨戶催繳賦稅。
一個老農跪在地上，苦苦哀求：“大人，今年大旱，地裡顆粒無收，實在繳不出賦稅啊！求您寬限幾天！”
張鬥耀一腳把老農踹開，冷笑道：“寬限？朝廷催得緊，要是繳不出賦稅，我這個知縣都要掉腦袋！把他家的牛牽走，再把他兒子抓去當差，甚麼時候繳齊賦稅，甚麼時候放回來！”
衙役們一擁而上，牽走了老農家裡唯一的耕牛，抓走了他十六歲的兒子。
老農看著空蕩蕩的院子，絕望地坐在地上，放聲大哭。
旁邊的村民們看著這一幕，眼裡滿是恐懼與憤怒，有人低聲說：“這樣下去，咱們遲早也要被逼反，倒不如都去投奔闖王吧！”
類似的場景，在陝西、山西、河南三省不斷上演。
加徵的剿餉與嚴苛的催繳，讓本就困苦的百姓雪上加霜，越來越多的人走投無路，選擇加入起義軍。
高迎祥的隊伍，從三萬餘人迅速擴充到五萬餘人，不僅攻佔了更多的縣城，還開始攻打府城，聲勢越來越大。
陝西的亂局傳到北京，朝堂上再次爆發爭論。
溫體仁在朝會上，拿著陝西的奏報，厲聲彈劾洪承疇：“皇上，洪承疇到陝西已有一個月，不僅未能平定叛亂，反而讓起義軍壯大，可見他根本無力勝任三邊總督之職！臣建議，罷免洪承疇，另派得力將領前往陝西！”
東林黨成員立刻反駁，戶部侍郎周堪賡出列道。
“溫大人此言差矣！洪承疇到陝西后，軍餉遲遲不到位，士兵們連飯都吃不飽，怎麼打仗？若不是布政使司剋扣軍餉，若不是畢自嚴大人加征剿餉逼反百姓，起義軍怎會壯大？”
“周大人是在指責朝廷嗎？”
溫體仁立刻出聲反擊道。
“加征剿餉是為了平叛，若不籌餉，士兵們怎麼打仗？周大人身為東林黨，難道是想為起義軍開脫？”
“你血口噴人！” 周堪賡被氣得滿臉通紅。
“東林黨一心為國，怎會為起義軍開脫？倒是溫大人，暗中剋扣軍餉，阻撓洪承疇平叛，居心何在？”
兩人吵作一團，其他大臣也紛紛站隊，又是一番唇槍舌戰，朝堂再次陷入混亂。
崇禎帝坐在御座上，看著眼前的亂象，心裡滿是絕望。
他原本以為，任命洪承疇就能平定叛亂，卻沒想到，黨爭的黑手竟伸到了陝西，軍餉被剋扣，賦稅逼反百姓，倒是弄得起義軍越來越壯大。
“夠了！”
崇禎帝猛地一拍御案，聲音帶著前所未有的疲憊。
“洪承疇暫不罷免，責令他限期三個月平定叛亂；畢自嚴，軍餉的事，你必須儘快解決，若再出紕漏，朕定斬不饒！”
旨意傳下，洪承疇在陝西壓力倍增。
他一邊催促朝廷撥付軍餉，一邊整頓軍隊，可軍餉遲遲不到，士兵計程車氣越來越低落，而高迎祥的起義軍，卻在百姓的支援下，不斷攻城掠地。
時間線往後，來到崇禎二年正月，高迎祥率領起義軍攻打延安府。
洪承疇率軍馳援，雙方在延安城外展開激戰。
起義軍雖然裝備簡陋，卻士氣高昂，百姓們紛紛給起義軍送水送糧，甚至有人拿起鋤頭，加入戰鬥。
而洪承疇的軍隊，士兵們餓著肚子打仗，不少人在戰鬥中逃跑，有的甚至投靠了起義軍。
最終，洪承疇兵敗，率殘部退守西安。
訊息傳到北京，崇禎帝在乾清宮裡，看著戰敗的奏報，氣得渾身發抖。
他沒想到，自己寄予厚望的平叛，竟以慘敗告終。
而此時，遼東的後金也蠢蠢欲動，準備南下，大明王朝，正面臨著內憂外患的雙重危機。
窗外的雪還在下，乾清宮的銅爐裡，銀絲炭漸漸燃盡，殿內的溫度一點點下降。
崇禎帝站在窗邊，看著漫天飛雪，心裡充滿了無力感。
他知道，陝西的亂局，早已不是一場簡單的農民起義，而是大明王朝腐朽的縮影。
黨爭、苛政、天災，像三把刀子，一步步將大明王朝推向滅亡的深淵，而他這個皇帝，卻只能眼睜睜看著，無能為力。