“黃金王座”之城的內部，隨著李普的意志，戰爭的齒輪正在不停運轉。
追獵者部隊被編成不同的小隊，由阿斯塔特老兵直接指揮或透過伯勞間接連結，來實現更廣泛的用途。
貢多拉突擊艇叢集進行著密集的戰術演練，模擬突擊、登艦、以及內部清剿。
說來也怪，那些威尼斯城裡還有頑固的分子在以“反抗暴君”的名義，籠絡人心，妖言惑眾。
這些人以前根本不是威尼斯城的掌權者，連元老院議事大廳的門都進不去，可現在非要以“自由和皿煮”的名義來“號召”其他人反抗。
沒錯，是讓其他人反抗，他們在後面攛掇……等到其他人被鎮壓被剝奪一切，他們就把那些人隱匿的財產偷偷拉回自己家裡。
對於這種或是蔫壞損，或是把混亂視為階梯，或者乾脆就是“當久了奴才想過把當主子癮”的假貨，李普直接派出了午夜領主老兵去“執行家法”。
所以，這些人有福了。
這些人享受到了戰錘40k宇宙，就連黑暗靈族都歎為觀止的技巧。
而在另一方面，李普也在瘋狂地播撒“財富”，原本這座城市裡的產業工人、士兵、農戶都隨著三次獲勝而重新從奴隸變成了自由民。
李普說話算話。
哪怕是拿下一個礦業小鎮，又或者打擊沿途的拾荒者匪幫這種簡單到會喘氣就行順風仗，他都算是勝仗。
三次下來，有貢獻的人一定會在第一時間就恢復自由民身份，一個都不會漏下，而且分秒都不帶差的。
因為這是由來自極限戰士戰團的、遺憾自己沒把小老弟泰圖斯帶身邊的那位老連長，親自下場負責的工作——做戰爭後勤和做統計報表，沒有比藍精靈更擅長的了。
而李普用來賞賜這些人的財富，其實也很好找。
原先威尼斯城那些統治階層被沒收的財產，隨便找一個（還不用全部，甚至只是十分之一的家產）就足夠給幾萬平民獎賞了。
李普甚至都不需要把新吞併勢力的資源拿出來，舊有那些食利者的“個人財富”足夠均貧富了。
這也可見，威尼斯城那些當權者，這些年都做了些啥……
而遇到了這樣願意往你嘴巴里大把塞肉，往你口袋裡直接塞錢的領導，原先威尼斯城的平民，特別是重新成為自由民的那一批人，幹活的熱情那叫一個高漲。
工廠裡，三班倒的二十小時工作制沒人抱怨，各種武器維護檢修的人員更是主動給自己加加擔子，把校準公差都從“厘米”推向了“分”這個廢土上不曾有過精確度。
因為每個人都無比期待勝利，勝利的收穫與榮耀，李普會與他們共享。
整座城市如同一頭磨利爪牙、調整呼吸的鋼鐵巨獸，它的目光，已經牢牢鎖定了那個正在被偷偷尾隨的倫敦城。
…………
與此同時，在倫敦城巨大履帶碾出的車轍旁不遠處，此時竟然停靠了一座小巧而華麗的移動城鎮。
這座城鎮名叫“琥珀之路”。
它不像倫敦那樣是龐大的多層金屬結構，更像是由無數大大小小、色彩斑斕的廂車、帳篷和平臺拼接而成。
其整體輪廓，如同一個放大了千百倍的波斯帳篷。
城鎮底座是寬大的履帶，由複合型“內燃機—蒸汽輪機”作為動力系統，只要機器一執行，城鎮的煙囪裡就會冒出一些帶著香料氣味的淡煙霧。
城鎮的街道上熙熙攘攘，多為原先南亞裔面孔計程車兵和僕從。
他們穿著簡便而鮮豔的棉麻衣服，穿著寬鬆褲裝，腰配彎刀，蒸汽步槍的槍托上刻著精美的花紋，與其他掠食城市那制式武器的簡潔風格，形成了鮮明對比。
城鎮中心甚至有一個小巧的穹頂建築，傳出陣陣輕柔的絃樂聲，彰顯著與其軍事用途不符的奢靡與享樂氣息。
“琥珀之路”靜靜地停泊在倫敦投下的巨大陰影裡，如同一個依附在巨獸身邊的華麗寄生蟲。
可是，龐大的倫敦城卻對眼前這塊送到嘴邊的肥肉視若無睹，根本沒有將其拉進吞食場拆解成資源的意思。
甚至，很多中上層的倫敦居民還專門坐著觀光車，被送到了“琥珀之路”號上，花錢採購一些罕見的果乾，又或者一些絲織物。
看起來還挺“和平的”。
…………
“敬和平——”
瓦倫丁舉起手中的酒杯，向著遠道而來的兩位貴賓致敬。
而他致敬的物件——其實也就只有兩人——其中一個是來自中亞高原地區的商業霸主型城市阿拉穆特的代表、其城市的商業大使兼王室繼承人薩利姆，那座“琥珀之城”號就他的座駕。
而另外一個貴賓，則來自遙遠的北歐北極圈區域，是“斯德哥爾摩”那座城市“長老會”的成員。
後者距離這裡太遠，來的時候，乘坐的交通工具是一艘武裝飛艇，這座飛艇現在就停在倫敦城的空港繫泊塔周圍。
他們會面的地點，就是在倫敦城的那個聖保羅大教堂。也即不久前瓦倫丁殺死城主克羅姆的地點。
此時，瓦倫丁由於喝了太多的酒水，腹部的繃帶上已經滲出點點淡紅，臉色也因失血而蒼白，但他的眼神卻像淬了火的鋼針，牢牢釘在攤開於長桌的古老羊皮海圖上。
地圖上，代表倫敦的齒輪標記微微顫動，彷彿這座移動之城永不歇息的心臟。
兩位訪客立在桌前，如同來自兩個截然不同的世界。
左邊是斯德哥爾摩的“冰牙”哈拉爾德。
他壯碩的身軀裹在厚重的白色毛皮大衣裡，毛皮間編織著細小的金屬片，用以偏轉極地的寒風與流矢，其領口彆著一枚用水晶雕琢的狼頭徽記，狼眼鑲嵌著黯淡的藍寶石。
他撥出的氣息在倫敦略顯溫暖的空氣裡凝成白霧，長長的鬍鬚被編成了辮子形狀，刻意模仿古代那種“維京人”的風格。
他說話的嗓音相當，由於松樹上簌簌落下的積雪：“瓦倫丁城主，你信裡說‘拜羅特伊○條頓堡’那條‘雙頭惡龍’，它的一顆‘頭顱’又向北極圈的獵場爬了兩百公里。
我們已經在冰原上發現了其勘探隊的蹤影，如果不是因為它沒有換上合適的雪橇，還用履帶在冰原蹣跚前進，我們生化改造馴鹿群就要受到威脅了。”
他身後站著兩名同樣高大的北歐戰士，穿著鑲釘皮甲，揹著兩把連發步槍，眼神如同他們故鄉的凍土，冰冷而直接。
他這麼解釋，是在“倒苦水”——別看他長得粗曠，可人精明著呢。
雖然倫敦城和斯德哥爾摩曾經達成過攻守同盟協議，但是他現在代表斯德哥爾摩，一點也不想捲入倫敦城的麻煩事。
而且理由也是現成的：‘拜羅特伊○條頓堡’是一座雙子星型的掠食城市。
那是一個頂倆的超巨型掠食城市。
“條頓堡”確實是來狩獵倫敦城了，可“拜羅特伊”也沒在原地待著，而是向北方移動，正在進逼斯德哥爾摩的北極圈地盤。
所以，“冰牙”哈拉爾德想表達的意思就具備“老不列顛”風格：因為我們之間有盟約，所以我們會對倫敦城提供幫助，但卻是那種“一切實際幫助以外的幫助”。
對於這個談判大使所表達的內容，瓦倫丁沒有第一時間表達任何情緒，他只是轉頭看向在場的另外一名貴賓。
坐在長桌右邊的，是一位帶著眼鏡且瘦削的中年人，阿拉穆特的使者薩利姆。
他身上穿著色彩絢麗如孔雀開屏的絲綢長袍，袍子上用金線銀絲繡滿了繁複的幾何圖案，頭巾邊緣綴著數十枚細小的金鈴，隨著他最微小的動作發出幾乎不可聞、卻持續不斷的清脆叮咚，彷彿毒蛇的響尾。
薩利姆一直沒說話，手中緩慢盤玩著一串光滑的黑曜石念珠。
而當他開始說話時，聲音則柔和得像是在吟詩，還帶著其城邦所在地區特有的迂迴韻律：“倫敦城的困境，如同沙暴中的駝鈴，我們遠在東方亦能聽見。
一座神秘的黃金王座之城崛起，令古老的航路不再安寧。
北邊的‘雙頭惡龍’拜羅特伊○條頓堡，則在瘋狂南下，企圖吞併倫敦城的財富。
而我們東方的商路，也被那道可憎的‘永固之牆’阻擋，牆後的土地富饒，傳說有流淌著蜜與清水的河谷，以及未被瘴氣汙染的沃土，可惜……高牆如天塹，難以觸及。”
他說話很好聽，每條論述單拎出來也都很正確，但卻一點正經的乾貨也沒有。
說了等於沒說。
聽了這話，“冰牙”哈拉爾德都不由得斜乜了一眼這個所謂的王儲，又看了看這傢伙為了講究排場、特意在身側安排的幾名幾乎捕捉寸縷的南亞裔女僕。
那些女人都戴著精緻的金銀首飾，手持長柄孔雀羽扇，輕輕為他們的主人扇風。
而隨著她們扇風，空氣中也瀰漫起一種與倫敦的機油味格格不入的，混合著沒藥與香料的奢靡香氣。
“大家說的道理我都懂，但是，請容許我說一些大家不清楚的。”
完整聽完了兩個貴賓的論述，瓦倫丁這才開口了。他用那指甲修剪得整整齊齊的手指，在長桌上的地圖上一指。
指尖從北方代表“拜羅特伊_條頓堡”的那片陰影區，向南劃過新興的“黃金王座”標記，最後穩z再次向東，跨過了“阿拉穆特”城的勢力區域，直至東方那道象徵著“山之國”的、如同巨龍脊背般蜿蜒的高牆符號上。
“哈拉爾德‘冰牙’，薩利姆閣下。”
瓦倫丁的聲音平穩，帶著歷史學者引經據典時的從容說服力，而非武夫的焦躁。
“我們看到的，是同一盤‘大博弈’的不同角落，你們以為我邀請二位是為了探討危機。
誠然，那條雙頭惡龍的吞食場需要無盡的燃料，斯德哥爾摩冰原下的礦藏和馴化獸群，是它選單上下一道佳餚。
而南邊這個新冒出來的‘黃金王座’，風格強硬且捉摸不定，它不會滿足於南歐的暖陽，它的視線遲早會越過阿爾卑斯，望向北方。
但是這些只是威脅，相比於東方被永固寺’那座高牆保護起來的山之國領土，那全世界最大、甚至大於整個歐洲的反牽引主義樂園，那裡的資源、人口、產品……
這是全世界最大的寶藏。
相比於它，其他任何威脅都顯得那麼渺小，那麼不值得關注。”
他頓了頓，目光銳利地看向薩利姆，彷彿要穿透那頭巾下的算計。
“那道牆後面，薩利姆閣下，不僅僅是傳說中的沃土。我翻閱過‘六十分鐘戰爭’前的失落文獻，牆後很可能儲存著那個時代最完整的技術遺產，甚至是……能讓我們的城市真正擺脫這無盡‘吞噬迴圈’的秘密。
要知道，山之國的前身，很可能是那場“六十分鐘戰爭”之後相對勝利的一方。
畢竟，作為戰爭另外一方的勢力，那片被古代人稱為美洲的陸地，現如今已經變成遍地輻射的可怕的生命禁區了！
因此，山之國那邊不僅僅擁有無窮的食物，乾淨的水源。
那更可能擁有未來的種子。誰能搶下這顆種子，誰就能制定下一個時代的規則。”
他沒有用“威脅”這個詞，而是忽略了被條頓堡和黃金王座擊破後，大家都會餓死的未來圖景，以及一個獨佔東方寶藏的誘人前景。
哈拉爾德哼了一聲，震得毛皮上大衣的毛髮都抖落了一下：“瓦倫丁市長，你說得比峽灣的歌謠還動聽。可且不說，走到那裡要穿越半個歐陸的爛地，而且那座幾千米高的、利用山嶺直接構築的城牆怎麼辦，那個要塞叫‘永固寺’，之前不是沒人動過心思，可全都一頭碰死在城牆上了。你難道也想當那個頭鐵的？”