一名身穿白色鑲金邊動力甲、頭盔上裝飾著紅色鬃毛的高大戰士，從一艘“貢多拉突擊車”上跳下。
他的甲冑風格與湯姆見過的任何倫敦城士兵都不同，充滿了異域的粗獷，而且高大得令人髮指。
這名戰士叫巴塔爾，來自白疤戰團，現在負責為偉大的帝皇進行戰場資訊遮蔽。
他掃視戰場，目光冷峻。
“清理完畢，所有目擊者均已處理。準備前往下一個座標……”
他的指令透過頭盔通訊念珠傳出，兩名追獵者走向癱坐在地的湯姆和海斯特，機械臂上的切割器開始旋轉。
然而，就在它們即將觸碰到海斯特時，動作突然停滯了。
其眼眶中的紅光閃爍不定，發出細微的、不穩定的電流雜音。
它們轉向巴塔爾，似乎在進行某種無聲的彙報。
巴塔爾頭盔下的眉頭皺起。他走到海斯特面前，動力甲掃描器發出細微的嗡鳴。
“原來如此，這個女性生物特徵，與‘母機’伯勞的資料庫記憶存在微弱關聯。優先順序衝突。指令模糊。”
他看了一眼驚魂未定的湯姆，又看了看沉默但眼神倔強的海斯特。
“這兩個俘虜，情況特殊。帶回‘王座’，交由偉大的帝皇裁定。”
湯姆和海斯特被押上了一艘貢多拉。
車輛在荒原上風馳電掣，速度遠超倫敦城的任何載具。
大約一小時後，遠方地平線上出現了一個無比龐大的移動陰影，那就是“黃金王座”之城。
隨著距離拉近，湯姆被深深震撼了。這座城市不像倫敦那樣層層疊疊、雜亂無章，它的輪廓更加銳利、整合，彷彿一個完整的戰爭機器。
無數粗大的煙囪噴吐著白色的蒸汽，或者某些更高效能源產生的尾跡，龐大的履帶系統發出低沉而穩定的轟鳴，推動著這座鋼鐵山脈以驚人的速度前進。
甲板上，除了常規的炮塔，還能看到更多列隊巡邏的追獵者，以及一些穿著不同風格動力甲的巨人身影。
他們被帶到了城市頂層一個視野開闊的平臺。這裡不像倫敦的聖保羅大教堂那樣裝飾華麗，反而充滿實用主義的冷峻。
一個身影背對著他們，正望著窗外飛速掠過的荒原。他轉過身，正是李普。
他的目光掃過湯姆那張還帶著博物館學徒稚氣的臉，最後落在海斯特臉上，尤其是那道疤痕。李普的眼中閃過一絲旁人無法察覺的瞭然。他認得這張臉，或者說，他“知道”這張臉在這個世界故事線中的分量。
“海斯特·肖……”
李普的聲音很平靜，卻帶著一種無形的壓力。
“還有……湯姆·納茨沃西，倫敦城的逃亡者。”
他緩步走近，無視了湯姆的緊張和海斯特眼中毫不掩飾的敵意。
“歡迎來到‘黃金王座’。在這裡，舊的規則已經改變。你們已經暫時成為了我的奴隸，不必擔心，只是暫時而已。”
“另外，我這邊還有一個人，他想要見見你。”
……
冰冷金屬平臺上的風很大。
當海斯特被帶到伯勞面前時，身體頓時繃得緊緊的，像一隻隨時準備撲出去或逃走的野貓。
她看著眼前這具熟悉的（大體樣子沒改變），但又陌生（不僅破舊的機械得到了修繕，乃至就連生物質部分也得到了強化）的的機械軀體，那道疤痕下的眼睛充滿了警惕，還有一絲不易察覺的期望。
她記得它追獵她時的瘋狂，記得伯勞那不斷重複的“你必須死”。
伯勞眼眶中，暗金色的光芒穩定地亮著，它沒有立刻靠近。
它只是將金屬頭顱微微歪斜，用一種略帶阻滯、但比之前清晰太多的電子合成音，帶著某種遲疑的韻律開口道：“海斯特，你又變老……不，長大了一點。”
海斯特沒說話，拳頭攥緊。
“抱歉，我的邏輯曾出現嚴重錯誤。”伯勞緩緩地說著。
它抬起一隻粗糙的機械手，指關節發出細微的摩擦聲，然後指向自己的頭部。
“但是有人修好了我，清除了邏輯單元的短路電路，最佳化了冗雜的資訊儲存器，我的記憶區塊已經重組好了。”
它向前走了一小步，海斯特下意識後退。
伯勞於是就停下。
“我記得當時抱著你，在廢墟的篝火邊。你害怕打雷。”
它的聲音頓了頓，彷彿在處理洶湧的資料流。
“我記得，我當初想保護你，想用我能想到的唯一方式。”
海斯特的嘴唇顫抖了一下。
“你總是很痛。”
伯勞繼續說，電子音裡似乎帶上了一絲極其擬人的苦澀。
“這裡的痛。”
它指了指海斯特臉上的疤。
“還有這裡的。”
它又用金屬手指輕輕點了點自己胸口裝甲板的位置，儘管那裡只有反應堆的微光。
“我看到你躲藏，掙扎，在噩夢裡尖叫。我想如果你和我一樣，變成鋼鐵，就不會再痛了。
不會再害怕。
而且還可以活很久，很久，直到永遠。只是當時邏輯混亂了。保護變成了毀滅。所以我錯了。對不起，海斯特。我當時嚇到你了。”
最後一句話，那生硬的電子音努力擠出的歉意，像一把生鏽的鑰匙，猛地捅開了海斯特心裡某道鎖死的閘門。
她一直以為伯勞的追殺是某種程式性的冷酷，是古代造物的瘋狂。
但她從沒想過，在那瘋狂背後，是最笨拙、最扭曲、卻也最純粹的、想要她“好”的念頭。
眼淚毫無徵兆地湧了出來，混合著多年的委屈、孤獨和此刻翻江倒海的複雜情緒。
她沒去擦，只是看著伯勞，看著它眼眶中穩定、不再閃爍紅光的光芒。
伯勞似乎有些無措，它笨拙地伸出雙臂，那姿態不像要擁抱，更像不知如何安放的機械結構。“我已經好了。不會再…傷害你。我保證。”
海斯特再也忍不住，猛地撲了上去，拳頭砸在伯勞冰冷的胸甲上，發出悶響，然後緊緊抱住了它那佈滿焊疤和鏽跡的軀體。
金屬很硬，很涼，但裡面傳來的、反應堆穩定執行的輕微嗡鳴，卻奇異地讓她感到一絲安心。伯勞僵了片刻，然後非常、非常小心地，用那能捏碎鋼鐵的手掌，輕輕拍了拍她的背，動作輕柔得不可思議。
“父親……”
海斯特把臉埋在冰冷的金屬上，悶聲說，眼淚浸溼了鏽跡。