“希望？希望！”
克羅姆幾乎要跳起來，他指著下方吞食場升起的濃煙。
“看看下面！我們需要資源！需要燃料！
我們需要新的奴隸來維持運轉，來讓上面那些看熱鬧的傻瓜繼續歡呼！
等我們慢吞吞繞開，或者等那個‘黃金王座’主動找上門來的時候，倫敦城可能已經因為資源枯竭而癱瘓在半路了！
到時候別說‘永固寺’，我的倫敦城全都會變成廢鐵一堆！”
他說得唾沫橫飛，短視的焦灼壓倒了一切長遠規劃。
“用一次！就用一次‘美杜莎’，把這個甚麼‘黃金王座’轟成渣！剩下兩次足夠對付那道牆了！我們必須活下去再考慮其他問題！”
“一次？”
瓦倫丁猛地轉身，目光如刀。
“克羅姆，你根本不明白！‘美杜莎’不是普通的火炮！
它的開火需要準備，會暴露我們的戰略意圖，會消耗我們寶貴的、不可再生的古代能量核心零件。
而且，你怎麼知道一炮就能解決那個城市？如果它扛住了，或者只是重創，我們怎麼辦？
失去了先手的機會，暴露目標，底牌耗盡，然後被它，或者被可能循跡而來的條頓堡，像捕食受傷的野獸一樣吃掉？”
兩人之間的裂痕從未如此清晰。
克羅姆代表著這座移動城市裡大多數既得利益者，還有和短視者的恐懼——他們只關心下一次吞噬能否如期而至，城市的盛宴能否繼續，自己的地位和財富能否保全。
未來？
那道牆後的樂土？
那太遙遠了，遠不如眼前的威脅，和即將耗盡的倉庫來得實在。
而瓦倫丁，這個痴迷於歷史、探尋過去、並渴望為倫敦城找到真正歸宿的人，看到的卻是跨越廢土的漫長旅程和那個終極目標。
他必須為未來儲存力量，哪怕這意味著要冒更大的風險，與眼前的威脅周旋甚至對抗。
爭論越來越激烈，克羅姆甚至開始以市長的身份，威脅要動用他的衛隊，強行接管“美杜莎”的控制權。
瓦倫丁看著眼前這張因恐懼、焦躁，變得 扭曲的臉，又想起下方吞食場裡那些剛剛被掠奪、命運未卜的巴伐利亞小鎮居民，想起倫敦城在“大狩獵場”中掙扎求存的飄搖命運。
一股冰冷的決絕湧上心頭。
他不能讓自己和倫敦城的未來，毀在這個只看得見腳下三寸土地的蠢貨手裡。
“看來，我們無法達成共識了，市長先生。”
瓦倫丁的聲音突然變得異常平靜。他後退了半步，右手看似無意地垂到了腰側。
克羅姆還在咆哮：“你必須執行命令！我是市長！我命令你……”
他的話戛然而止。
瓦倫丁拔出了他腰間那把改裝過的、射速極快的衝鋒手槍，動作快得只在空氣中留下一道殘影。
槍口在近距離噴射出短促而致命的火舌。
“砰！砰！砰！砰！”
克羅姆的胸膛和腹部瞬間綻放出幾朵血花，他臉上的憤怒和驚愕凝固了，肥胖的身軀晃了晃，向後栽倒，沉重地摔在華麗但陳舊的地毯上，鮮血迅速洇開。
指揮廳內，克羅姆帶來的幾名心腹衛兵下意識地抬起了槍口，但瓦倫丁帶來的人動作更快，數支槍口已經對準了他們。
瓦倫丁沒有看地上的屍體，只是掃過那些衛兵，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：
“克羅姆市長突發疾病，不幸去世。在他……病重期間，已授權我全權處理倫敦城一切事務。有異議嗎？”
短暫的死寂。衛兵們看著瓦倫丁冰冷的臉，又看了看他身後那些全副武裝、眼神銳利的部下，以及地上還在微微抽搐的前市長。
有人吞嚥了一口唾沫，緩緩垂下了槍口。很快，其他人也照做了。
瓦倫丁將還在冒著青煙的手槍插回槍套，整理了一下自己的衣領，臉上那層冷硬的殺氣迅速褪去，換上了一副沉痛而堅定的表情。
“將市長的遺體妥善安置。通知醫療官，市長因過度勞累引發心臟病，不幸離世。現在，倫敦城正處於關鍵時期，我們必須團結一致，共渡難關。”
他頓了頓，看向窗外下方依舊喧鬧的吞食場，“我先去下面看看新資源的整合情況，安撫新居民。這裡的事情，你們知道該怎麼處理。”
他推開門，走了出去。
門內，他的副官已經開始低聲而迅速地佈置“善後”工作。門外，倫敦城依舊在轟鳴中前行，吞噬場的燈光將下層甲板照得一片通明，新的奴隸正在被驅趕著走向分配點，蒸汽繚繞，彷彿剛才指揮廳內的血腥一幕從未發生。
瓦倫丁沿著旋轉樓梯向下走去，臉上已經掛起了慣常那種沉穩、略顯憂鬱的歷史學家式的表情，準備去履行他“市長”的職責，安撫人心，清點戰利品，規劃下一步的航線。
……
吞食場的喧囂一刻都沒停過，特別是在現在，當一個新的“大型獵物”被送進來的時候。
此刻，倫敦城的吞食場裡，混雜著蒸汽洩壓的“嘶嘶”聲、金屬被撕裂的刺耳尖鳴，還有人群壓抑的哭泣與監工粗啞的吆喝。
瓦倫丁走在最前面，黑色大衣下襬在油膩的風中微微拂動。
他身後跟著女兒凱瑟琳，她好奇又略帶不安地環顧著這龐然城市消化獵物的場景。
再後面是湯姆——倫敦歷史博物館的年輕學徒，凱瑟琳最好的朋友——此刻眼睛也是瞪得老大，既為這工業規模的吞噬過程感到震撼，也因能如此近距離收集“新鮮”的古代遺物而興奮不已。
“動作快點！把能拆的都拆下來！金屬歸金屬，木材歸木材，有用的零件分門別類！”
倫敦吞食場的工頭，揮舞著扳手，大喊著下達命令。
巴伐利亞礦鎮已被巨大的機械鉗固定，像被釘住、即將做成標本的甲蟲，傳送帶送入一個全自動的拆解車間。
瓦倫丁在一塊相對乾淨的金屬平臺上站定，看著下面忙碌的景象。
幾個工兵正從一間幾乎被壓扁的艙室裡，拖出一車收繳到的黑乎乎物件。
“停一下。”
瓦倫丁抬手，聲音不大卻很清晰，工兵們立刻停下動作。
他走上前，拿起一個佈滿油汙的方形金屬盒，仔細端詳上面模糊的圖案和字母。
“這是個‘烤麵包機’，”他轉向湯姆和凱瑟琳，語氣像在博物館授課，“古代人用它快速加熱麵包片，利用的是電力透過電阻絲產生的熱效應。看這個槽口，麵包就放在這裡。”
他又指向旁邊一個帶有方形玻璃窗的箱子。
“這是‘微波爐’，利用一種特定頻率的電磁波使食物內部的水分子劇烈運動，從而從內部加熱食物。很精巧的設計，雖然它們的能源——電力，對我們來說已經難以大規模複製了。”
湯姆如飢似渴地看著，恨不得把這些都記在腦子裡。
“太神奇了，瓦倫丁先生！書上的圖解完全比不上親眼見到實物！”
凱瑟琳看著父親在昏暗混亂的吞食場中侃侃而談的側影，眼中充滿欽佩。
他總是知道這麼多，如此睿智，又如此關心倫敦城的未來。
瓦倫丁放下手中的“文物”，走向那些剛剛從礦鎮驅趕出來、聚集在一片用粉筆畫出區域內的巴伐利亞小鎮俘虜。
他們衣衫襤褸，臉上滿是煤灰和驚恐。瓦倫丁臉上露出溫和而略帶疲憊的笑容，聲音透過一個簡陋的擴音器傳出，蓋過了部分噪音：“倫敦城的新居民們，我知道你們害怕，迷茫，但請理解，這就是大狩獵場的法則。
雖然你們失去了原來的家園，但是這並沒有甚麼可惜的，你們獲得了成為倫敦人的機會。
倫敦城會給你們提供庇護，一份工作，一個在未來證明自己價值的機會。我們都需要為這座偉大城市的生存貢獻力量。”
他的話讓一些俘虜臉上的絕望略微鬆動，至少瓦倫丁沒有說把他們貶為奴隸。
隨後，瓦倫丁又示意手下，想這些人分發標著號碼的粗糙布條。
“請配合我們的工作人員，上交個人物品，這是為了統一管理和安全。之後會根據各位的技能和體力，安排合適的崗位。倫敦城歡迎所有願意努力的人。”
湯姆和凱瑟琳在一旁幫忙維持秩序，看著人們（尤其是那些看起來有技術的工匠）被優先帶走，心裡對瓦倫丁的仁慈更多了幾分感動。
他們沒看到那些被收繳的“個人物品”中稍有價值的物件，迅速消失在工頭們的口袋裡，也沒聽到被分配到“礦石粉碎車間”或“下層鍋爐維護隊”的人，發出的細微絕望嗚咽——
那些地方，傷殘和死亡是家常便飯。
就在瓦倫丁安撫完一群被分去清潔排汙管道的老人，轉身準備去看下一處物資分揀點時，異變陡生。
一個一直低頭蜷縮在俘虜邊緣的瘦小身影猛地彈起，動作快得像只受驚的野貓，破舊的兜帽滑落，露出一張年輕卻佈滿駭人傷疤的臉，尤其是從左眼斜劃到下頜的那道舊疤，讓她看起來猙獰又脆弱。
她手中一抹寒光直刺瓦倫丁腰間。
瓦倫丁反應極快，倉促間側身，但那把小刀還是扎進了他的側腹。
他悶哼一聲，踉蹌後退。
“為了我母親！潘多拉·肖。”
襲擊者嘶啞地吼叫，聲音裡充滿了刻骨的恨意。