當那個被稱作“伯勞”的古老機械怪物，幾分鐘之後就被李普粗暴地扔在了鋼鐵之手與帝皇之子兩位技術軍士面前。
他們先是一愣，接著就向帝皇撫胸行禮，又沉默地對視了一眼，隨即開始了工作。
沒有詢問，沒有驚歎，只有面對“帝皇旨意”時最高效的執行。
至於那足以讓廢土最頂尖工程師們，折騰好幾百年才弄出來的核心邏輯覆寫與指令重編，在能拆解並維修星際戰士動力甲、乃至泰坦內部構造的阿斯塔特技術軍士手中，配合從威尼斯城“古代資料庫”裡挖出的底層協議碎片，只用了不到一個標準泰拉時就宣告技術被攻克。
當伯勞眼中的混亂紅光和綠光，被穩定的金色光芒取代，其胸腔揚聲器發出的刺耳喧鬧電子音變為連貫的“指令接收……協議覆蓋……次級單位定位訊號已廣播……”
分散在歐陸各處廢墟、掠食城市、荒野乃至冰層下的追獵者們，如同被無形絲線牽動的傀儡，開始從長眠或遊蕩中重新改寫了腦海中的協議。
李普派出了威尼斯城所有飛行器，快速去接收這批新兵源。
很快，就有大約一個營的兵力得到了補充，三百多具備星界軍戰士水準的“追獵者”被投入了李普的戰爭機器之中。
它們被擦拭了最外層的厚重汙垢，關節加了潤滑油，又在許多阿斯塔特老兵的幫助下維修了機械身軀上的一些故障。
接著就由一名鋼鐵勇士的老兵——卡西姆——率領著投入到了新的戰爭。
卡西姆曾擔任過鋼鐵勇士軍團與星界軍協同作戰的戰術顧問，雖然並不像極限戰士或者火蜥蜴戰團那樣與星界軍配合“無間”，但是那些追獵者畢竟是機械殭屍模樣，交給“鐵勇”的老兵來指揮才能效益最大。
沒人能反駁這一點。
……
鐵顎堡，盤踞在阿爾卑斯山一處易守難攻隘口的移動礦城，此刻正拉響淒厲的蒸汽警報。
這座城鎮的移動和其他城鎮不同，它有點像那種末日列車，依靠的是軌道在阿爾卑斯山隘間穿行。
雖然移動的距離有限，但卻也佔據了阿爾卑斯幾乎所有通行的交通要道，靠著收過路費活得還挺好。
而且，這座城鎮也是李普衝出亞平寧半島，進入“大狩獵場”所必須拔除的障礙。
瞭望塔上的守衛驚恐地看到，山下平原上，數百個步履蹣跚但異常堅定、在陽光下反射著暗沉金屬光澤的身影，正無視崎嶇地形和零星的落石，沉默地向上攀爬。
它們沒有吶喊，沒有隊形，只有一片令人毛骨悚然的、單調的金屬摩擦聲。
“開火！開火！把它們打下去！”
鐵顎堡的守衛隊長聲嘶力竭。城牆上，粗短的、炮口布滿麻點的蒸汽加農炮噴出火光和濃煙，實心鐵球呼嘯著砸下，將幾具追獵者砸得零件飛濺，甚至將其中一個轟成了兩截。
但後面的追獵者毫不停頓，跨過同伴的殘骸，繼續前進。
射程更近的、依靠壓縮氣體推動金屬弩箭的“水蛭”發射器，和多管蒸汽轉輪機槍開始咆哮，金屬風暴掃過追獵者的佇列，在它們厚重的胸甲和四肢上濺起密集的火花，留下深淺不一的凹痕，卻難以造成決定性傷害。
偶爾有追獵者被擊中頭部感測器或腿部關節，踉蹌倒地，但很快又會掙扎著爬起，或者用上肢繼續攀爬。
卡西姆站在後方一塊突出的岩石上，終結者裝甲在昏暗天光下如同黑色的磐石。
他透過動力甲內建的通訊節點，冷靜地釋出著簡短的指令，調整著追獵者群的推進路線，避開火力最密集的區域，集中衝擊防禦相對薄弱的側翼。
他沒有親自衝鋒，只是觀察，計算，指揮。
直到追獵者們頂著槍林彈雨，用蠻力撕開第一道鐵絲網和木質路障，衝到鐵顎堡厚重的鋼鐵閘門下，卻被閘門後方突然伸出的、數根粗大蒸汽驅動撞錘連連擊退，攻勢一時受阻。
卡西姆頭盔下的眉頭皺了皺。
“低效。”
他低語一聲，從岩石上一躍而下，沉重的身軀砸在地面，激起一片塵土。
他單手拔出腰間的動力劍，幽藍的能量力場嗡然啟用。
沒有花哨的動作，只是幾個大步衝到閘門前，無視了從射擊孔向他傾瀉的弩箭和鉛彈——這些攻擊在終結者裝甲上連刮痕都留不下——將動力劍沿著閘門邊緣的縫隙插了進去。狂暴的能量撕扯著金屬，伴隨著刺耳的噪音和飛濺的灼熱鐵水，厚重的閘門被硬生生撬開一道足以讓人透過的縫隙。
緊接著，卡西姆便側身擠入，動力劍左右揮砍，瞬間將門後操縱撞錘和試圖堵門的幾名守衛連人帶武器斬成數截。
缺口被開啟了。
沉默的追獵者洪流瞬間湧入，如同決堤的金屬洪水，淹沒了鐵顎堡的內部通道和防禦節點。
戰鬥很快從攻堅戰變成了殘酷的清理戰。卡西姆在開啟了最關鍵的幾個堅固火力點後，便再次退居二線，繼續他的指揮。鐵顎堡的陷落，只比預定時間晚了一分鐘零三十秒。
地中海上，那支名為“薩拉丁”的掠襲艦隊，在鐵顎堡陷落的同一天就看到了那座名義上是水陸兩棲，但實則很少開出近海區域的“威尼斯城”……
哦，對了，現在的它應該叫黃金王座之城了。
在找到薩拉丁艦隊的同時，那艘體型龐大的移動城市就對其發動了總攻，數百艘“貢多拉”突擊艇一齊被放了出來，徑直朝他們的主力艦隊衝來。
這副“打架”方式，讓海盜看了都不免懷疑人生，到底誰才是真正的海盜？
而接下來發生的事情，則更讓他們魂飛魄散，海底突然冒出數百具“追獵者”。
黃金王座號不僅放出了貢多拉突擊艇，還早早就在水下投放了“追獵者”，這些不需要氧氣且對於水壓有一定抗力的沉默戰士，從海床上一路走到了那支艦隊的下方。
它們依靠繩索和一些簡單工具，攀著船體就爬上了甲板，揮舞著致命的鐵拳、切割工具又或者是武器，對海盜們展開了一場“跳幫戰”。
海盜們的彎刀和火槍在這些不知疼痛的怪物面前收效甚微，而來自“黃金王座”的火箭彈和燃燒彈則如同雨點般落下。
曾經令人聞風喪膽的海盜聯盟，在一夜之間覆滅，大部分核心裝置都被被併入了“黃金王座”日益龐大的身軀之內，殘餘的艦隊也被要求成為黃金王座指揮的海軍部隊，為了確保那些海盜乖乖聽話，兩名吞世者老兵離開了黃金王座號，來到那些艦船上坐鎮。
雖然依舊在帝皇的注視下，但畢竟離得遠了一些，所以這兩名吞世者老兵的心情都不怎麼美麗……
海盜們有了滿滿的福氣。
就這樣，當黃金王座號開足馬力進入統一之戰，不到一個星期，位於亞平寧半島南邊的塔蘭託農業聯合體幾乎是不戰而降。
當看到“黃金王座”之城那巍峨的身影出現在地平線上，周圍還跟隨著許多不值得被送進特拉揚吞食場，又或者被當作“儲備糧”的移動小鎮。
以那些密密麻麻、沉默肅立的金屬身影時，聯合體的長老會明智地選擇了開啟種植平臺的大門，獻上今年的收成和忠誠。
李普安排了極限戰士的老兵去受降，並且在這個聯盟體抽了“十一稅”。
……
短短兩週時間，“黃金王座”之城從一個新晉的掠食城市，一躍成為南歐與地中海區域的霸主，其勢力範圍、資源和軍力像滾雪球一樣膨脹。
廢土上的小道訊息、倖存的貿易信使、以及那些嗅覺敏銳的“歷史學家”兼間諜，將關於這座突然崛起的鋼鐵之城及其神秘主宰的種種不可思議的傳聞，帶到了更遠的地方。
倫敦城，剛剛完成對“巴伐利亞礦脈”小鎮的吞噬。
下層吞食區，新的奴隸和資源正在被分類、輸送，蒸汽錘的轟鳴和監工的吆喝聲混雜。
但在頂層的聖保羅大教堂改造的指揮廳內，氣氛卻凝重得如同結冰。
市長克羅姆的光頭上滲出油汗，他揮舞著一卷剛剛由信鴿傳來的、字跡潦草的羊皮紙，聲音因為激動和恐懼而尖利。
“……南邊冒出來的這個‘黃金王座’！瓦倫丁，你看到了嗎？它吞掉了薩拉丁艦隊，逼降了塔蘭託，鐵顎堡連一個星期都沒撐過去！我們的航線！我們向東、向南尋找新狩獵場的航線，必然要經過它的勢力範圍！它比‘條頓—拜羅伊特移動都市群’，離我們更近！”
歷史學家、倫敦城實際上的軍事指揮官瓦倫丁，面色同樣陰沉。
他面前攤開著海圖，上面標註著倫敦城迂迴曲折的逃逸路線，以及新出現的、如同巨大陰影般擋在前方的“黃金王座”勢力標記。
“克羅姆市長，我瞭解情況。”
瓦倫丁的聲音試圖保持冷靜。
“但‘美杜莎’不能動用。它的能量儲備只夠三次射擊，每一次都必須用在最關鍵的地方。”
“我們的最終目標是東方山脈上的‘永固寺’，那道牆只有‘美杜莎’才有可能開啟缺口。”
“現在用它對付一個突然出現的掠食城，是浪費我們未來唯一的希望。”