從特拉揚吞食場出來，李普就在幾個老兵的跟隨下，踏進威尼斯城的核心——
元老議事廳。
這裡的裝修風格挺有意思的。
高聳的穹頂鑲嵌著用彩色玻璃碎片拼湊的、描繪著“古典卡通形象”（廢土世界以為“小黃人”是古代神明）的窗戶，光線斑駁陸離。
牆壁覆蓋著褪色的天鵝絨掛毯，地上鋪著磨損，但依稀能辨出繁複圖案的舊世界波斯地毯。
一張長達十幾米的厚重木桌佔據中央，桌面是各種廢棄電路板和金屬片拼接而成，邊緣打磨得異常光滑。
幾盞依靠粗大銅管輸送燃氣、閃爍著不穩定火苗的枝形吊燈，投下搖曳的光影。
房間裡混合著舊木、油脂和一種試圖模仿檀香的劣質香料氣味，營造出一種怪異而奢華的“復古”氛圍。
李普對這套附庸風雅的把戲不置可否，他只是隨意地坐在了主位上。
那是一張用老A8汽車座椅，配上雕花木扶手改裝的“寶座”。
他沒興趣親自去看從威尼斯城檔案庫搬來的，堆滿旁邊幾個小推車的卷軸、皮質日誌和幾臺閃爍著幽幽綠光的、依靠蒸汽核心驅動的笨重機械計算機。
懶人有懶福，幾名阿斯塔特老兵懷著激動的心情應聲上前，在偉大帝皇的注視下進行著戰略資料的整理工作。
擱在以前，在最最偉大的帝皇眼皮子底下進行戰場規劃……這是隻有偉大原體才配享有的殊榮，普通阿斯塔特想都不要想。
他們幾個，之所以能夠從三十個同伴之中獲得這個寶貴機會，必要條件就是在大遠征年代都指揮過至少針對一整個星球的佔領作戰，具備較為充分戰略指揮能力。
像某些只會平推的吞世者忠誠老兵，就比較倒黴，被這條給篩下去了。那個吞世者生了悶氣，只能徒手拆了一個原先威尼斯城的貴族莊園撒火洩憤。
而他們能夠入選，除了必要還有一個充分條件，那就是拳頭足夠硬。
這一點又篩下去幾個同樣有著戰略指揮能力，但是單打獨鬥不大行的老兵，比如某個極限戰士戰團的倒黴大連長……
那個藍精靈差點被氣哭了，只恨曾經麾下猛將泰圖斯不在身邊效命。
但不論怎麼說，李普這邊的戰略顧問團隊，含金量那叫一個高。
整理戰爭資料、制定征服歐陸戰略計劃這種“小事”，根本不用李普費心。
幾分鐘不到，資料就都被看完了，征服計劃也都出現在他們大腦之中。
進入彙報環節。
一名暗黑天使的“內環”老兵當先開口，他冷靜地掃過自己面前堆疊的資料，拿起一份用防水油布包裹的、標記著“北大西洋盆地勢力評估”的厚厚卷宗，聲音沉穩如磐石：“帝皇，初步分析完成，這些威尼斯人已經沒有秘密了。
根據繳獲的航海日誌和貿易記錄，我們所在的‘大狩獵場’，主要威脅來自西北方向。
一個被稱為‘倫敦城’的超大型牽引城市，據信其尺寸比威尼斯大一些，擁有多層結構和強大的武器陣列。
它正從破碎的英倫群島渡海而來，但其航線呈現向南、向東的規避態勢，推測是在躲避更龐大的掠食者城市，或許是來自斯堪的納維亞或德意志地區的‘超級捕食者’。”
接著，一名阿爾法軍團的成員介面，他的聲音帶著一種難以捉摸的平滑，手指快速在一臺冒著細小蒸汽的鍵盤上操作，調出模糊的投影地圖：“倫敦城的威脅是短期的。但在當前區域，即亞平寧半島及周邊海域，各方勢力呈現碎片化狀態。
除已被征服的威尼斯城，還有數個具有一定規模的移動勢力——盤踞在昔日阿爾卑斯山隘口的‘鐵顎堡’，一個專注於採礦和重工業的山區城鎮；一支活躍在第勒尼安海沿岸的‘薩拉丁掠襲艦隊’，這是由數艘大型改裝艦船組成的海盜聯盟；以及控制著半島南部‘靴跟’區域的‘塔蘭託農業聯合體’，他們擁有相對肥沃的移動種植平臺。
我們所擁有的威尼斯城，現有主要武裝為四座主炮塔，配備大口徑攻城炮、火箭陣列，但射程和精度有限。輔助武器包括大量近防蒸汽弩炮和非常充裕的‘貢多拉’突擊艇。
常備軍約三萬人，加上可徵召的壯丁，總動員力可達十萬。
但紀律和訓練水平，遠低於星界軍的平均標準，甚至連某些小行商浪人的私人衛隊都不如。”
他頓了頓，繼續補充道：“在資源方面，城內儲備的燃煤、燃油和核動力爐的燃料，以及淡水等資源可維持高強度運作約一個季度，不過金屬和糧食儲備都相對緊張。”
這時，一名鋼鐵勇士的老兵走上前，他指著地圖上幾個關鍵點，語氣帶著工兵特有的務實和一絲對防禦弱點的挑剔：“帝皇，若要征服，必須優先奪取資源節點。
建議首戰目標定為‘鐵顎堡’。其礦山產出高品質金屬和煤炭，若能奪取，可極大緩解我方資源壓力。
戰術上，不建議直接強攻其堅固山隘。
我們可以利用威尼斯城的水陸兩棲能力，迂迴至其防禦薄弱的側翼沼澤地帶，利用夜色和地形掩護，實施重點爆破，開啟缺口。
隨後由主力部隊突入，分割殲滅。”
他的方案充滿了鋼鐵勇士標誌性的攻堅思維，鐵勇其實不是隻會硬碰硬，真正的鐵勇其實更喜歡先戰術欺詐，再進行重點突破，以最高效率達成最大戰果。（畢竟，如果戰爭報表的指標要是不好看，痞老闆是真會搞內部“十一抽殺”這種神經病行為的。）
另一名千子軍團的老兵，雖然靈能在此界受限，但其戰略思維依舊縝密，他提出不同意見。
“‘鐵顎堡’易守難攻，或許可以考慮利用‘薩拉丁掠襲艦隊’的貪婪，我們可以偽裝成商隊，放出誘餌，誘使其主力進入預設伏擊海域，利用威尼斯城的岸防火力和‘貢多拉’艇群圍殲之。奪取其艦隊，不僅能獲得海上機動力量，也能震懾‘塔蘭託聯合體’，迫使其不戰而降。”
李普聽著他們的彙報和爭論，手指輕輕敲擊著桌面。他注意到這些身經百戰的老兵，儘管思路清晰，但言談間仍不自覺地流露出以阿斯塔特小隊為核心，執行斬首和快速殲滅的“跳幫”思維，傾向於用絕對質量碾壓對手。
“計劃不錯，”李普終於開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的意味。
“但記住，這次征服，要儘量用這個世界的方式。我要的是一場‘城市吞噬戰爭’，而不是一場星際戰士的突擊清剿。
利用威尼斯城本身的機動、火力和體量優勢，去以戰養戰，去吞併，去迭代。
各位的任務，是制定出最能發揮這座鋼鐵城市潛力的戰略，讓它在吞噬中不斷壯大，而不是讓你們穿著動力甲去替它解決所有問題。雖然那樣更快，但不符合我的……預想。”
他沒有解釋更深層的原因。
可在場幾位老兵依舊瞬間領會了李普的意圖，他們站起來跪地捶胸行禮：“明白，帝皇。我們將重新評估，制定符合‘本土規則’的征服序列。”
於是，他們開始更深入地討論如何最佳化威尼斯城的引擎效率、如何改裝吞噬介面以適應不同規模的城鎮、如何訓練本土船員進行接舷戰等細節。
就在李普於威尼斯城內規劃著吞噬序列的同時，遠在數百公里外的荒蕪原野上，另一場真正的“狩獵”正在上演。
倫敦城，這座如同移動山脈般的巨獸，正噴吐著遮天蔽日的濃煙，緩緩碾過乾涸的海床。
在其頂層，靠近聖保羅大教堂殘骸改建的觀景平臺上，衣著相對體面的市民們擠在欄杆旁，興奮地指指點點。
下方遠處，一座比倫敦城小得多、但依舊有數層樓高、由生鏽金屬和岩石構築的移動城市正在倉皇逃竄。
它的外殼上刷著褪色的名字——
“里昂熔爐”。
倫敦城指揮官瓦倫丁站在艦橋內，面色凝重地看著戰術海圖。
他身邊的光頭市長克羅姆，穿著華麗的市長袍，眼神深處卻藏著一絲焦慮。
他們都知道，倫敦城之所以選擇這條向南的航線，是因為北大西洋的聲吶探測到了令人不安的巨大訊號。
一個比倫敦城還要龐大的陰影，代號“條頓堡”的超級掠食城市正在倫敦北方遊蕩，據線報標表明，對方很可能是把倫敦城當作狩獵物件。
因此，他們必須儘快獲取足夠的燃料和資源，才能繼續維持倫敦城的運轉和逃逸速度。
“目標進入主炮射程！” 觀測員喊道。
“一號、三號炮塔，校準目標動力單元區域。裝填高爆彈。”
瓦倫丁冷靜地下令。
倫敦城側面，如同山峰般巨大的炮塔緩緩轉動，粗長的炮管在蒸汽驅動下發出低沉的轟鳴。
“開火！”
轟！轟！
兩聲震耳欲聾的巨響，炮口噴出巨大的火焰和濃煙。
兩發炮彈劃過天空，一枚落在“里昂熔爐”側後方，炸起漫天塵土；另一枚則精準地命中了目標尾部，一團火光和濃煙騰起，那座中型城市的速度明顯慢了下來。
觀景平臺上爆發出震耳欲聾的歡呼聲。市民們為這強大的武力展示而狂熱，這能暫時驅散他們對未知航線和資源短缺的恐懼。
“推進至全速！張開吞噬閘口！”
克羅姆市長下令，聲音透過傳聲筒傳遍艦橋。倫敦城的巨型履帶發出更加震耳欲聾的咆哮，龐大的城市開始加速，如同一頭真正的鋼鐵巨獸，撲向受傷的獵物。
巨大的金屬閘門緩緩向上掀起，露出內部燈火通明、佈滿破碎錘和傳送帶的吞噬腔。
“里昂熔爐”試圖轉向，但受損的引擎讓它力不從心。
最終，倫敦城的陰影徹底籠罩了它，它也淪為了倫敦城身體的一部分。
對於倫敦城的居民來說，這又是一場精彩的狩獵，是城市達爾文主義的勝利。
但對於瓦倫丁和克羅姆而言，這只是一場為生存而進行的、殘酷的補給行動。他們知道，更大的威脅，依舊威脅著這座城市。