監控螢幕閃爍了一下，歸於黑暗。
最後的畫面定格在李普那張帶著玩味笑容的臉，和他隨意揮手的動作。
冰冷的監控室內，只剩下儀器運轉的低鳴，以及吉迪恩·馬利克略顯粗重的呼吸聲。
這位ATCU名義上的負責人，九頭蛇餘孽中資歷頗深的“老錢”派代表，此刻額角沁出了細密的冷汗。
他下意識地鬆了鬆一絲不苟的領帶，彷彿那領帶勒得他喘不過氣。
“他……他到底是甚麼東西？”
馬利克的聲音有些乾澀，轉向身邊那個一直沉默矗立的男人。
那男人身材高大，穿著一身剪裁古怪、帶著些許非現代感的深色服裝，面容隱藏在房間的陰影裡，只能看到稜角分明的下頜和一雙在昏暗光線中隱約閃爍著異樣光澤的眼睛。
他正是馬利克，或者說，是馬利克所屬的這一支九頭蛇勢力，不久前才從遙遠星際迎回的“古老首領”——蜂巢（Hive）。
蜂巢沒有立刻回答，他只是靜靜地看著已經一片漆黑的螢幕，彷彿還能透過它看到審訊室裡那血腥而荒誕的一幕。
過了幾秒鐘，他才緩緩開口，聲音低沉，帶著一種非人的、彷彿無數細微聲響疊加而成的怪異共鳴：“一個……強大的同胞。遠超我想象。”
“同胞？”馬利克一愣。
“當然。”蜂巢轉過身，陰影從他臉上滑過，露出那張混合著人類特徵與某種非人蒼白的面容，嘴角勾起一絲難以捉摸的笑意。
“泰瑞根迷霧，是鑰匙，是洗禮，是區分凡人與超凡的界限。唯有具備神聖血脈者，方能承受其力，開啟潛能，而非化為塵埃。他不僅承受了，甚至能將其納入體內，轉化運用……這力量，這適應性……”
他的眼中流露出毫不掩飾的貪婪與渴望，那是一種獵手看到稀世珍獸，學者發現未知真理般的熾熱。
“吉迪恩，我們收集、甄別、甚至‘製造’那些潛在的異人，不就是為了壯大我們的族群，尋回失散的兄弟姐妹，為‘回家’做準備嗎？而他……他或許是迄今為止，我感應到的，潛力最驚人的一個。他體內的‘光’，如此純粹，如此強盛……”
馬利克聽著蜂巢那帶著宗教狂熱般的話語，心裡卻有些發涼。他追隨蜂巢，一方面是因為古老的盟約和家族傳承的使命，另一方面，何嘗不是看中了蜂巢那操控異人的詭異能力，以及他帶來的、關於“異人族起源”的部分知識——那些被克里人遺棄的實驗品，散落地球的“神聖血脈”。
在蜂巢的描述中，他們是與眾不同的“神選之民”，終將重新崛起，主宰這個世界，甚至重返星辰大海。
馬利克渴望的正是這種凌駕於凡人之上的權力和未來。
為此，他不惜利用ATCU的資源和許可權，秘密搜捕那些可能具備異人基因的個體，用泰瑞根迷霧強行“喚醒”他們，甄別、控制、吸收……
以及處理掉不合格的殘次品。
“孤島”監獄，明面上關押超能罪犯，暗地裡，就是他們最大、最隱蔽的“育種場”和“試驗田”。
但眼前這個李普完全超出了他們過往的所有認知。徒手撕碎振金束縛，生吞泰瑞根迷霧而安然無恙，甚至能將其噴吐出來作為武器，這哪裡是普通的“潛在異人”或“新覺醒者”？
“可是，首領。”
馬利克謹慎地組織著語言，“他的行為方式，力量表現與我們記錄中任何已知的異人能力都不同。而且，他顯然與尼克·弗瑞、夜魔俠那些人有聯絡。
他會不會是神盾局製造的某種……新型武器？或者，是其他勢力的產物？”
這是馬利克最深的擔憂。
蜂巢的知識來源於古老的克里人遺蹟和自身模糊的傳承記憶，他知道異人是克里人基因實驗的產物，知道泰瑞根迷霧的作用，也隱約知曉宇宙中存在著其他勢力。
但他，或者說他們這一支九頭蛇的認知，依舊被侷限在“異人”與“凡人”的二元對立中，頂多再加上“叛徒”神盾局和“潛在威脅”的其他超能力者。
他們聽過至尊法師，但認為那是古老迷信的殘留；他知道阿斯加德人，但覺得那是遙遠的神話。他們堅信，唯有異人，才是地球人類“正確”的進化方向，是克里人“賜予”的珍寶。
而蜂巢，作為最初的、最完美的異人之一，理應成為所有異人的“核心”，帶領族群走向輝煌。
因此，在蜂巢看來，李普那匪夷所思的表現，只能歸結為一種極其罕見、極其強大的隱性異人特質被泰瑞根迷霧意外而徹底地激發了。
他甚至可能是一種全新的、更完美的異人進化方向。
這更激起了蜂巢吞噬、融合對方的慾望——只要吸收了李普，他不僅能獲得這份強大的力量，或許還能補全自身，甚至推動整個異人族的再次進化。
“神盾局？尼克·弗瑞？”
蜂巢的語氣帶著明顯的不屑，那是對“低等”組織和“短視”凡人的鄙夷。
“他們不過是擺弄著過時玩具的孩童，偶爾撿到一兩塊克里人遺落的碎片，就以為掌握了真理。他們製造不出這樣的‘作品’。至於其他外星勢力……”
他頓了頓，似乎思索了一下記憶中那些遙遠而模糊的克里星艦、戰爭、以及被遺棄的實驗室畫面。
“克里人的造物是獨特的。他身上的‘氣息’雖然有些駁雜，有些我無法完全理解的部分，但核心深處，那份屬於‘進化’的光輝，那份對泰瑞根因子的完美相容與掌控，這隻能是源自我們神聖血脈的恩賜，只是以另一種更耀眼的形式展現了出來。”
蜂巢走到控制檯前，蒼白修長的手指劃過冰冷的金屬表面，目光投向監控牆上其他分屏——那裡顯示著“孤島”各處的實時畫面，包括關押著其他“實驗體”或“不合格品”的牢房，儲存泰瑞根水晶的密室，以及通往這個核心控制區的唯一通道。
“他來了也好。”蜂巢的聲音恢復了那種怪異的平靜，甚至帶著一絲期待，“省去了我們尋找的功夫。吉迪恩，啟動‘歸巢協議’最高階別。封閉所有非核心區域，啟用所有防禦單元，釋放……‘衛兵’。讓我們這位強大的‘同胞’，親身感受一下，甚麼才是真正屬於他的‘家園’和‘歸宿’。”
他緩緩轉過身，面向監控室那厚重的合金大門，眼中那非人的光澤越來越亮。
“當他見識到這裡的一切，當他明白自己真正的身份和歸屬，當他的力量在真正的‘引導’下徹底綻放……他會做出正確的選擇。或者，由我來幫他選擇。”
蜂巢的嘴角，咧開一個近乎貪婪的弧度。在他那源於古老克里科技、混合了無數生命本質的思維中，吞噬、融合、進化，是刻在基因深處的本能。
李普在他眼中，不再是一個需要剷除的威脅，而是一劑足以讓他產生“進化”渴望的、無比誘人的補品。他彷彿已經看到了自己吸收李普之後，力量暴漲，真正成為所有異人唯一核心與主宰的未來。
馬利克看著蜂巢那充滿侵略性的背影，嚥了口唾沫，不再多言，迅速在控制檯上操作起來。
他有很多事情要做。
……
“我知道你很急，但你先別急。”
神盾局“巴士”空中運輸機的戰術會議室裡，菲爾·科爾森雙手撐在桌沿，眉頭緊鎖，語氣帶著罕見的疲憊但依然堅定。
他對面，梅琳達·梅——曾經的“騎士”，如今他團隊裡最可靠的搭檔和摯友——正雙臂環胸，臉色冰冷得能刮下一層霜。
就在幾小時前，他們透過加密頻道截獲了ATCU的通訊片段，確認梅的前夫，安德魯·迦納博士，在前往中城圈金融區進行例行心理諮詢（他表面的掩護職業）後，於返程途中被一隊ATCU的黑色行動小組秘密帶走，去向不明。
結合ATCU近期越來越激進的、針對“潛在超常威脅個體”的搜捕行動，梅的擔憂和憤怒幾乎要衝破她慣常的冷靜外殼。
“不急？”
梅的聲音像淬了冰，“安德魯只是普通人，一個心理醫生！他沒有任何威脅！ATCU抓他，要麼是搞錯了，要麼就是為了針對我，針對我們！
我們必須立刻行動，科爾森。晚一分鐘，他可能就會遭遇不測，被關進某個暗無天日、沒有任何法律程式的黑牢！”
“我理解，梅，我完全理解。”
科爾森放軟了語氣，試圖安撫這位老友，“但ATCU現在是拿著官方授權、資金充足、許可權極大的新銳機構，我們神盾局……還在重建期，名聲掃地，每一步都必須走得格外小心。直接衝擊他們的行動，等於公開宣戰，現在的我們，沒有這個資本。”
他調出全息螢幕，上面顯示著一些模糊的監控截圖和交通記錄。
“而且，梅，安德魯的事可能沒你想的那麼簡單。在過去三個月裡，我們的系統標記到他的身份資訊，曾三次異常出現在法拉盛地區，靠近一個名叫馬丁·李，綽號‘底片先生’的危險人物的活動據點附近。
而那個馬丁·李，根據我們交叉比對的情報，很可能與ATCU內部某些勢力，甚至是與九頭蛇餘孽有不清不楚的關係，充當他們的黑手套，處理一些見不得光的髒活。
現在，馬丁·李死了，而安德魯偏偏在這個節骨眼上被ATCU帶走……”
科爾森頓了頓，看著梅的眼睛，緩緩說道：“我們不能排除一種可能，安德魯·迦納博士，或許並不完全是我們所認識的那個心理學專家。他可能涉入了一些我們不知道的事情，甚至可能，已經做出了選擇。”
梅的臉色白了白，但眼神依舊銳利：“你的意思是，他叛變了？
投靠了ATCU，或者九頭蛇？
就憑几張模糊的出現在特定區域的記錄？科爾森，那是安德魯。他是連看到實驗室小白鼠受傷都會難過的人！”
“人是會變的，梅。尤其是在巨大的壓力、誘惑或者……威脅下。”科爾森的聲音低沉，“我也不願相信。但我們必須考慮所有可能性。盲目營救，不僅可能讓我們陷入ATCU的圈套，也可能讓安德魯陷入更危險的境地——如果他已經身不由己的話。”
梅沉默了，她緊抿著嘴唇，目光死死盯著螢幕上安德魯那張溫和的證件照，胸膛起伏。理智告訴她科爾森的分析是對的，但情感上，她無法坐視不理。
“那我們該怎麼辦？看著他被ATCU帶走，甚麼也不做？”
“不。”
科爾森搖頭，手指在全息地圖上划動，定位到了一個座標——長島附近的一個ATCU公開的、用於“超常現象研究與臨時收容”的設施。
“我們不硬搶，我們去‘談’。以神盾局殘存但合法的國際安全顧問身份，對ATCU未經正當程式、秘密羈押一位知名心理學的行為，表示嚴正關切和質疑。
要求他們提供法律依據，並基於人道主義和國際合作精神，允許我們探視，或者……至少確認安德魯的狀況和安全。
我們可以嘗試施加壓力，看能不能把他‘引渡’回我們的監管下，至少，要弄清楚到底發生了甚麼。”
這很官方，很外交，也很憋屈。但確實是目前最穩妥的辦法。
梅深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。她知道科爾森是對的，儘管這讓她感覺像吞了只蒼蠅。
“好吧。”她最終妥協，聲音沙啞，“但我要一起去。如果ATCU那幫混蛋敢耍花樣……”
“我們隨機應變。”科爾森點頭，拍了拍她的肩膀，“去準備吧，我們半小時後出發。帶上黛西，她的駭客技能和……‘現場應變能力’可能用得上。還有麥克和埃琳娜，我們需要後援和快速反應力量。”
梅點了點頭，轉身離開了會議室，背影依舊僵硬。
半小時後，經過一番簡短的、充滿外交辭令但暗藏機鋒的無線電交涉，科爾森駕駛著一輛經過偽裝的廂式貨車，載著梅和黛西·約翰遜（震波女），抵達了那處位於長島僻靜海岸邊的ATCU外圍設施。
這裡看起來像個普通的工業倉庫，但四周的監控密度和隱蔽的崗哨，暴露了它的不尋常。
接待他們的是一個自稱是設施“安保主管”的ATCU中層官員，名叫卡維爾，態度禮貌但疏離，打著官腔，堅稱迦納博士只是“配合調查”，一切程式合法合規，暫時無法安排探視。交涉在倉庫外臨時劃出的“會客區”進行，氣氛並不友好。
黛西·約翰遜——年輕的駭客，如今科爾森小隊的重要成員——站在稍遠一點的地方，靠著貨車，看似無聊地擺弄著手機，實則利用特殊裝置試圖穿透設施薄弱的外部網路節點，蒐集資訊。
她敏銳地感覺到，自從他們到來，特別是她出現後，設施內部某個方向，似乎有幾道充滿審視、甚至帶著某種令人不安的灼熱感的目光，隔著單向玻璃在注視著她。
那感覺……很奇怪，不像是普通警衛的警惕，更像是一種……飢渴的探尋？
沒過多久，被羈押在內部臨時牢房的安德魯·迦納，以需要“解決個人問題”為由，在一名黑衣行動隊員的看守下，被帶往走廊盡頭的衛生間。
一路上，他低垂著頭，顯得緊張而疲憊，但那雙藏在鏡片後的眼睛，餘光卻死死鎖定了窗外那個靠在車邊、有著亞裔面孔的年輕女孩。
黛西·約翰遜。
他體內的某種東西，在那個女孩出現的瞬間，就開始瘋狂地悸動、嘶吼。
那是一種源自基因最深處的殺戮慾望。
如此純淨的異人氣息！
但又如此“錯誤”！
如此“不潔”！
她必須被淨化！必須被清除！
看守他的行動隊員在衛生間門口停下，示意他自己進去。安德魯點了點頭，走進去，反手關上了門。
門鎖釦上的輕微“咔噠”聲，彷彿觸動了某個開關。
安德魯·迦納靠在冰冷的瓷磚牆上，大口喘著氣，額頭上青筋暴起。他能感覺到面板下的肌肉在不受控制地蠕動，骨骼發出細微的、令人牙酸的咯咯聲。
眼前開始閃現破碎的畫面——格陵蘭那個與世隔絕的冰原小鎮歐若蘭，古老的儀式，族人的低語，還有那深植於血脈中的、對“同類”又愛又恨的扭曲使命。
“不……不能在這裡……不能……”他低吼著，試圖用意志壓制那沸騰的血脈和腦海中越來越響的、催促他“淨化”的尖嘯。
但那股衝動太強了。
那個女孩的氣息，就像黑暗中最明亮的火把，灼燒著他的神經。她是異人，是同類，但她的存在本身，就是對“純淨”的褻瀆！必須清除！必須毀滅！
“吼——”
一聲壓抑的、非人的咆哮從喉嚨深處擠出。安德魯·迦納的身體開始發生劇烈的、恐怖的變化。
他的面板變得黝黑粗糙，浮現出岩石般的紋路，肌肉瘋狂膨脹撐裂了西裝，額頭上伸出兩根彎曲的、如同羊角般的堅硬骨刺，雙眼變得一片慘白，毫無瞳仁。
轉瞬間，那個溫文爾雅的心理學家消失了，取而代之的，是一個身高近兩米五、散發著狂暴與毀滅氣息的猙獰怪物——鞭笞（Lash）！
“砰！”
衛生間的實木門連帶著門框，被一隻巨大的、覆蓋著岩石般角質層的拳頭轟然砸碎！木屑紛飛中，鞭笞那恐怖的身影衝了出來。
守在門外的ATCU行動隊員甚至沒來得及做出反應，只覺得眼前一黑，一股巨力襲來，整個人就像被一輛飛馳的卡車正面撞上，胸腔瞬間塌陷，身體扭曲成一個詭異的形狀，狠狠砸在對面的金屬牆壁上，留下一個人形的凹陷，軟軟滑落，已然沒了聲息。
鞭笞看都沒看那具屍體，他那雙慘白的眼睛，穿透走廊的牆壁，死死“鎖定”了外面那個讓他發狂的氣息源頭。
他發出一聲震耳欲聾的咆哮，邁開沉重的步伐，向著設施外圍，向著黛西·約翰遜的方向，發起了狂暴的衝鋒！
沿途的一切——牆壁、監控、警報器、聞訊趕來的其他ATCU警衛——都在他那恐怖的力量和周身縈繞的、帶著毀滅效能量的力場下，被撕碎、撞爛、湮滅！
“怎麼回事？！”
“警報！警報！收容體突破！重複，鞭笞突破收容！”
“開火！阻止他！”
外面，正與卡維爾主管周旋的科爾森和梅，被設施內部驟然響起的淒厲警報、爆炸聲和慘叫聲驚動。梅的臉色瞬間變得慘白，她聽出了其中夾雜著的、那令人心悸的、熟悉的非人咆哮——那是她最深沉的噩夢。
科爾森猛地拔出手槍，對卡維爾厲聲道：“裡面發生了甚麼？！”
卡維爾主管也是一臉驚駭，顯然這突發情況也超出了他的預料和控制。“是……是迦納博士！他……他失控了！”
就在這時，他們側面的倉庫金屬牆壁猛地向內凸起、撕裂！一個龐大、猙獰、散發著恐怖氣息的黑色怪物撞破牆壁衝了出來，那雙慘白的眼睛，第一時間就鎖定了不遠處、剛剛驚愕地抬起頭來的黛西·約翰遜。
“黛西！閃開！”梅嘶聲喊道，幾乎是本能地拔槍射擊。
科爾森也同時開火，子彈打在那怪物岩石般的面板上，濺起點點火花，卻似乎毫無作用。
鞭笞對射向自己的子彈毫不在意，他的全部注意力都集中在黛西身上，口中發出含混而充滿殺意的咆哮，周身開始迸發出危險的噼啪能量光芒，眼看就要向黛西發起毀滅性的撲擊。
而直到此刻，科爾森和梅才真正意識到，安德魯·迦納身上隱藏的秘密，遠比他們想象的，要恐怖和嚴重得多。
他們現在麻煩更大了。