1955年的夏蟬剛在國棉廠的梧桐樹上鳴唱時，“八級工制度”的風就吹遍了四九城的大小工廠。軋鋼廠的公告欄前擠滿了人，紅底黑字的通知上寫著：“即日起，全面推行八級工資制，按技術等級定薪酬，考核合格者，下月起漲工資。”
周凱擠在人群裡，看著駕駛員的評級標準——不同於普工的八級，駕駛員實行五級制，從一級到五級，工資逐級遞增，五級最高。他心裡盤算著：自己開了5年車，跑過長途，也帶過徒弟，怎麼也能評個三級。
“凱哥，你肯定能評上三級！”小張在旁邊拍著胸脯，“上次你在山西山路救車，那技術，廠裡沒幾個能比的！”
周凱笑了笑沒說話，心裡卻有點底。評級不僅看技術，還得看工齡和貢獻，李懷德私下跟他說過：“放心，運輸隊的評級，我給你盯著。”
考核那天，周凱沉著應對。倒車入庫、坡道起步、故障排查，每一項都做得穩穩當當，考官是從總廠來的老司機，看完他的操作，點點頭說：“三級沒問題，小夥子技術紮實。”
結果出來時，周凱果然評上了三級駕駛員，工資從四十六塊漲到了五十七塊，雖然不算最高，卻比之前寬裕了不少。他拿著新的工資條回家，秦懷茹正在廚房燉豆角，聽見訊息，手裡的鍋鏟都差點掉了：“真的？那能多領五斤糧票了？”
“不止呢。”周凱把工資條遞過去，“廠裡說，三級以上駕駛員，每月還能多領一張工業券，能買塊好布料。”
小金茹抱著剛會喊“爹”的鐵蛋湊過來，眼睛亮晶晶的：“姐夫，能給鋼蛋做件新褂子了？”
“能！”周凱摸著她的頭，“給你也做一件，挑你喜歡的花布。”
評級的風也吹到了四合院，只是那邊的動靜，比廠裡還熱鬧。
周凱從傻柱嘴裡聽說，廚師評級時，傻柱只評了九級——廠裡的廚師評級分十級，九級剛過及格線，工資只漲了五塊。他為此氣了好幾天，在食堂摔了好幾個盤子，還是易中海勸他：“先穩住，往後有機會再升。”
“那老東西就是偏心！”傻柱在運輸隊門口抽菸時，忍不住跟周凱唸叨，“楊廠長都說我手藝好，憑啥只給九級？我看就是李懷德在背後使壞，他知道我跟楊廠長走得近！”
周凱沒接話。他知道，傻柱的手藝確實不錯，但性子太急，在考核時跟考官吵了一架，能評上九級，多半還是易中海在中間斡旋的結果。
更熱鬧的是劉海中和賈東旭家。劉海中在鍛工車間評上了六級，工資漲了十二塊，當天就在院裡擺了酒，喝到半夜，大著舌頭喊“往後我就是院裡的六級工，說話得算數”。
而賈東旭只評了個二級工，工資僅漲了三塊。賈張氏氣不過，在院裡罵了整整一天，從車間主任罵到評級考官，最後連易中海都捎帶上了：“你不是跟廠長熟嗎？咋不幫東旭說說情？是不是看我們家好欺負！”
易中海被罵得下不來臺，最後塞給賈東旭五斤糧票，才算把這事壓下去。聽說他評上了六級鉗工，工資漲了十五塊，卻因為賈張氏這一鬧，沒敢像劉海中那樣擺酒，只悄悄給聾老太太買了兩斤桃酥。
“秦姐評了四級呢！”小金茹從國棉廠找秦懷茹時，回來跟周凱說，“廠裡的人都說秦姐技術好，擋車又快又穩，四級是破格評的，好多老工人都才評上三級。”
周凱心裡一暖。秦懷茹在紡織廠從不叫苦，每天天不亮就去練技術，評級前還熬夜背操作規範，能評上四級，全是她自己掙來的。
這天晚上，一家子坐在院裡乘涼，秦懷茹數著剛發的工資，臉上帶著笑：“我的工資加上你的，夠給孩子買輛小推車了，再攢倆月，還能給金茹買個書包——我說啥也得讓你去唸書。”
小金茹的臉一下子紅了，低下頭小聲說：“我不念書，我在家帶弟弟。”
“不行。”周凱板起臉，“等秋收過了，就讓王大姐幫忙看孩子，你必須去廠裡的子弟小學，不然姐夫不認你這個妹妹。”
小金茹眼圈一紅，卻沒再反駁，只是用力點了點頭。
月光灑在院裡的籬笆上，鐵蛋和鋼蛋在炕上睡得正香，嘴角還掛著口水。周凱看著秦懷茹認真數錢的樣子，聽著小金茹小聲哼著老家的歌謠，心裡忽然很滿足。
八級工制度帶來的風波還在繼續，廠裡的爭鬥也遠未平息，但這些都成了模糊的背景。對他來說，重要的是秦懷茹評上四級後的笑容，是小金茹終於願意去上學的點頭，是兩個兒子健康的咿呀學語。
工資漲了，日子寬裕了，往後的路，就能走得更穩當了。周凱拿起蒲扇，給炕上的孩子扇了扇風，心裡的盼頭，像院裡的絲瓜藤，悄悄往上爬著。