調解小組的第一次“會議”，選在了易中海家的東廂房。窗紙糊得嚴實，煤油燈的光暈在牆上投下三個晃動的影子，像三張被拉長的臉譜。
易中海坐在炕頭的主位，手裡摩挲著新領的紅袖章——比之前的多了行小字“調解小組組長”，針腳有點歪，卻是他昨晚讓王桂花連夜縫上去的。他清了清嗓子，率先開口，聲音壓得很低：“今兒叫二位來，是想合計合計，往後這院子該咋管。”
劉海中坐在炕沿，雙手往膝蓋上一按，中山裝的領口系得緊緊的，像是隨時要登臺作報告。“易組長說得是！”他刻意加重了“組長”二字，眼角卻瞟著閻錫貴，“我看吶，得先立規矩！後院那幾家老油條，沒規矩可鎮不住！”他心裡早有盤算：管後院就得有“官威”，得讓街坊見了他就立正，最好再配個小本子，誰不聽話就記下來，這才叫“管事”。
閻錫貴蹲在地上的小馬紮上，懷裡揣著個算盤，手指在膝蓋上無意識地划著，像是在算一筆看不見的賬。“規矩是得立，”他慢悠悠地接話，眼睛卻瞟向桌上的煤油燈——那燈油是院裡公派的，按人頭分，可前院的租戶總偷偷多領，要是能借著“管前院”的由頭把油票攥在手裡，每月少說能省下半斤油。“不過依我看，先得把‘公產’理清楚。前院的自來水、中院的煤棚、後院的柴火垛，都得登記造冊，免得有人佔小便宜。”
易中海的指尖在炕蓆上敲了敲，心裡跟明鏡似的。劉海中要“威”，閻錫貴圖“利”，而他要的，是“人心”。
“立規矩、清公產，都在理。”他緩緩開口，目光掃過兩人，“但更重要的，是讓街坊們服。”他往燈裡添了點煤油，火苗“噗”地跳了跳，“就說傻柱吧，年輕氣盛，可孝順，昨天還給他娘熬了紅糖粥。這種好孩子，得拉攏。”他頓了頓，話鋒一轉，“賈東旭那小子，心裡憋著氣，總跟周凱別苗頭，得敲打敲打，免得惹出是非。”
劉海中眉頭一挑：“敲打？咋敲打？難不成還能罰他？”他更在意“處罰權”，最好能像當年在部隊時那樣，犯了錯就站軍姿，那才叫“權威”。
“罰倒不必。”易中海笑了笑，笑容在燈影裡有點模糊，“找個由頭讓他出點力就行。比如修院牆，讓他帶頭搬磚，累了，氣就順了。”他要的不是壓制，是讓院裡人覺得“易師傅處事公允”，慢慢把心思都聚攏到他這兒——將來老了，這些人才能成為他的“依靠”。
閻錫貴的手指在膝蓋上停了，算盤似的腦子飛快轉動：修院牆？那得用石灰吧？院裡的石灰存放在前院，要是由他“登記發放”，摻點沙子進去，剩下的就能偷偷賣給衚衕口的泥瓦匠，換兩斤細糧。“易組長說得是，”他立刻附和，“多安排點‘集體活兒’，既能修院子，又能讓大夥兒齊心，一舉兩得。”
劉海中沒聽出閻錫貴的算計，只覺得“集體活兒”能讓他指揮人，頓時來了勁：“我看行！後院的柴火垛早該歸置了，明天我就召集人，讓他們按戶出工，誰偷懶我就……”
“別動不動就‘罰’。”易中海打斷他，語氣不重，卻帶著不容置疑的分量，“街坊們不是兵，得哄著來。你可以說‘誰先來，晚上多分點劈柴’，比硬逼著強。”
劉海中撇了撇嘴，心裡不太痛快，可想到“後院管事”的身份，還是點頭應了：“行，聽組長的。”
閻錫貴眼珠一轉，又補了句：“出工也得記著賬，誰家出了多少力，將來分東西時好有個憑據。我這兒有算盤，到時候我來記。”——記工分？這賬還不是他說了算？多記點少記點，還能撈不到好處？
易中海看了他一眼，沒反對。閻錫貴愛算計這點，他早摸透了，只要不太過火，讓他佔點小便宜，反而能拴住他。“記賬可以，但得公開，讓大夥兒都看著，免得說閒話。”他要的是“公正”的名聲，賬目透明，才能讓人信服。
三個人你一言我一語，窗外的月光悄悄移過窗欞，把影子拉得更長。
易中海說著“要多關心聾老太太”，心裡想的是：老太太輩分高，得了她的認可，全院人都得高看他一眼；
劉海中拍著胸脯說“要嚴查偷煤的”，實則盤算著：抓著誰偷煤，就能在調解會上“訓話”，過足“當官”的癮；
閻錫貴提議“按戶收衛生費”，美其名曰“僱人掃衚衕”，心裡早算好了：每戶收兩分錢，二十幾戶就是五毛多，僱個孩子掃掃，自己還能落下三毛，夠買盒火柴了。
直到雞叫頭遍，三人才散。劉海中邁著大步往家走，一路琢磨著明天該穿哪件衣服“指揮幹活”，最好能讓周凱也來幫忙——讓那個總被人誇“能幹”的周凱聽他使喚，多威風！
閻錫貴則藉著月光往煤棚走，藉著“清點公產”的由頭，偷偷往懷裡揣了兩塊好煤——前院的租戶欠了他半盒火柴，這煤就當抵債了。
易中海最後關上門，看著桌上的紅袖章，嘴角露出一絲笑意。他往聾老太太家的方向望了望，明天得送點小米過去，老太太上次說熬粥好喝——拉攏了老太太，就等於握住了院裡的“道德標杆”。
屋裡的燈滅了，四合院陷入沉睡，只有牆根下的蟲鳴，還在不知疲倦地叫著。
周凱被尿憋醒時，正好看見閻錫貴鬼鬼祟祟地從煤棚出來，懷裡鼓鼓囊囊的。他皺了皺眉，悄悄縮回了頭。
秦懷茹睡得沉，呼吸均勻。周凱摸了摸她的頭髮，心裡那股“搬走”的念頭，比任何時候都強烈。
這院子裡的人，表面上說著“為了街坊”，暗地裡卻各藏著一本賬。易中海的“人心”，劉海中的“官癮”，閻錫貴的“算計”，像三條毒蛇，正悄悄纏繞住這四合院，遲早要把這地方攪得烏煙瘴氣。
他輕輕嘆了口氣，把秦懷茹往懷裡摟了摟。得快點，再快點，必須在這攤渾水徹底潑開之前，帶著她離開。
窗外的月光，冷得像霜。