赤陽洞天內，時光在岩漿湖的微光與靈藥的芬芳中靜靜流淌。自玄光宗趙坤長老到訪被赤陽老怪打發走，已過去了大半個月。洞天之外風波暗湧，洞天之內卻是一片寧靜。
焚天居二層靜室中，丁琦盤膝而坐，雙目微闔。他周身氣息渾厚，星輝與銀雷交織流轉，元嬰後期的修為已徹底穩固，甚至隱隱向大圓滿又邁進了一小步。丹田內，本命元嬰越發凝實，懷抱的“定序”道韻所化光團也明亮了幾分。煉化夔牛精血帶來的磅礴氣血與雷霆之力，已被完全吸收，肉身強度再上一個臺階，舉手投足間隱有風雷之聲。
在他身前，懸浮著兩樣物事。
左邊是那塊“星辰源核碎片”，依舊漆黑深邃，銀星流轉，散發著古老寂滅的星辰道韻。右邊則是那塊新得的黝黑石頭，此刻其表面焦黑紋路比之前清晰了一絲，核心那點微弱的同源波動也穩定了些許，不再隨時會消散。兩塊碎片之間，有極其細微的銀色光絲相連，如同血脈勾連，緩慢地進行著靈性與能量的傳遞。溫養過的碎片如同“母體”，不斷滋養著近乎湮滅的“子體”。
這大半個月，丁琦除了日常修煉，大部分心神都用在以自身法力和道韻溫養兩塊碎片，並研讀“星煉宗”傳承中關於煉器和星辰大道的典籍。收穫頗豐。
“星辰源核碎片”太過高階，直接煉化不現實，但以其為核心，煉製一件能暫時借用其一絲威能的特殊寶物，卻並非不可能。“星煉宗”傳承中，恰好記載了一種名為“星核元兵”的煉器秘術。此術並非煉製永久性法寶，而是以高階星辰材料為核心，輔以諸多輔材，煉製出一種威力極大、但通常只能使用一次或數次，便會核心崩潰的一次性“元兵”。煉製難度高，材料珍貴，但威力也堪稱恐怖，是“星煉宗”前輩在某些關鍵時刻用以搏命的底牌之一。
“以此‘星辰源核碎片’為核，以其寂滅星辰之力為源，結合‘星核元兵’秘術，再新增‘星塵砂’增強星辰之力傳導，以‘天雷木’、‘地火晶玉髓’調和雷霆與火力，或可煉成一件蘊含‘星辰寂滅’之意的特殊元兵……”丁琦腦海中反覆推演著煉器方案，不斷完善細節。此法可行，但風險在於，“星辰源核碎片”力量層次太高，煉製過程中稍有不慎，就可能引發碎片內部寂滅之力失控，反噬己身。且“星核元兵”煉製要求極高，對神識、法力、控火技巧都是巨大考驗。
“富貴險中求。有此物傍身，面對元嬰大圓滿甚至化神初期修士，也多一張底牌。”丁琦眼中閃過一絲決斷。陰羅宗的威脅如芒在背，他需要儘快提升實力和手段。
輔助材料他手中已有不少。星塵砂是從陰羅宗據點所得，數量充足。“天雷木”是上次在碎星海坊市購置的，品質尚可。地火晶玉髓，赤陽洞天遍地都是，他之前收集了不少，赤陽老怪也慷慨贈予了一些更高品質的。主材料“星辰源核碎片”也已齊備。唯獨缺少一種關鍵的調和與穩固材料——“虛空晶塵”。此物誕生於空間薄弱或破碎之地，蘊含一絲空間之力，能有效調和不同屬性的高階材料，穩定煉器過程中的能量衝突，是煉製“星核元兵”不可或缺之物。
“虛空晶塵……此物雖不算極度稀有，但產出之地往往危險，市面上流通不多。”丁琦沉吟。他手中並無此物，赤陽老怪的庫存中也無。看來，需要外出一趟，去明火城或其他大島的大型商鋪或拍賣會碰碰運氣了。
他正思索間，靜室禁制被觸動，赤陽老怪的聲音傳來：“小友，可方便一敘？”
丁琦起身，撤去禁制，開門將赤陽老怪迎入。老怪依舊是那副赤發紅袍的粗豪模樣，但眉宇間卻帶著一絲不易察覺的凝重。
“前輩，可是有陰羅宗的訊息？”丁琦請赤陽老怪落座，直接問道。
“不錯。”赤陽老怪也不客套，坐下後沉聲道，“老夫在南明島和周邊幾個大島有些耳目。近日得到訊息，陰羅宗在北域的勢力似乎有所異動。幾處明面上的據點加強了戒備，一些暗線也更加活躍，似乎在尋找甚麼。另外，玄光宗內部似乎也加強了自查，趙坤那小子最近焦頭爛額，據說被總壇來的人斥責辦事不力。”
“他們在找‘影狐’和枯木失蹤的線索，以及那批被我們劫走的物資。”丁琦瞭然，“尤其是‘星辰源核碎片’，此物對陰羅宗計劃至關重要，他們絕不會善罷甘休。”
“正是如此。”赤陽老怪點頭，“而且，據老夫一位在‘天工島’的老友暗中傳訊，陰羅宗近日似乎在黑市和幾大拍賣會，暗中高價懸賞收購幾種珍稀材料，其中就包括‘虛空晶塵’和‘九天星辰鐵’。”
丁琦心中一動。虛空晶塵是他急需之物，九天星辰鐵更是煉製星辰類法寶的頂級主材，陰羅宗大肆收購這些，目的不言而喻——很可能是為了重新蒐集材料，繼續他們的計劃，或者，煉製某種追蹤、感應“星辰源核碎片”的寶物？
“天工島？”丁琦注意到這個地名。碎星海北域有三大島最為繁榮，分別是玄光宗總壇所在的“玄光島”，以煉丹聞名的“百草島”，以及以煉器和各類奇物交易著稱的“天工島”。此地魚龍混雜，勢力盤根錯節，是獲取稀有材料和情報的好去處。
“對，天工島。那裡是北域最大的煉器材料和成品交易地，每月都有大型拍賣會，偶爾會出現‘虛空晶塵’這等奇物。”赤陽老怪看了丁琦一眼，“小友可是需要此物？”
“不瞞前輩，晚輩正缺‘虛空晶塵’煉製一件護身之物。”丁琦坦然道。赤陽老怪待他以誠，他也不想過多隱瞞。
“天工島最近確實有一場大型拍賣會，就在十日後。”赤陽老怪捋了捋紅須，“老夫本也打算去一趟，為煉製一爐‘赤陽融靈丹’尋幾味輔藥。小友若有意，可隨老夫同往。不過，”他話鋒一轉，神色嚴肅，“天工島不比南明島，那裡勢力混雜，陰羅宗的耳目恐怕更多。小友身份特殊，又有那黑狗和金毛犬相伴，特徵明顯，需易容改扮，謹慎行事。”
丁琦聞言，心中已有計較。天工島拍賣會，確實是獲取“虛空晶塵”的好機會。雖有風險，但修行之路豈能一味畏縮不前？他身懷多種秘術，又有老狗暗中護持，只要小心行事，避開陰羅宗元嬰後期以上的老怪物，自保應當無虞。
“多謝前輩告知。晚輩正欲外出尋覓此物，天工島拍賣會，不容錯過。”丁琦拱手道，“易容改扮之事，晚輩略通一二。”
“好！有膽色！”赤陽老怪讚了一句，隨即又提醒道，“不過你需記住，天工島禁止私鬥，但有玄光宗和島上幾大商會共同維持秩序，明面上還算安全。但暗地裡的手段就難防了，尤其是拍賣會結束後，殺人奪寶之事時有發生。屆時你我分開行動，以免引人注目。老夫會暗中留意，若你有麻煩，可發此訊號。”
說著，赤陽老怪遞給丁琦一枚赤紅色的菱形晶符，形似一片燃燒的羽毛：“此乃‘赤羽符’，激發後，百里之內老夫自有感應，會盡快趕來。但若非必要，莫要輕易動用，以免暴露你我關係。”
“晚輩明白，多謝前輩。”丁琦接過赤羽符，鄭重收好。有此物在，也算多了一道保險。
“事不宜遲，拍賣會十日後開始，從此地趕往天工島，以老夫遁速也需五六日。我們三日後出發，路上老夫順便帶你見識幾處碎星海特有的險地風光。”赤陽老怪行事雷厲風行，定下時間，便起身離去，讓丁琦早做準備。
送走赤陽老怪，丁琦重新開啟禁制，開始為三日後的天工島之行做準備。
易容改扮是首要之事。他取出幾種在碎星海坊市購買的、用於改變膚色、髮色、瞳色以及微調面部骨骼的丹藥和藥膏。這些藥物對高階修士效果有限，容易被神識看破，但配合他從“星煉宗”傳承中學到的一門偏門秘術“幻星面譜”，卻能起到奇效。“幻星面譜”並非高深幻術，而是以星辰之力扭曲體表光線，結合藥物，形成一種近乎天然的偽裝，只要不全力動手暴露功法路數，等閒元嬰修士也難以看穿。
他服下丹藥，塗抹藥膏，配合秘術，不多時，鏡中便出現一個面色微黃、眼角略有細紋、氣質沉穩的中年修士形象，與原本清秀俊朗的容貌截然不同。接著，他又換上一套在明火城購買的、碎星海北域常見的灰色法袍，將修為壓制在元嬰中期水準。如此一來，除非是化神修士刻意探查，否則很難將他與“丁琦”聯絡起來。
至於老狗和大黃，目標太大。丁琦本想讓它們留在赤陽洞天，但兩狗都不願意。老狗直接身形一晃，竟化作一道黑光，沒入了丁琦的袖袍之中，氣息收斂得乾乾淨淨，彷彿只是一道陰影。大黃也湊過來，頭頂銀角光芒微閃，體型竟緩緩縮小，最後變得只有巴掌大小，跳上了丁琦的肩膀，親暱地蹭了蹭他的臉頰，然後趴伏下來，金色毛髮也變成了不起眼的灰褐色，看起來就像一隻普通的靈鼠類寵物。
丁琦這才想起，兩狗都非尋常，老狗深不可測，掌握大小變化、氣息收斂之術不足為奇。大黃煉化夔牛精血後，似乎也覺醒了一些天賦神通，這變化大小、偽裝形態便是其中之一。
如此一來，最大的破綻也解決了。
接著，他開始清點身上物品，將可能暴露身份的、如星焰劍（特徵明顯）、星煉宗傳承玉簡、得自陰羅宗的敏感物品等，分門別類，用特殊禁制封存，放入儲物袋最深處。只留下一些通用的法寶、丹藥、符籙和靈石。那截溫養過的“定星盤”碎片，他貼身藏好，此物與他心神相連，且氣息內斂，不易被察覺。新得的黝黑石頭和星辰源核碎片，則小心封存在特製的玉盒中。
最後，他開始打坐調息，將狀態調整到最佳。天工島之行，機遇與風險並存，他必須做好萬全準備。
三日後，清晨。
赤陽老怪駕起一道赤紅遁光，裹挾著丁琦，沖天而起，離開了赤陽洞天，向著北方天際疾馳而去。
化神修士的遁速快得驚人，山川河流在腳下飛速倒退。赤陽老怪似乎有意讓丁琦見識碎星海風光，並未全力趕路，途中繞了點遠，經過幾處有名的險地。
比如“墜星海溝”，那是一處深不見底、寬達數百里的巨大海溝，海溝上空終年籠罩著狂暴的混亂氣流和空間裂縫，時有星辰碎片墜落其中，發出隆隆巨響，景象壯觀而恐怖。
又比如“火雲瘴”，是一片綿延數千裡的赤紅色雲霧區，其中生活著無數奇異的火屬性毒蟲妖獸，雲霧本身也含有劇毒和迷幻效果，是金丹修士的禁區，元嬰修士也不敢輕易深入。
赤陽老怪一邊飛遁，一邊隨口介紹著這些險地的特點和由來，言語間對碎星海的地理風貌、勢力分佈、奇聞異事瞭如指掌，讓丁琦大開眼界，對這片廣袤而危險的星海有了更直觀的認識。
一路無話，五日後，一座巨大無比的島嶼輪廓，出現在地平線上。
這座島嶼形狀並不規則，但面積遠超南明島，島上地勢起伏，可以看到無數高聳的煙囪、巨大的工坊建築、以及密密麻麻、樣式各異的房屋樓閣。島嶼上空，常年籠罩著一層淡淡的灰色煙塵，那是無數煉器爐、地火口常年噴吐形成的。即使相隔遙遠，也能感受到島上散發出的、混雜了金屬、火焰、地脈等多種氣息的獨特靈力波動。
這裡，便是碎星海北域煉器聖地，奇物匯聚之都——天工島。
隨著距離拉近，可以看到島嶼各處港口，無數大小船隻、飛行法器、修士遁光進進出出，繁忙無比。島嶼中心，數座高達千丈的巨型樓閣拔地而起，那裡是天工島最核心的區域，也是最大的交易市場和拍賣場所在。
“到了。”赤陽老怪按下遁光，落在島嶼邊緣一處偏僻的山崖上，對丁琦道，“小友，從此地開始，我們分開行動。老夫需先去拜訪一位故交，打探些訊息。你持此令牌，可去‘萬寶樓’尋一處上等客舍落腳。萬寶樓是島上信譽最好的商會之一，背景深厚，相對安全。拍賣會三日後在‘天工閣’舉行，屆時你我再見。”
說著，他遞給丁琦一面非金非木、刻有複雜火焰雲紋的赤紅令牌，正面有一個古篆“炎”字。
“多謝前輩。”丁琦接過令牌，入手溫熱，顯然不是凡物。
“記住，謹慎行事，莫要輕易暴露身份和財物。這天工島，表面上光鮮，暗地裡吃人不吐骨頭。”赤陽老怪又叮囑了一句，身形一晃，已化作一道不起眼的火光，沒入了島上密密麻麻的建築群中，消失不見。
丁琦目送赤陽老怪離開，深吸一口氣，摸了摸袖中的老狗，又拍了拍肩頭偽裝成灰鼠的大黃，整理了一下易容後的灰色法袍，邁步朝著天工島那繁華而危險的區域走去。
他並未直接前往赤陽老怪所說的“萬寶樓”，而是先混入港口區的人流，在幾個熱鬧的茶樓酒肆坐了坐，聽了一些關於近期天工島的訊息，特別是關於即將舉行的拍賣會，以及陰羅宗懸賞收購材料的傳聞。
果然，拍賣會的訊息是近期最大的熱點，各種真真假假的寶物名單流傳，引得無數修士摩拳擦掌。關於陰羅宗的懸賞，也有不少人私下議論，但大多語焉不詳，只知價格開得極高，且不限來路，惹得不少亡命之徒心動。
打探到足夠資訊後，丁琦這才不疾不徐地朝著島嶼中心區域走去。他並未動用遁光，而是如同大多數低階修士一樣步行，順便觀察這座聞名遐邇的煉器之島。
街道兩旁店鋪林立，幾乎都是與煉器相關的行當。材料鋪、法器鋪、法寶鋪、地火租賃、煉器師僱傭、圖紙出售……琳琅滿目。空氣中瀰漫著金屬灼燒、礦石熔鍊、火焰升騰的混合氣味。來往修士也大多氣息精悍，不少人身背劍匣、腰懸錘鑿，顯然都是煉器師或與煉器相關的修士。
丁琦甚至還看到幾個明顯是異族的修士，有的面板呈古銅色，身高丈餘，肌肉虯結，疑似有蠻族血統，揹著比人還高的巨大鐵砧；有的則身形矮小靈活，手指細長，眼中精光閃爍，是擅長精細機關和符文的地精一族。天工島果然名不虛傳，匯聚了碎星海北域乃至更遠地方的各族修士。
穿過幾條繁華街道，一座氣勢恢宏、高達九層的八角樓閣出現在眼前。樓閣以黑巖和赤銅築成，風格粗獷而堅固，屋簷下懸掛著無數大小不一、樣式各異的法寶模型，在陽光下閃爍著各色寶光。正門匾額上，三個鎏金大字龍飛鳳舞——萬寶樓。
門口有數名氣息凝練、統一服飾的金丹修士守衛，目光銳利地掃視著進出人群。
丁琦取出赤陽老怪給的赤紅令牌，走向門口。一名守衛接過令牌，仔細查驗，臉色頓時一肅，恭敬地將令牌遞還，側身讓開道路：“原來是赤炎前輩的貴客，前輩裡面請，自有執事接待。”
丁琦點點頭，收起令牌，步入萬寶樓。樓內空間極大，裝飾並不奢華，但用料考究，地面鋪著光滑如鏡的黑曜石，四周牆壁上鑲嵌著照明和聚靈陣法。一層是開闊的大廳，擺放著許多櫃檯，展示著各種成品法器和材料，人聲鼎沸，不少修士在挑選、詢價。
丁琦剛走進來，便有一名穿著萬寶樓執事服飾、面容精幹的中年修士快步迎上，拱手笑道：“貴客臨門，有失遠迎。在下萬寶樓執事王通，不知貴客有何需求？是採購還是售賣？本樓應有盡有，價格公道。”
這位王通執事修為在金丹後期，眼力不俗，雖然丁琦顯露的只是元嬰中期修為，且樣貌普通，但能持有赤陽老怪的“赤炎令”，身份絕不簡單，因此態度極為客氣。
“尋一處清淨客舍暫住，需防護嚴密。”丁琦淡淡道，聲音也經過法力調整，略顯沙啞。
“明白，明白。赤炎前輩的貴客，自然是我萬寶樓的上賓。本樓後院有專門招待高階修士的獨棟小院，設有四階上品防護陣法，絕對安全私密，且靈氣充沛，前輩可滿意？”王通連忙道。
“可。帶路。”
“前輩這邊請。”王通引著丁琦，穿過喧鬧的一層大廳，從側門進入一條安靜的迴廊，七拐八繞，來到後院。後院面積不小，假山流水，靈植點綴，環境清幽，分佈著十幾座獨立的小院，彼此間隔頗遠，且有陣法隔絕。
王通將丁琦引到其中一座掛著“丙七”牌匾的小院前，遞上一枚控制陣法的玉牌：“前輩，這便是丙七院。院中靜室、丹房、器室一應俱全，地火口也已備好，前輩可隨意使用。若有任何需求，可激發玉牌，自有侍女前來聽候差遣。另外，”他壓低聲音道，“三日後天工閣的拍賣會，本樓有專屬包廂，前輩若有興趣，晚輩可代為安排。”
丁琦接過玉牌，點點頭：“有勞王執事。拍賣會之事，容後再議。我需要一些材料清單，不知貴樓可能提供？”
“自然可以！本樓每月都會更新最新材料價目和存量清單，前輩稍候，晚輩這就去取來。”王通十分殷勤，很快取來一枚玉簡。
丁琦接過玉簡，神識一掃，裡面分門別類記錄了上萬種材料的名稱、簡介、大致品級和參考價格，極為詳盡。他很快找到了“虛空晶塵”，標註為“四階稀有空間材料，產於空間薄弱或破碎之地，有調和穩定之效，存量稀少，價格面議。”後面還附了幾種替代品的名稱，但效果都差很多。
“虛空晶塵，貴樓目前可有現貨？”丁琦直接問道。
王通聞言，臉上露出一絲恰到好處的歉意：“前輩明鑑，此物確實稀有，本樓前些時日倒是有一批，但已被幾位貴客預定了。不過，”他話鋒一轉，“三日後天工閣的拍賣會上，據傳有此物出現，而且數量似乎不少。前輩若急需，不妨在拍賣會上競拍。晚輩可代為打探更具體的訊息。”
果然在拍賣會上。丁琦心中一定，看來這趟是來對了。
“有勞王執事打探，若有確切訊息，還請告知。另外，”丁琦又報出幾種煉製“星核元兵”所需的輔助材料，大多不算特別罕見，萬寶樓應該都有庫存。
王通記下，笑道：“前輩所需的其他材料，本樓基本都有，晚輩這就去準備，稍後便送到院中。前輩可先休息。”
丁琦點點頭，支付了部分定金，王通便躬身退下。
丁琦開啟小院陣法，步入其中。小院確實清淨，靈氣濃郁，陳設雅緻。他檢查了一遍陣法，確認無誤後，在靜室中佈下自己的禁制，這才真正放鬆下來。
肩頭灰光一閃，大黃恢復了金毛犬模樣，抖了抖身子，好奇地在小院裡東聞聞西嗅嗅。袖中黑光落地，老狗也現出身形，趴在一處蒲團上，金眸微閉，似乎在假寐，但耳朵不時微微轉動，警惕著外界動靜。
“虛空晶塵在拍賣會上……陰羅宗也在懸賞此物，看來拍賣會上少不了一番爭奪。”丁琦盤膝坐下，眼中閃過一絲銳利，“不管是誰，此物我志在必得。”
他取出王通給的玉簡，再次仔細檢視拍賣會可能出現的物品清單，以及天工島近期各方勢力的動向資訊，心中默默籌劃。
與此同時，天工島另一處豪華府邸的密室中，數名氣息陰冷、身著黑袍的修士，正圍坐一堂。上首之人，面容隱藏在兜帽陰影中，只露出一雙泛著幽綠光芒的眼睛，聲音嘶啞：
“赤松小築被毀，枯木隕落，血晶、星塵砂，還有最重要的‘源核碎片’丟失……聖祖震怒。上面有令，不惜一切代價，找回碎片，並查清是何人所為。天工島拍賣會，是個機會。盯緊所有參與競拍‘虛空晶塵’、‘九天星辰鐵’等材料的人，寧可錯殺，不可放過。”
“是！”下方几人齊聲應道，語氣冰冷。