老者雙手顫抖地接過茶杯，暖意似乎讓他鎮定了幾分，渾濁的老眼泛起淚光：“是……是我兒子，他在寒鐵礦做護衛。半月前，礦上突然來了一夥黑衣人，手段狠辣，礦主和幾個管事都被殺了，礦工死的死，逃的逃……我兒為掩護我們，被一個黑衣人一掌打中，中了那陰毒……我們拼死逃出來，他……他快不行了！”老者說著，就要跪下磕頭，“掌櫃的，求您救命！老朽做牛做馬報答您！”
丁琦伸手虛託，一股柔和力道止住老者下跪之勢。“不必如此。我先看看傷勢。”他心中已有計較。寒鐵礦易主，手段如此酷烈，絕非尋常勢力爭鬥，那蝕骨陰風更是邪功，此事背後恐有蹊蹺。救人一命，或許能瞭解更多內情。
他隨老者來到碼頭附近一處破敗的窩棚。棚內陰暗潮溼，一名面色青黑、氣息奄奄的中年漢子躺在草蓆上，渾身散發著陰寒死氣，胸口一個漆黑的掌印觸目驚心，絲絲黑氣正不斷侵蝕其心脈。
丁琦仔細探查，眉頭微蹙。這蝕骨陰風極為歹毒，不僅破壞肉身，更在消磨中毒者的生機本源，尋常解毒丹根本無效。他取出一枚自己以生機火種之力煉製的“百草回春丹”，此丹蘊含磅礴生機，對於驅邪固本有奇效。他將丹藥化入溫水，輔以銀針渡穴，引導藥力溫和地滲入漢子經脈，與那陰寒毒氣抗衡。
丹藥入體，漢子悶哼一聲，臉上青黑之氣稍退，呼吸也平穩了些許，但掌印處的黑氣依舊頑固。丁琦並不意外，這毒非一日之功可解。他又取出金針，刺入漢子幾處要穴，以自身長生生機為引，緩緩逼出部分毒素。只見絲絲縷縷的黑氣從針孔溢位，消散在空氣中，漢子的臉色又好轉一分。
老者在一旁看得屏息凝神，見兒子情況穩定，激動得老淚縱橫，連連道謝。
“毒性已暫時壓制，但根除需時日和特定藥材。”丁琦收針，對老者道，“我開個方子，你按方抓藥，三碗水煎成一碗，每日早晚各服一次。十日後，再來我鋪子複診。”他寫下一張藥方，所用藥材雖有些偏門，但並非罕見，尋常藥鋪應能配齊。
老者千恩萬謝地接過藥方，小心翼翼收好，又從懷裡摸出一個髒兮兮的布包，層層開啟，裡面是幾塊品相不錯的寒鐵礦石和少許靈石，顫巍巍地遞過來：“掌櫃的，這是診金……不多，您別嫌棄……”
丁琦看了一眼那些帶著北方冰寒氣息的礦石，心中微動，只取了其中一塊品相最好的寒鐵和幾塊靈石，將剩下的推回：“這些足夠了。老人家，寒鐵礦那邊，究竟發生了何事？那夥黑衣人是甚麼來歷？”
見丁琦收下診金，老者鬆了口氣，這才壓低聲音，心有餘悸地道：“具體來歷不清楚，那夥人黑衣蒙面，功法邪門得很，不似正道。他們佔了礦場後，好像……好像在找甚麼東西！礦洞深處被封了，不許任何人靠近。我們逃出來時，聽到他們說甚麼‘鑰匙’、‘遺蹟’之類的……”
鑰匙？遺蹟？丁琦目光一閃。這讓他聯想到玄火教尋找的“燼墟之門”。難道北方寒鐵礦也牽扯到某種上古遺蹟？這蝕骨陰風的功法，與玄火教的寂滅之炎似乎並非同源，但同樣邪異。
“除了你們，還有多少人逃出來？”丁琦又問。
“不多……當時太亂了，死的死，散的散。我們這一路逃來，也沒見到幾個熟人。聽說……聽說礦場那邊現在戒備森嚴，許進不許出。”老者搖頭嘆息。
丁琦不再多問，叮囑老者好生照料其子，便起身離開。回到長青閣，他摩挲著那塊冰涼的寒鐵礦石，神識深入探查。礦石內部結構緊密，蘊含的精金之氣頗為精純，確實是上好的煉器材料。但除此之外，並無特殊之處。
“寒鐵礦……鑰匙……遺蹟……”丁琦沉吟。此事看似與望海城目前的焦點黑水澤無關，但直覺告訴他，這北方的變故，或許並非孤立事件。北海修真界，似乎正處在一種山雨欲來的微妙平衡中，任何一處火星，都可能引燃更大的風暴。
他暫時按下思緒，將精力放回煉丹和修行。十日後，那老者果然帶著氣色大有好轉的兒子前來複診。丁琦再次施針用藥，徹底清除了餘毒。漢子雖元氣大傷，但性命已無礙，對丁琦感激涕零。丁琦又贈了他們一些固本培元的丹藥，父子二人千恩萬謝地離去。
經此一事，丁琦“木先生”醫術高超、仁心仁德的名聲，悄然在底層散修和凡人間小範圍傳開，偶爾會有一些身患疑難雜症或古怪傷勢的人慕名而來求醫。丁琦來者不拒，酌情救治，既積累了善緣，也能從這些三教九流之人口中，聽到許多坊間傳聞和零碎資訊，對望海城及其周邊局勢的瞭解愈發深入。
他依舊每日煉丹、修行、打理靈田，生活節奏平穩。但暗中，他開始有意識地收集關於北方寒鐵礦、關於各種邪功異術、關於上古遺蹟傳聞的線索，並透過柳源的渠道，換取了一些關於寒鐵礦歷史背景和周邊勢力的資料。
綜合種種資訊，他推測，佔據寒鐵礦的黑衣勢力，很可能是一個名為“陰煞宗”的邪道門派，此宗功法陰毒，行事詭秘，常年活動於北地雪原，與望海城各大勢力素無往來。他們突然南下佔據寒鐵礦，定有所圖，而那所謂的“鑰匙”和“遺蹟”，恐怕牽扯不小。
這一日，丁琦正在後院嘗試以鬼面鱷鱗甲為主材，煉製一件內甲，忽感店鋪預警禁制被觸動。他神識一掃，只見一名身著四海商會服飾的執事，正站在店門外，神色恭敬地等候。
丁琦心中微訝，四海商會的人為何突然來訪？他收拾好煉器材料，恢復平靜神色，走出靜室。
“木先生，在下四海商會執事周遠，奉洛大小姐之命，特來拜會。”那執事見到丁琦，連忙躬身行禮，態度謙卑。
洛傾城？丁琦目光一閃。這位四海商會的大小姐，自上次海瀾居一別後，再無交集，此時突然派人前來，所為何事？
“周執事不必多禮，請進。”丁琦將人引入店內。
周執事落座後，直接說明來意：“木先生，大小姐聽聞先生煉丹之術高超，近日更是救治了寒鐵礦的傷者，仁心仁術，令人敬佩。商會近日欲組織一支隊伍，前往北方探尋幾味稀有藥材，途中或會經過寒鐵礦附近區域。大小姐想聘請先生為隨行丹師，負責隊伍醫療保障，報酬方面，絕對讓先生滿意。”說著，他取出一份燙金請柬和一枚玉簡，“這是大小姐的親筆信和此次行程的概要，請先生過目。”
丁琦接過請柬和玉簡，神識掃過。洛傾城的信寫得客氣周到，表達了仰慕之意和誠摯邀請。玉簡中則簡要說明了隊伍規模、目標區域、預計行程和報酬，報酬確實極為豐厚，還包括開放商會部分丹方庫的許可權。
探尋藥材？經過寒鐵礦附近？丁琦心中冷笑。這理由未免太過巧合。四海商會訊息靈通，定然已知曉寒鐵礦的變故。此時組織隊伍北上，其真正目的，恐怕與那“遺蹟”脫不了干係。聘請自己，恐怕不只是看中煉丹術，更可能是因為自己救治過礦工，對那邊的情況有所瞭解。
這是一次試探，也是一個機會。
丁琦沉吟片刻，並未立刻答應，而是問道：“承蒙洛大小姐看重。只是，近日北方似不太平，寒鐵礦易主，恐生變故。商會此行，安全可有保障？”
周執事似乎早有準備，笑道：“先生放心！此次帶隊的是商會一位金丹初期的供奉長老，另有數位築基好手隨行，安全無虞。況且，我們只是途經，並不介入當地紛爭。”
金丹修士帶隊？丁琦心中瞭然，四海商會對此行果然重視。他略作思索，便點頭道：“既如此，木某便應下了。何時出發？”
周執事大喜：“三日後清晨，城北碼頭集合。屆時會有專人接應先生。”