九名傷痕累累的倖存者，拖著沉重的步伐和更沉重的犧牲，終於望見了“磐石”前哨站那熟悉而令人安心的輪廓。當了望塔上警惕的哨兵確認了他們的身份，開啟合金閘門時，一股混雜著疲憊、悲痛與終於到家的鬆懈感，幾乎瞬間沖垮了所有人緊繃的神經。
醫療隊早已接到提前發出的微弱訊號，等在門口。季青瑤和蒼梧被立刻用擔架抬往醫療中心。林薇和老吳緊緊抱著裝有資料儲存器的防護箱，在顧凌的護送下直奔指揮室。其餘隊員則被攙扶著進行緊急處理和休整。
“磐石”前哨站的氣氛凝重而忙碌。希望谷這邊也並非風平浪靜，在他們深入橫斷山脈期間，谷地邊緣又發生了數次小規模的屍變體騷擾，地下的矽基能量場也有輕微波動，全靠聖窟核心殘骸和加強的防禦體系才穩住局面。張老和歐陽靖幾乎每隔幾小時就透過時斷時續的加密頻道詢問進展，焦慮之情溢於言表。
指揮室內，顧凌不顧自己受損的機械臂和滿身疲憊，以最高許可權啟動了資料上傳和初步分析程式。當林薇將儲存器接入系統，海量的、混雜著能量圖譜、精神共鳴記錄、遠古資訊流和戰鬥資料的資料開始湧入“磐石”的主控計算機，並透過剛剛恢復穩定的資料鏈路，同步傳向“崑崙”基地時，整個指揮室都陷入了一種屏息凝神的寂靜。
楚望的全息投影幾乎立刻在“崑崙”那邊亮起，他的眼睛死死盯著開始刷屏的資料流，臉色從震驚到狂喜再到無比的凝重。“我的天……這麼多……‘蓋亞之鏈’……‘歸墟’實體封印……‘三相平衡’……還有這星圖片段！”他喃喃自語，隨即猛地抬頭，“顧指揮官！季總指揮他們怎麼樣？那枚碎片呢？”
“季青瑤和蒼梧精神受創，正在救治。碎片由蒼梧貼身保管，已移交醫療中心最高階別保險櫃。”顧凌簡潔回答，“資料完整性如何？”
“正在校驗……初步看，核心部分儲存完好！尤其是關於‘歸墟’本質和‘心鎖’修復原理的部分，雖然加密等級極高，但結構完整！這……這是無價之寶！”楚望激動得聲音發顫，“我們需要立刻組織最高階別的破解和分析團隊！議會那邊……”
他話音未落，另一個加密頻道強行接入，伊萬諾夫那張略顯陰沉的臉出現在另一塊螢幕上。
“顧凌指揮官，辛苦了。”伊萬諾夫的語氣聽起來很官方，但眼神卻銳利如刀，直刺向正在傳輸的資料流，“聽說你們取得了重大發現，並且有人員傷亡。我代表議會科學委員會，對犧牲的戰士表示哀悼。現在，根據議會授權和《特殊遺產研究管理條例》，我正式要求，所有從‘巽風’節點獲取的實體樣本（包括那枚能量結晶碎片）及相關原始資料，必須立即封存，並由我委派的安全小組接管，護送回‘崑崙’進行統一保管和研究。現場研究應立即停止，等待委員會後續指令。”
果然來了！顧凌心中冷笑，臉上卻不動聲色：“伊萬諾夫博士，資料正在同步傳輸至‘崑崙’，議會可以隨時查閱。但實體樣本，尤其是那枚與‘巽風’核心直接相關、可能具有唯一性的能量結晶碎片，其安全性在長途運輸中無法保證。目前希望谷前哨站擁有最高階別的安保措施，且碎片與本地聖窟核心可能存在關聯性研究價值。我建議，碎片暫存‘磐石’，由聯合研究組在當地進行初步非破壞性分析，結果實時共享。”
“不行！”伊萬諾夫斷然拒絕，“碎片的重要性毋庸置疑，必須由最完善的中央實驗室進行研究！‘磐石’前哨站是軍事據點，不是專業研究機構，更面臨前線威脅！萬一失竊或損毀，後果誰承擔？顧指揮官，請不要讓個人情緒和狹隘的地盤觀念，影響了文明整體利益！”
扣帽子的本事倒是一流。顧凌正要反駁，張老的聲音插了進來，同時出現在了伊萬諾夫和顧凌的通訊頻道中，顯然一直在旁聽。
“都少說兩句。”張老的聲音帶著疲憊，卻有著不容置疑的威嚴，“資料共享沒有問題。關於碎片……伊萬諾夫博士的擔憂有道理，但顧凌的考慮也很實際。這樣吧，碎片暫存‘磐石’最高安全設施，由‘崑崙’派遣一支絕對可靠的特種安保小隊和兩名核心研究員即刻前往，與‘磐石’現有安保力量共同看守，並在當地建立臨時高規格分析站，進行初步研究。研究過程和所有資料，必須對議會科學委員會完全透明。在初步評估其穩定性和可運輸性後，再決定是否轉移。這個方案，你們有意見嗎？”
張老各打五十大板，但實質上支援了顧凌和季青瑤一方，將碎片留在了前線，只是加強了中央的監督。伊萬諾夫臉色難看，但張老已經發話，他無法明著反對，只能沉聲道：“我要求安保小隊和研究員的名單由我親自審定。”
“可以。”張老點頭，“但顧凌擁有前哨站的最高安全管轄權，安保方案必須經過他同意。另外，季青瑤同志和蒼梧的傷勢恢復情況，要作為重要參考因素。他們是最直接的‘共鳴者’，後續研究可能需要他們的參與。”
一場潛在的風波暫時被壓下，但暗湧依舊存在。伊萬諾夫不會甘心，他派來的人和後續動作需要嚴加防範。
醫療中心裡，季青瑤在藥物和李桂芳的調理下，終於從深度昏迷中轉為沉睡。她的精神力透支太嚴重，識海如同乾涸的湖泊，左眼的青銅紋路毫無反應，銀鐲內的麥穗雖然多了一絲金色，但依舊萎靡。蒼梧的情況稍好，高燒在藥物和部落療法的共同作用下逐漸退去，但他的異能核心受損，與大地聯絡的感覺變得極其微弱和疼痛，彷彿神經被灼傷。
兩天後，季青瑤甦醒過來，雖然依舊虛弱，但意識已經清晰。她第一時間詢問了資料安全、碎片保管以及犧牲隊員的後事安排。得知張老的處置方案和犧牲戰友已被妥善安葬在希望谷新建的英烈陵園後，她才稍稍鬆了口氣，但眼中的沉重並未減少。
“我們拿到了鑰匙，”她對前來探望的顧凌和林薇低聲說，“但也可能開啟了一扇更危險的門。‘巽風’的資訊……關於‘歸墟’的來源，關於‘源初之火’的缺失，關於其他節點可能的狀態……我有一種很不好的預感。而且，伊萬諾夫不會罷休。”
顧凌點頭：“安保小隊明天就到，帶隊的是議會直屬‘鐵衛’的人，領隊叫雷震，背景乾淨，和張老關係密切，可以初步信任。但研究員裡有一個是伊萬諾夫的得意門生，叫周哲（與觀察員周明哲無關），需要重點留意。周明哲回來後表現正常，但‘織網’發現他私下記錄了大量關於天坑鎖鏈和碎片能量的細節，傳輸方式很隱蔽，內容未知。”
“內憂外患啊……”季青瑤嘆了口氣，望向窗外，“‘歸墟’的活動在加劇，全球都是。我們沒有時間慢慢內鬥了。必須儘快從資料中找出下一步的行動方向——下一個相對完好、可能儲存著關鍵符文或資訊的節點在哪裡？‘源初之火’到底是甚麼，又在哪裡可以尋到蹤跡？”
林薇立刻報告：“楚望老師那邊聯合‘崑崙’的超級計算機，正在全力破解資料。初步發現，星圖片段指向的下一個關鍵‘航標’，似乎與某個深海座標有關。而關於‘三相’符文，‘巽風’資料中提到了一種可能存在於‘地火交匯、冰洋極淵’之地的‘水之符文’線索。另外……關於‘源初之火’，有一段極其晦澀的隱喻，似乎與‘星辰隕落之初，生命綻放之地’有關，楚望老師猜測可能指向地球生命起源相關的特定環境，或者……某種宇宙級別的初始能量現象。”
深海座標、地火冰洋、生命起源之地……每一個聽起來都如同神話傳說，卻又沉重地壓在現實面前。
季青瑤知道，短暫的休整即將結束。下一次遠征的目標，可能比橫斷山脈更加遙遠、更加兇險。而在此之前，他們必須穩住“磐石”這個後方基地，消化這次用生命換來的知識，並應對好來自人類內部的暗箭。
希望谷的燈火在夜色中明明滅滅，如同文明的火種，在越來越猛烈的風暴中艱難搖曳。歸巢的疲憊尚未褪去，新的徵召與暗湧，已然迫近。